三司會審的結果，像一塊石頭砸進了糞坑。
濺上來的不是水花，是臭味兒。
一句「擇日再審」封住了所有人的口舌，但無人敢定日期。刑部說證據不足，大理寺說需要核實，都察院說等上頭的意思。三家踢來踢去，像在踢一個燙手的山芋。
謝平章拂袖而去後，再次稱病不朝。
內閣官員們大眼瞪小眼，各自打著肚皮官司，誰也不肯當那隻出頭鳥。
小皇帝倒是想管事，可十五歲的毛頭小子，朝堂上沒人真拿他當盤菜。太后也巴不得垂簾聽政，但在謝平章經營了五年的大靖朝堂，她的手無論伸到哪裡，都嫌硌得慌。
洛京的百姓不懂這些彎彎繞繞。
他們只曉得，畫皮案的兇手還沒影兒，王府側妃倒先進了大牢。
有人說是替死鬼，有人說是活該，街頭巷尾嚼起來，一嘴的唾沫星子。
那個一抬腳就能震得洛京城晃三晃的九錫王府，一夜之間，成了洛京百姓茶餘飯後的下酒菜。
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而這一切的始作俑者，此刻正蹲在知微居廊下，抱著一口銅盆剝蓮子。
阿桃在旁邊搓著手，急得直嚷嚷：「小娘子您放著，放著就好。我來剝，仔細傷著您的指甲——」
「閒著也是閒著。」刺兒手指頭利索，掐開蓮殼，剔去蓮心，白生生的蓮子肉，便滾進了清水裡，「手上得有點事做。不動手，腦子容易變笨。」
阿桃沒再搭腔，蹲在一旁幫她掐蓮殼，剝一會兒便偷眼覷她，覷了三四回後，終於忍不住開口。
「小娘子，您怎麼不去書房當差了？」
「這幾日不用去。」
「為何？」
刺兒沒有抬頭：「世子爺沒傳喚。」
假話。阿桃心裡門兒清。
世子爺從來不會專門來傳人，尤其不會傳她。而那日她親眼看見，二爺縱馬帶著小娘子回府，世子爺的影子孤零零戳在官道那頭，心裡哪能不氣？
可他不問，小娘子也不去解釋，兩個人跟商量好了似的，鋸嘴葫蘆一般，把底下當差的人夾在當中，苦不堪言。
寒光都找她悄悄吐苦水，說世子爺這幾日愈發難伺候了。
從前就話少，臉冷，如今更是寡情冷漠、喜怒難測，誰都討不著好臉。
阿桃沒敢跟小娘子學舌，只裝作無事一般，陪著刺兒把蓮子剝好。
「把蓮肉擱水裡湃著，我起來再弄。蓮心別丟，單收著擱在一邊，曬乾了可以泡茶。」
刺兒說罷起身進屋歇晌。
剛在榻上躺平，就聽到外面的動靜。
阿桃跑過去開了門，外頭站著的是青棠。
她平日裡話就少，今日更少，遞給阿桃一隻封了口的青瓷罐。
「世子爺差我送來的，跌打損傷膏，小娘子牛頭寺受了傷，或許能用得上。」
阿桃接過來道了謝，青棠點一下頭便轉身走了，多餘的話一句沒有。
阿桃把罐子收進屋裡，擱在妝檯上，回頭朝刺兒看了一眼。
「青棠姐姐，怕是因那日的事受罰了，瞧著不痛快。」
刺兒沒看那罐子，也沒有吭聲。
阿桃忍了又忍，實在憋不住：「小娘子，世子爺送了東西來，這不就是給您搭好的台階麼？您就不回應一句？」
「說什麼？」
「說……說聲謝謝？」
刺兒翻了個身，臉朝里，裹了裹被子，一覺睡到日頭偏西。
日頭從窗紙里透進來，暖融融的，她心情忽地大好。
伸個懶腰起身，對著銅鏡理了理衣襟鬢髮，朝阿桃道：「我出去走走。」
出了知微居，她漫無目的往前走。
暮色從簷角漫下來，把廊下的青磚染成暖融融的金色，她走得不快，可走著走著便停住了——
不知為什麼，她居然走到了世子院書房外面。
見了鬼了！
她在門口站了片刻，轉身便往回走——
夜裡有雨。
窗戶被風撞開一道縫，雨絲飄進來打濕了案角。
刺兒起身去關窗，目光掃過桌上那盒藥膏——
她拿起來擰開蓋子嗅了嗅，藥氣清苦，涼的，和謝沉那人一樣。
第二天一早，刺兒在灶上熬了一盅冰糖蓮子羹。
不是多稀罕的東西，但她做得用心，加了紅棗、枸杞一同慢燉，咕嘟咕嘟煨了小半個時辰，直到湯色瑩潤透亮，才起鍋拿食盒裝了，端端正正地蓋好蓋子，拎著往書房走。
一路上碰到的丫頭婆子看見她，都微微一愣。
那日的事，私下裡都傳遍了。沈娘子是世子爺的房裡人，卻跟二爺同乘一騎回來，惹得世子不快，兄弟倆這官司又有得打了。如今見她拎著食盒過來找世子，幾個婆子對視一眼，紛紛讓開路，眼角眉梢都是掩不住的興味。
刺兒目不斜視，一路走到書房門口。
門虛掩著。
青眼候在廊下，見是她，沒有通報便側身讓開。
刺兒推開門，屋裡很安靜。
謝沉坐在案後，背脊挺直，肩線平闊，手邊擱著一卷翻開的兵書。一抹初升的朝陽從窗戶斜斜落下，在他肩頭，好似山水畫裡最後提的那一筆硃砂，襯得他一身氣度沉斂，找不到一處散漫的地方。
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「世子爺。」刺兒把食盒放在案角，揭開蓋子，「婢子熬了冰糖蓮子羹，新剝的蓮子，您嘗嘗合不合口味。」
謝沉抬起頭來，目光微微頓了一下。
「有事？」
果然……
跟一塊木頭說風月，對牛彈琴。
刺兒垂下眼，把瓷盅端出來擺好，又取了乾淨的勺子擱在碟沿。
「這幾日沒來書房當差，婢子心裡過意不去。」又故作怯怯瞄他一眼，「聽寒光大哥說世子爺胃口不好，婢子想著許是暑氣未消，特意做了些清潤的羹湯來。」
謝沉沒有接話。
她把東西一樣一樣擺好，動作很慢，每放下一樣，目光就從他臉上滑過去一次，像是在等什麼反應。
可他臉上什麼反應都沒有。
半晌，才淡淡開口：「退下吧。」
刺兒微微不自在，「世子爺不趁熱用些嗎？」
謝沉看她一眼，沒有答。
這一眼看得刺兒心頭一緊，仿佛被人攥緊心口的某一根弦，輕輕撥弄一下又鬆開，難受得很。
空氣里浮著冰糖蓮子羹的清甜，淡淡的，溫溫的，覆在沉默之上。
刺兒低頭看著自己的手指，飛快地盤算該如何轉圜——
這男人她還用得著。
一時冷淡，可以加深他對自己的惦記。
但不能長久僵峙下去，壞了大計。
「世子爺。」她輕輕提一口氣，聲音才發出來，「那日的事，婢子沒有事先跟您說，是婢子不對。」
謝沉沒動。
「婢子不該一個人跑去牛頭寺，不該讓您白跑一趟。」她頓了頓，聲音又低了幾分，「更不該……讓二爺帶著回府，惹來閒話。」
她說最後那句的時候，眼睛垂著，視線落在他擱在案沿的手指上。
見他菩薩似的紋絲不動，又沒安好心地問：「那日，世子為何沒有追上來？」
謝沉朝她看來。
他的眼睛很深，風平浪靜。
「因為你沒有求救。」
刺兒怔住了。
「你坐在他的馬背上，很是歡喜。」謝沉說著，語氣平平的，「我何苦掃興。」
他說完便低下頭去，拿起兵書翻了一頁，好似此事不值一提。
刺兒站在案邊，耳根慢慢燙起來，喉嚨像被人輕輕捏住，說不出話。
她已經不是十五歲的衛吟昭了——
不是那個會紅著眼眶轉身，等他來追的小姑娘。
沒有驕傲的本錢，沒有恃寵而驕的底氣，那就不走心，只上手段。
刺兒咬了咬唇，終於開口，聲音低得幾乎聽不清：「世子爺，那您……還生氣嗎？」
謝沉翻書頁的手指停了一瞬。
他沒有看她，也不說話。
整個人冷冰冰的，仿佛被欠了二五八萬。
「世子爺……」刺兒微微俯身，趁勢伸手，指尖怯生生扯了扯他的袖口，很快又收回，裝作一時失儀，侷促地垂著眼，「是婢子錯了，您說怎麼改，婢子就怎麼改。」
謝沉目光落在被她扯過的那截袖口上。
停了一瞬，聲音才隔著桌案傳來，低而緩：「我沒生氣。」
刺兒心裡一笑，不再裝什麼矜持，毫無顧及地用一雙濕漉漉的眼睛盯住他，「那您為何這幾日……都不叫婢子來書房當差？」
謝沉悶聲不吭。
繼續看書，半點反應都無。
書房裡靜得落針可聞。
刺兒不肯消停，緩步繞至他身側，伸手替他理順案上堆疊的文書，指尖故意從他手背邊上擦過去，一觸即離，纖細的身影輕煙似的，在他眼前晃動，細腰柔荑，撩起無盡遐想。
待整理妥當，她挨近半步，手指輕輕搭上他雙肩——
「世子爺看了一日的書，頸子都僵了吧？婢子……」
謝沉終於忍不住。
一把握住她的手腕，拉開。
「我喝。」
刺兒噗哧一笑，眼波流轉。
「原來世子爺會說話呀，早這麼幹脆多好。非得婢子把渾身解數都使出來，三請四催。」
謝沉瞥她一眼，拿起瓷勺舀了一勺蓮子羹，送進嘴裡。
動作很慢，臉上沒什麼表情，可他沒有放下勺子，又舀了第二勺，細細咽下，直到安安靜靜地吃完，方才將碗擱下，淡淡地問她。
刺兒愣了一下，隨即反應過來：「……有。灶上還煨著一盅。」
「明日再送來。」
他說得極隨意，仿佛只是吩咐了一件尋常雜事。
可明日再來，便是明日，還要見到她。
刺兒屈膝行了一禮：「是，婢子明日煨好了早早送來。」
謝沉嗯了一聲，重新翻書，像是什麼也沒發生過。可刺兒轉身走到門口時，餘光瞥見他的嘴角，極快地動了一下，彎了彎又壓平。
她快步走出去，門合上的瞬間才敢呼出那口憋了許久的氣。
謝家兄弟倆都不是好東西，真難侍候——
小的那個，再是瘋瘋癲癲的，好歹把話擱在明面上。
這個大的，什麼話都不肯說透了，非得讓人去猜。
青棠站在廊下，見她出來，目光在她臉上停了一瞬，什麼也沒說。
刺兒站定，低聲道：「青棠姐姐，那日是我的緣故，害你受罰。」
青棠嘴唇微微抿了一下：「世子爺寬厚，不過罰了半個月的月錢。沈娘子不必掛心，只是往後出門去了哪裡，提前遞句話，別叫人懸著心就是。」
「我記下了。」
回到知微居，阿桃來開門，探頭一看便愣住了。
「小娘子，您臉怎麼這樣紅？是不是世子爺給您氣受了？」
「沒有。」刺兒端起桌上的涼茶灌了大半碗，胸口還是怦怦跳個不停。
太難了。
二十一歲的她要裝得跟十五歲一樣乖順，實在不擅長。
她嘆口氣，放下茶碗，望著院子裡那棵石榴樹。
「阿桃，影七還沒來找你嗎？」
「他找我做甚？」阿桃臉騰地紅了，「小娘子莫要渾說。」
刺兒看她突然漲紅一片的臉，挑了挑眉，心下瞭然。她也不點破，只慢悠悠道：「我是說影七有沒有替二爺遞話來？二爺拿走了紫陽真人的手劄，還有老和尚的下落，都沒有消息嗎？」
阿桃這才知道自己想岔了，窘得耳根通紅：「小娘子！您說話能不能別大喘氣呀！」
說罷她一跺腳：「我這就去問問。」
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