刺兒的心猛地跳了一下。
「世子爺？」她下意識想掙開退到一邊，卻被謝雲燼不緊不慢地扣住手腕，拉了回去。
他眉目輕揚，似笑非笑地箍住她，目光懶懶落在謝沉的身上。
「兄長不去京營處理公務，跑到這荒郊野嶺來做什麼？」
「你來做什麼，我就來做什麼。」謝沉翻身下馬，靴子落地的聲音被山風吞了大半，沉穩如石。
他朝刺兒走過來。
沒有開口，也沒有什麼表情，可那股無形的壓迫感，從目光里沉甸甸地壓下來，落在了謝雲燼扣在刺兒腕間的那隻手上。
「鬆手。」
兩個字，冷冰冰的。
謝雲燼一笑，不僅不動，甚至收緊了手臂，用力將女子拉入自己的臂彎里，輕輕揚眉，「不放。」
刺兒深吸一口氣，抬腳在謝雲燼的腳背上重重一踩，趁他吃痛的空隙，猛地掙出來，朝謝沉屈膝行禮。
「世子爺息怒，婢子到牛頭寺上香，得知紫陽真人出沒的消息，便私自繞道後山查探，不慎跌入地窖……幸得二爺及時出手相救，方才化險為夷。是婢子自作主張，請世子責罰……」
她動作間牽動了手肘上的擦傷，眉頭極輕地蹙了一下。
謝沉垂下眼，「受傷了？」
刺兒低頭看了看自己——
衣裳蹭破了，胳膊上有幾道劃痕，頭髮也散了，狼狽得很。
「皮外傷，不礙事的。」
「昨日才提醒過你。」謝沉抬起頭來看她，眼底有一層極淡的慍色，如結了薄冰的水面，「轉頭就忘了？」
他的語氣並不嚴厲，可字字句句都壓人心神。
刺兒張了張嘴，一時竟不知該怎麼回答。
「世子爺。」她小聲說，「婢子知錯了。」
「錯在哪兒？」
「……」
謝沉真把自己當她的夫婿了？一臉捉姦的審問？
刺兒垂下眼睫，指尖在袖中輕輕掐了一下掌心。
心裡戾氣剛剛翻湧上來，又被她硬生生咽了回去，面上半分不顯，卻把聲音放得更軟了些。
「錯在不該帶阿桃出城。」
「還有呢？」
「不該莽撞行事，讓世子爺擔心。」
謝沉斂眸看著她低垂的眉眼，久久沒動。
就在刺兒以為他又要說出那句「下不為例」的時候，他忽地轉過身，背對著她，聲音恢復了慣常的清冷：「走吧，回去再說。」
「慢著——」謝雲燼雙臂抱胸，一步橫插過來，懶聲笑問：「兄長，凡事講個次序。我先到的，我救的人，你半路截胡算什麼？」
謝沉腳步微頓，「你騎烏騅，我騎黑驪。你的馬快，但你出發得晚。」
他面不改色說完，不咸不淡，「我先到。」
謝雲燼被他氣笑了：「兄長這是要強詞奪理？」
謝沉不再辯駁，視線沉沉落向一旁的刺兒。
「還不走？」
謝雲燼抬臂攔在前方，眉梢輕挑，一臉看熱鬧不嫌事大的笑。
「兄長，我與沈娘子還有要事待辦。」
兩人之間隔著幾步的距離，目光在半空相撞。
風從中間穿過去，把山野的枯藤吹得沙沙作響。
「世子爺、二爺。」她清了清嗓子，開口打破了沉默，「婢子方才在禪院找到一些東西，是紫陽真人的手記。裡頭記了他這些年試藥的過程、千金血和純陰女子之間的關聯，興許還與畫皮案有關。方才事發突然，婢子還沒來得及細看。要是二位爺不嫌麻煩，不如先看看那幾本冊子？」
她說著，朝阿桃招了招手。
阿桃如蒙大赦，抱著冊子小跑過來，雙手捧到二人面前。
謝沉低頭看了一眼，沒有動。
「二弟先看？」
「兄長先看。」謝雲燼懶洋洋地偏過頭來，嘴裡銜著一根剛折來的草莖，齒間輕輕咬著，「我不敢跟兄長搶東西。」
這話說得輕巧，可目光在刺兒身上轉了一圈，分明在說，我搶別的就行了。
刺兒恨不得毒啞他算了。
謝雲燼這狗賊一次次地拿她刺激謝沉，姿態刻意，演技拙劣，一顆司馬昭之心，分明是要害死她……
好在，謝沉沒有理會他話里的挑釁，接過冊子翻開，認真細嚼片刻，神色漸漸凝重。
「紫陽真人居住此間？」他抬頭看向刺兒。
「是。」刺兒點了點頭，「此人隱匿在廢塔禪院，地窖中藏有大量試藥丹方，牛頭寺的老僧知曉他諸多秘密，婢子與二爺正要前去尋那老僧問個究竟。」
「二爺——」一聲疾呼打斷二人對話。
只見影七忽然從山道盡頭打馬而來，一臉焦急地喊。
「世子爺，二爺，屬下帶人搜遍了整座山，也沒有發現那老和尚的蹤跡……」
刺兒面色微變：「走，回牛頭寺。」
-
幾人折返牛頭寺。
廟門還是那樣虛掩著，院子裡還是那樣荒草叢生，可是那扇偏房的門關上了，門口晾著的僧袍不見了，台階上的舊布鞋也不見了。
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刺兒推開門。
屋裡空空蕩蕩，床上的褥子疊得整整齊齊，桌上有兩隻粗碗翻扣著，好像從來沒有人住過一般。
阿桃站在門口，目瞪口呆：「這……這老和尚去哪兒了？」
刺兒沒有說話。
她走到床邊，伸手摸了摸褥子。
涼的。
「小娘子。」阿桃問：「那老和尚該不會是……鬼吧？」
「胡說八道。」刺兒站起身，環顧四周。
目光慢慢落在牆上。
那裡原先掛著一幅字，現在只剩下一顆木楔，楔子上掛著一截紅繩——
刺兒瞳孔一縮。
下意識伸手去摸自己的手腕……
腕上空空如也。
她那條紅繩不知什麼時候掉了。
在寺里討水喝時蹭掉的？
還是翻落地窖時刮掉的？
她竟然全無印象，只覺脊背冰冷一片。
這幾天發生的事，樁樁件件都蹊蹺。
劉里正說牛頭寺的老和尚讓他們封井，結果她來到牛頭寺，見到了老和尚，被他引導去了後山，找到紫陽真人的手記……
她原以為是自己查到了線索，此刻回頭再看，分明是線索在等她。
那一隻無形的手，把她往前在推。她不知道那是深淵還是坦途，但已無迴路可走……
「阿桃，拿下來吧。人家刻意留給我的，我不拿，倒顯得不識抬舉了。」
謝沉也看見了那截紅繩。
他在阿桃前面走到牆邊，伸手取下，指腹在繩結上輕輕摩挲一下，沒有多問什麼，交還到刺兒手上。
「回吧。」他說，「我會派人留守山寺，細細排查。」
刺兒把紅繩攥在掌心，轉身往外走。
「小娘子，咱們不找了？這就回去？」阿桃快步追上，小聲問。
「不用找了。」刺兒的聲音很平靜，「他該說的都說了，該給的都給了。再找下去，也找不到什麼了。」
阿桃似懂非懂地點點頭，跟了上去。
走出廟門時，謝雲燼正靠在那匹烏騅旁邊，一條長腿微微屈著，側影被夕陽鍍了一層淡金色的邊。烏騅低頭啃他靴邊的草皮，他也不趕，一動不動地等著，直到聽見腳步，才抬起頭來，目光掠過刺兒攥著紅繩的手，懶洋洋地直起身。
「怎麼，魂丟了？」
「魂還在，人丟了。」
「罷了，跟二爺回去，歇歇腦子再查不遲。」
刺兒站在廟門口的石階上，看了看他，又看了看身後不遠處的謝沉。
謝沉正和寒光低聲交代什麼，像是沒注意到這邊的動靜，可她知道他聽得見。
她笑了笑，沒有接謝雲燼的話，轉身朝影七走去。
「七哥，你的馬借我騎一下可行？」
影七還沒來得及開口，謝雲燼已經截住話頭：「他的馬認生，你騎不了。」
刺兒看了看影七。
影七低著頭，假裝在研究地上的螞蟻。
刺兒又看了看那匹棗紅馬。
棗紅馬打了個響鼻，甩了甩尾巴，看起來挺溫順的。
她道：「婢子跟七哥一道騎馬回去就行。二爺的馬好，不如與世子爺並轡同行，也好有個伴兒。」
一番話把兄弟兩個人都罵了。
謝沉只是微微蹙眉，看了她一眼，沒說什麼。
謝雲燼則眯起眼，似笑非笑地看著她，語氣慢悠悠的，「行啊，一碗水端得這麼平，你是怕我們兄弟倆打不起來？」
「婢子不敢。」刺兒垂下眼睛，「二位爺各有各的馬，各走各的路，最是省事。」
謝雲燼沒再說話，偏頭看了影七一眼。
影七哪敢接這個話茬？他看了看自家主子的臉色，硬著頭皮扯著嘴笑，說得一臉認真，「屬下的馬確實認生。上次阿桃騎了一下，被甩下來摔了個屁股蹲兒，三天沒下床。不信你問她？」
阿桃指了指自己，小雞啄米似的點頭：「好像是……有這麼回事。」
刺兒：「……」
她揚眉一笑，走到棗紅馬前，拍了拍它的脖頸。
那馬兒舒服地低下頭，拿溫熱的鼻尖蹭了蹭她的肩膀，溫順得像一隻大貓，哪裡有半分認生的樣子？
「七哥，你的馬比你老實多了……」
「它喜歡你。」謝雲燼的聲音突然出現在頭頂。
刺兒還沒來得及回嘴，只覺眼前人影一晃。
謝雲燼突然從馬背俯下身，一手按住鞍橋，一手扣住她的腰，幾乎是貼在馬背探出了大半邊身子，然後一提一送，便將她穩穩地撈到馬背，當著謝沉的面，坐在身前。
刺兒下意識抓住他橫在腰前的手臂，「二爺——」
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