出府之前，刺兒先去了一趟青棠那兒，客客氣氣地報了去處，說去城外寺廟上香，半日便回。
昨日謝沉說了要撥兩個人跟著她，青棠沒有說要安排人手，她也就不問。
兩個人從角門出去，刺兒讓阿桃去巷口雇了一頭驢車。
車夫是個五十來歲的老漢，臉曬得黝黑，笑起來露出一口黃牙，說話帶著濃重的鄉音。
「兩位小娘子打算去往何處？」
「牛頭寺。」
「牛頭寺？」老漢撓了撓頭，神色略顯猶豫，「那地方偏僻得很，聽說前幾年出過一樁慘案，一寺的人死絕了，地方不太乾淨……兩位小娘子去那兒做甚？」
刺兒遞過去一串銅錢，「夠不夠？」
老漢掂了掂錢串，眼睛亮開不少：「夠了夠了，去哪裡都使得！」
他殷勤撩開車簾，又搬來矮腳木凳擺在地上，「小娘子慢些落腳，這凳子不甚穩當。」
阿桃先爬上車廂，伸手拉刺兒上去。
二人坐定之後，老漢揚鞭輕揮，驢車便晃晃悠悠駛上官道。
「馭——」
出了城，空氣便不一樣了。
王府里的空氣是沉的，說不清道不明的陰鬱。城外的空氣是輕的，天地開闊，風裡混著泥土腥氣、野草清苦，遠處田地里，還有淡淡的稻禾香氣。
刺兒掀開一側車簾，深深吸了一口。
「好聞。」
阿桃也探出頭，左右看看，皺了皺鼻尖：「哪裡好聞？一股子牛糞氣息。」
趕車的老漢聽見了，咧嘴一笑，回頭道：「二位娘子是城裡人，聞不慣這味兒。咱莊稼人聞著，才踏實喲。那莊稼肥，來年收成全指著它呢。」
阿桃尷尬地吐舌頭。
刺兒低低地笑出了聲。
驢車沿著官道走了小半個時辰，拐入一條鄉間岔路，又行了一炷香光景，最終停在林子邊緣。
「小娘子，到地界了。」老漢勒住韁繩，跳下車，說道：「前頭滿地落葉，車輪容易打滑，驢車沒法再往裡走，只能送你們到這兒了。」
刺兒一躍落地，放眼望去。
這片林子不大，多是楓樹和銀杏，枝葉交錯，四下里靜悄悄的。
遠遠望去，隱約能看見一角寺廟的飛簷，灰撲撲的，不起眼。
「那處便是你們要去的牛頭寺。」趕車的老漢抬高鞭子，往林子裡指了指，「沿著這條小路一直往裡走，出了林子再拾級而上就是廟門。」
阿桃東張西望，好奇得很：「這地方真有人來求神拜佛？看著跟荒郊野地似的。」
刺兒道，「香火不旺，勝在清靜。我從前常來。」
從前？
什麼時候的從前？
阿桃瞥她一眼，付了車錢，打發老漢去前麵茶鋪歇腳等她們。
兩個人順著林間小徑緩步向深處走去，腳下是落葉，踩上去沙沙作響。陽光從枝葉間漏下，在地上篩出一塊塊光斑，風一吹，光斑就晃動起來，溫柔又荒涼。
阿桃許久不曾這般自在過了，走在前頭，一會兒追蝴蝶，一會兒摘野花，高興得像只撒歡的小狗。
刺兒跟在後頭，步子不快不慢，嘴角掛著一絲淡淡的笑。
「小娘子！」阿桃回過頭來，手裡舉著一把不知名的小黃花，「您看這花好不好看？」
「好看。」
「那我給您編個花環？」
「多大的人了，還戴花環。」
「多大都能戴！」阿桃理直氣壯，「我上回在丹水河邊，看見一個五十多歲的老夫人，頭上還戴著花環呢。人家說，喜歡簪花惹草的人，一輩子老不了。」
刺兒失笑，由著她去了。
就這般說說笑笑，走了一盞茶的工夫就到了廟前。
廟是真的小，只有一進院落，三間正殿，兩間偏房。院牆是用碎石壘的，不很規整。門楣上掛著一塊匾，漆皮剝落了大半，依稀能辨認出「牛頭寺」三個字。
阿桃探頭向內張望。
「有人在嗎？」
無人應答。
荒草爬上了石階，窗紙破洞了都沒有修葺。
一看就是久無人至。
「這破廟怕不是荒棄了吧？」阿桃回頭問。
「沒有。」刺兒抬手指向偏房，「你看，裡頭有人住著。」
阿桃順著她手指的方向看過去。
偏房門口，晾著一件洗得發白的僧袍，台階上擱著一雙舊布鞋，鞋頭幾乎要磨穿了。
阿桃提高聲音喊了一嗓子：「請問有人在嗎——」
話音未落，偏房木門推開了。
一個老和尚從裡間緩步走出來。
年紀瞧著少說也有七十開外，瘦得厲害，身上僧袍補丁摞著補丁，臉上褶子一層疊一層，可那雙眼睛卻格外通透。看見院中二人，他也沒有詫異之色，只淡淡地點了點頭。
「二位施主所為何來？」
刺兒合掌行了個禮，道：「晚輩與妹妹從洛京城裡來，路過寶剎，想討碗水喝。」
老僧不語，轉身入內取來兩隻粗瓷大碗，舀滿井水，遞到二人面前：「荒寺無茶，唯有山野泉水，施主莫嫌簡陋。」
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刺兒接過粗碗，低頭飲了一口。
井水清冽冰涼，帶著淡淡的土鏽味，滋味算不上好，她卻並未露出半分嫌棄，安安靜靜地喝完。
阿桃性子活潑，耐不住靜，喝完水便問：「師父，您在這荒山野寺住多久了？」
老和尚想了想：「記不大清了，三十年？四十年？昔日住持圓寂之後，我便落腳此處。」
「只您一人？」
「只我一人。」老和尚笑了笑，目光朝院牆外那邊的僧房掃一眼，「從前也有幾個同門，後來走的走，散的散。這廟偏僻，香火又淡，留不住人。」
阿桃聽了，忍不住嘴快地接了一句：「那師父怎麼不走呢？去個大寺廟，不比在這兒孤孤單單的強？」
老和尚看她一眼，笑得意味深長：「小娘子，你眼中，何為孤單？」
阿桃愣了愣，歪著頭想了一會兒：「孤單……便是一個人嘛。一個人住著，沒人說話，沒人相伴，可不就是孤單。」
老和尚慢慢搖了搖頭：「這院子裡有草木，有風鳴，有飛鳥棲落。草木不嫌我，風不嫌我，鳥雀也不嫌我。我怎會是自己一個人？」
「這……」
阿桃被這番話繞暈了，張了張嘴，一時無言以對。
刺兒站在旁邊，淺淺一笑，替她接過話去。
「多謝師父賜水，聆受清禪。」
「不必言謝。」老和尚接過碗，轉身準備回屋。
阿桃本以為話說到這裡便該散了，不料老和尚一隻腳跨過門檻，又頓住了，側過頭來看了她一眼，目光掠過，最終落在刺兒臉上。
「這位施主，你從前可來過此處？」
刺兒心頭一跳。
面上不顯，只微微搖頭：「不曾。晚輩頭一回來。」
老和尚眼角的皺紋微微動了一下，淡然一笑，「那是老衲恍惚，認錯人了。」
片刻，他語氣微沉，目光溫和地道：「女施主眼裡有故事，眉間有舊傷。年紀輕輕，背著這麼重的包袱趕路，走不長遠。該放下的執念，不妨暫且放下。」
刺兒手指輕輕收緊。
她想起許多年前的事，那時候她還小，跟著父母來這廟裡上過幾次香。那時這廟還沒這麼破，香火雖淡，到底還有些人氣。
可當年她從未見過這位老和尚。
按理說，不會識得舊時的她，更不會識得如今脫胎換骨的沈刺兒。
那便是老和尚慧眼，看透了人心浮沉。
她壓下心底波瀾，恭敬行禮：「多謝大師，晚輩受教了。」
「此地荒僻，日暮寒涼，不宜久留。」老僧擺了擺手，邁過門檻，「二位早些回吧。」
在身後合上了，門板發出一聲悶悶的響。
刺兒略一遲疑，抬步走上台階，立在門外輕聲叩問：「師父，晚輩愚鈍，尚有迷障請教……」
門內沉寂片刻，傳出一道溫和悠遠的聲線，不高不低，字字入心。
「施主想問什麼？問路、問心，或是問緣？」
刺兒心口微動，「問路。」
門沒有開，聲音還是從門板後頭傳出來的。
「那施主先答老衲——何為路？」
刺兒站在門外，想了想，「路即道，人行其上，便是去處。」
「謬矣。」老和尚聲息淡淡，字字通透：「天地本無路，行步方成途。往前踏，是前路。轉身走，是歸路。若想回頭，便是回頭路。徘徊不前、原地駐足，便是自封絕路。路不在腳下，在心上。道即是心，心即是途。」
「晚輩懂了。只是身處樊籠，不得自在。」
門板後頭傳來一聲極輕的嘆息，「不必問能不能，只問肯不肯。施主心裡自有答案，只是不肯放過自己。」
刺兒佇立良久，「倘若心中無光，縱使前路萬千，亦無處可去。」
門內靜默須臾。
半晌，老和尚才道：「後山廢塔舊院，有異人隱居。其人通曉俗世因果、命數玄機。施主若執意尋根解惑，可自行前去。只是院宇傾頹、年久失修，務必謹慎慢行。」
刺兒站在那裡，像被什麼東西輕輕敲在心口。
她垂下眼睛，低聲回應，「多謝師父點化。」
門板後面沒有再傳出聲音。
阿桃壓低聲音嘀咕：「這老和尚說話怎麼跟打啞謎似的，聽得人一頭霧水。」
刺兒沒接話。她靜靜地立在院中，望著院內那棵古銀杏樹。樹幹粗壯，需幾人合抱，枝葉幾乎遮蔽了大半院落。
「阿桃。」
「在在在在，小娘子您說。」
「你年幼時，可有什麼想忘卻忘不掉的事？」
阿桃沉默許久，輕輕應聲：「有的。」
「什麼事？」
「……不想說。」
刺兒笑了笑：「我也有。」
「什麼？」
「不想說。」
兩個人對視一眼，同時「噗」地笑出聲來。
阿桃笑得前仰後合，拿袖子掩著嘴：「哎呀小娘子，您怎麼跟那老和尚一樣打啞謎？」
刺兒彎著眼睛，笑了好一會兒才斂住。
這一笑，眉間沉鬱散了不少，人也鬆快了些。
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她在門口殘破的功德箱裡放了一些碎銀，轉身朝廟門走去。
「小娘子，咱們這就回了？」
刺兒回頭看一眼廟門，眼睛微微眯起。
「去後山廢塔看一看。」
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那廢塔禪院比想像的還要殘破。
塔身歪斜著，往一邊垮了半截。院牆塌得碎磚亂石滾了一地，門楣上的匾額也掉了，在地上摔成了兩半，橫在台階前，像一道攔路的門檻。
院子裡長滿了齊腰高的荒草，屋頂塌了一個大洞，能看見裡頭落滿灰塵的神像。
刺兒站在院子裡，四下看了看。
草叢裡有一條踩出的小路，是有人走動的痕跡。
她領著阿桃慢慢往裡走。
禪房門關合著，刺兒上前拍了拍，門便開了。
灰塵簌簌地落下來。
阿桃呸呸兩聲，抖了抖衣袖，大聲喊：「請問有人在嗎？」
沒有人回應。
刺兒與阿桃對視一眼，邁步進去。
屋子不大，一張床，一張桌，一把椅。床上鋪著薄薄的褥子，疊得整整齊齊。桌上擱著一盞油燈，燈芯燒得焦黑，燈油早就幹了。
牆角堆著幾隻罈子，全都封著口子。
刺兒蹲下去揭開一隻聞了聞，是藥材的味道，苦澀裡帶著一點辛。
阿桃湊上前來，皺著鼻子嘟囔：「什麼味兒？怪難聞的。」
「泡的藥酒。」
刺兒把壇蓋蓋回去，目光掃過屋子，沒發現什麼特別的東西。
阿桃道：「老和尚說的隱居異人，莫不是早已搬走？還是四處雲遊去了？」
刺兒：「看來今日無緣得見，走吧。」
她環顧一周，正要轉身出去，腳下忽然踩到一塊地磚，落腳的感覺不太對，比旁邊的磚低了一截。
她蹲下身，用手敲了敲。
底下傳來空空的迴響。
阿桃壓著嗓子：「空的？」
刺兒側頭看她：「刀。」
阿桃從靴筒里抽出短刀遞過去。
她用手指扣住邊緣，慢慢掀起來。
底下露出一個暗格。
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