刺兒連忙伸手去扶。
「快起來，自己人，不必如此。」
周德茂不肯起來，眼眶泛紅：「小娘子，老奴等這一天，等六年了……衛家出事那時，老奴在通州盤貨，躲過一劫。後來官府封了鋪子，老奴帶著帳本四處奔逃，不敢住店，不敢投親，在山神廟裡縮了半個月。那時候老奴就想著，衛家總得有個後人回來……」
陸文清跪在一旁，聲音也有些發澀：「當年衛家資助我讀書考功名，束修、筆墨、冬炭，全是府上出的……我中進士那年，宗主還親手打了一副金鑲玉的筆架送我，勉勵我清正為官。我原以為來日仕途有成，總有機會報答一二，沒想到第二年就出了事……」
鄭嬸跪在最右側，一言不發，粗糲的雙手死死攥著布衣下擺，大顆大顆的淚珠砸在青石板上，無聲滾落。
刺兒把他們一個一個扶起來。
「都坐下說話吧。今日只有故人，沒有主僕，無需再拘舊時禮數……」
幾人依言落座。
周德茂長長吐出一口鬱氣。
「小娘子，老奴不瞞您說，衛家的產業，當初被查抄了七七八八。剩下那兩三成，是分散在各處、沒有入帳的暗產。老奴這些年東躲西藏，能保下來的不多——」
他頓了頓，從匣子裡掏出幾本帳冊，雙手遞上。
「銀錢方面，能動用的，大約是這個數。」
刺兒接過帳冊，翻開。
上面的數字不大，但足夠她吃驚了。
田產、鋪面、桑園，茶塢、幾筆存在南邊錢莊的銀錢，盡數記在上面。逐年租息、營收結餘、存銀明細，每一筆都落地有據，清清楚楚。
歷經六年風波，衛家早已敗落，周德茂但凡有半分私心，盡可據為己有、富貴安生。可他死守著這些無人知曉的產業，分毫未取。
刺兒感受著那帳冊的分量，字字沉重。
「老周叔，我若不把衛家重新立起來，便是對不起您這六年的苦撐。」
周德茂苦笑：「小娘子說這話，老奴受不起。當年宗主早有遠見，把老奴從通州調回來管暗帳，就是信得過老奴。老奴不能辜負了這份信任。只是這些年……老奴年紀漸長，總是擔憂這把老骨頭撐不了多久，後繼無人……小娘子今日回來了，老奴心裡這塊石頭才算落了地。」
刺兒把帳冊合上，鄭重地看著他。
「周叔，這份恩情我記在心裡了。只要我衛吟昭還活著一天，便不會讓您的心血白費。」
周德茂搖搖頭：「老奴不求別的，就求能親眼看著衛家沉冤得雪、重新站起來。這些家產本就是衛家的，小娘子不嫌老奴手腳慢，老奴這把老骨頭還能替您看幾年家。」
刺兒重重點頭，轉頭看向陸文清：「陸大哥，你那邊如今境況如何？」
陸文清倚著樹幹落座，喟嘆聲里，帶著幾分無力，「衛家出事後，我因附合蘇大人查案、牽涉其中，被革去功名遣返，從此遠離朝堂，再難插手舊案。但當年衛家資助的人不少，有幾位還是我的同科，有的在六部九寺當差，有人外放州縣履職。雖非顯貴，卻紮根各處、消息靈通。」
他從袖中取出一張紙，上面寫著幾個名字和地址。
「我逐一甄別過，這些人里，多數趨炎附勢、貪圖富貴，早已忘卻舊恩。有的畏懼權貴，巴不得從沒認識過衛家人。但其中有兩人，與我素來交好、心性正直，是可信的。」
刺兒接過那張紙，看了一眼。
「陸大哥，多謝你。」
陸文清垂眸拱手：「我這條命是衛家給的。當年若無府上幫扶，我至今仍困頓鄉野，饑寒度日。小娘子日後但凡有用得著我的地方，刀山火海，我亦不辭。」
刺兒心底感念，目光落向一直沉默的鄭嬸。
鄭嬸坐在石凳上，不等她開口，便啞著嗓子緩緩道出過往。
「我家那口子，當年是衛家護院的副統領。衛家出事前，宗主悄悄遣散了一批護院，打發他們的妻兒各自逃生。他察覺風聲不對，把我們娘仨送到鄉下親戚家避禍，自己折返府中。從此……再也沒有回來。」
她深吸一口氣，抬起頭。
「我帶著兩個年幼的孩子僥倖逃生，在南城根賃了一間破屋，靠賣菜餬口。這些年，從前那些兄弟死的死、散的散，現在還聯絡得上的，也就二三十人。」
她掰著手指頭數了數，又抹了把眼角的濁淚，「大傢伙兒都是苦哈哈，沒什麼大本事。但誰要是欺負小娘子，我們豁出命也會擋在前頭。」
刺兒看著鄭嬸曬黑的臉，眼眶忽然發酸。
「鄭嬸，這些年辛苦你們了。」
鄭嬸搖搖手，聲音都啞了：「不苦，我們不苦。小娘子活著就好，活著就有盼頭。我們這些年撐著，就是等著有朝一日，親眼看著那幫黑心肝的東西遭報應。」
刺兒心下一軟，溫聲叮囑，「你們若住得不便，便搬到這宅院來吧。只是我的身份，不便示人。你們一定要為我守好秘密，等到真相大白那一天……」
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鄭嬸眼裡瞬間亮了起來，喉頭哽咽，「小娘子放心，我們這些粗人，旁的沒有，就這一張嘴，比那口棺材板還嚴實。您交代的事，就是爛在肚子裡，也不會往外吐半個字。」
幾人又低聲閒談片刻，互通這些年的消息。
周德茂忽然壓低聲音道：「外頭如今傳得沸沸揚揚，都說蘇御史要重查衛家舊案，連聖上都默許了。三司會審開堂在即，朝野上下的眼睛都盯著。小娘子，這或許是咱們唯一的機會了……」
刺兒道：「我知曉。蘇大人剛正不阿，從未放棄為衛家求證。」
「衛家蒙冤六載，滿門冤屈，終於等到這一日……」周德茂雙手合十，眼底滿是敬畏與忐忑。
「可對手陰狠，絕不會坐以待斃。」陸文清忽然開口，聲音比方才更低了幾分，「我那位在刑部做主事的同科，前幾日漏了個口風給我。有九錫王府的下人私下找西厥商會，高價買了一張特製鞣皮，不知用途。」
周德茂眉頭一皺：「畫皮案鬧出那麼多條人命，在這個節骨眼上弄這個，圖的是什麼？」
周遭安靜了一瞬。
鄭嬸攥緊拳頭：「還能圖什麼？那黑心爛肺的老王八蛋，又要添一樁畫皮案了。」
「不。」刺兒輕輕搖頭，「他眼下重心不在行兇作惡，此事沒那麼簡單。」
她站起身，理了理袖口，目光沉定。
「我們不能被動等死。今日勞煩各位，分頭行事。」
幾個人齊刷刷看向她，「但請小娘子吩咐。」
「周叔，你守住現有產業，管好營收帳目，留足後手周轉。銀子，就是咱們的家底。」
「老忠叔，你暗中收攏散落舊部，低調蟄伏，切勿暴露行蹤。」
「陸大哥，你那頭暫且按兵不動，半點不可與衛家牽扯。你讓他們安心仕途，身居高位方能有立足之力。一旦到了那一步，用得著他們，我不會見外。」
「鄭嬸，你從舊日兄弟中幫我挑二十個可靠的人手，分成兩班。一班盯謝三爺的莊子，一班盯住西厥商會。不必近身窺探、不必貿然行動，只需記下往來之人，出入動靜即可。」
幾人對視一眼，齊聲應下。
刺兒斂了神色。
從老忠手裡接過那枚麒麟令牌，托高舉起。
「母親曾說，令牌在，衛家就在。我衛吟昭在此立誓——衛家舊案昭雪之日，諸位的恩情，衛家必當百倍奉還，永世不忘！」
幾人動容，正要跪拜行禮，再次被刺兒攔住。
「都是自家人，不必拘這些虛禮。時候不早了，你等各自散去，路上留神。」
周德茂幾人心中百感交集，又叮嚀幾句保重的話，才告辭離去。
老忠送他們出去。
回來時，他見刺兒站在那棵槐樹下，不由近前，摸了摸樹幹，「這棵樹，怕有幾十年了。老奴收拾院子的時候，還想著要不要砍了騰地方。」
「槐樹留著吧。」刺兒說，「夏能乘涼，秋能聽雨。衛家的院子裡，從前也有一棵的。」
老忠愣了一下，隨即點頭：「是。」
刺兒低下頭，把掌心攤開，麒麟令牌穩穩地躺在那裡。
令牌很舊了，邊角磨得光滑，紋路還清晰。她小時候每次見祖母拿在手裡，都覺得那東西神聖、莊重，但離她很遙遠。如今令牌落在她掌心，才發現握的是衛家三百餘年的擔子。
「令牌在，衛家就在。」
她把令牌貼在心口，閉上眼。
「祖母。」她輕聲說，「您放心。衛家血脈不會斷在我這裡。」
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