午後日頭偏西，影七來了。
他進了屋子先笑著跟阿桃點頭示意一下，再衝刺兒抱拳行了個禮：「沈娘子，二爺讓我送東西來。」
說著亮了亮手裡的油紙包。
不用打開來看，也知是那鹵得油亮的大豬蹄子。
「二爺說，您剝了那麼多蓮子，手該疼了，讓您好好補補。」
「……」
這酸味隔著油紙撲面而來，藏都藏不住。
刺兒撩眉，「二爺對世子院的事，當真了如指掌。」
影七尷尬地笑了笑，又補了一句，「二爺還說，他差人在查老和尚的下落，娘子不必掛心，有了消息會讓人遞過來。」
刺兒接了油紙包：「替我謝過二爺。」
「娘子客氣了。」影七躊躇片刻，輕咳一聲道：「對了，二爺還，還說——若是世子院不好住，燼風院有的是空屋子，收拾收拾也能住人。小娘子要去，他隨時恭候。」
阿桃在旁邊聽得眼珠子都快瞪出來了。
刺兒倒是沒什麼大反應，只淡淡看了影七一眼：「勞煩轉告二爺，我在知微居住得慣，不勞他費心。」
影七拱了拱手，笑著離開了。
阿桃站在廊下，看看影七的背影，又看看刺兒，咽了口唾沫：「小娘子，二爺這是要明著跟世子爺搶人了？」
「他就是怕我日子太好過。」刺兒把油紙包擱到一旁，沒再多看一眼，「去把灶房收拾了，蓮子羹溫一碗給二爺送去。」
阿桃哦了一聲：「那世子爺那邊？」
「該怎樣還怎樣。」
「小娘子……」阿桃走了兩步又折回來，憋不住似的湊近了問，「那您到底屬意世子爺還是二爺呀？」
刺兒頭也沒抬：「我又不是選夫婿，還非得從他們中間挑一個不成？兩個我都要。」
阿桃張了張嘴，噎了半天才擠出一句：「……還能這樣？」
「快去快回。」刺兒擺擺手。
男女之事從來不在她的盤算之內。
一個清醒通透的女子，不慕情愛，只要制衡。
聽著阿桃的腳步聲，她慢慢從袖中取出一張薄紙。
是她那天從手劄里抽出來的。
紙上只有寥寥幾行字。
「龍骨圖讖，千金為匙。血枯則讖隱，血斷則讖消。」
——當年那瘋帝耗盡十二名宗室子弟的背皮，繪成此讖。可是那東西到底是不是藏著什麼天下氣運，誰又說得清呢？
刺兒合上紙頁，靠在椅背上，慢慢思忖。
那老和尚認識紫陽真人，且不止一面之緣。他一定清楚紫陽真人在做什麼，也清楚千金血和龍骨圖讖的關聯——
可他什麼都沒做，直到她去牛頭寺那天。
這個和尚，到底是誰？
她正出神，餘光忽然瞥見院門外那叢矮冬青後頭縮著一團影子，鬼鬼祟祟地探了探頭，又飛快地縮了回去。
可院子裡空蕩蕩的，阿桃還沒回來。
刺兒眉頭微微一蹙，沒有動彈。
過了約莫一盞茶的工夫，院門被人從外頭輕輕推開，阿桃提著一盞小燈籠閃身進來，肩頭沾著夜露。她進了屋先把燈籠擱在門邊，壓低聲音道：「小娘子，灶房收拾妥當了，蓮子羹也讓人送去了燼風院。這天黑得比往日快了，我回來時差點撞上巡夜婆子。」
刺兒微微側首，「你在外頭，可瞧見了什麼人？」
阿桃遲疑一下，「棠華院的丫頭秋禾在外間候著，說郡主病了好幾日，飯也吃不下，想請您過去瞧瞧，又怕被人撞見說閒話，給咱們招麻煩。」
刺兒眉頭微蹙。
謝婉寧是謝平章最疼愛的女兒，郡主之尊，卻因生母被收監，府里上下避她如避瘟疫，往日巴結奉承的人如今見了她繞道走。
從天之驕女到無人問津。
這中間隔著多少人情冷暖、世態炎涼。
刺兒抬眼看了看天色，嘆了口氣：「打發她回去吧，告訴郡主，明日一早，我去瞧瞧她。」
秋禾得了準話，興高采烈地離去了。
阿桃送走人，回來時滿臉不解：「小娘子，郡主的事，您真要管？柳側妃那一攤渾水，旁人躲都來不及，您往前湊，怕是要沾一身腥。」
刺兒坐在窗邊，指尖輕輕叩著桌面：「她來找我，不是因為她覺得我能翻案。是因為她沒人可找了。」
「那您打算怎麼辦？」
「先去聽聽她說什麼。」刺兒唇角微斂，目光落在窗外漸濃的夜色里，「人到了絕處，就沒什麼不敢做的了。」
-
翌日。
天剛蒙蒙亮，刺兒便領著阿桃出門了。
棠華院離知微居不遠，穿過兩道月洞門、繞過一座假山便到。
往日郡主住的院子，花木扶疏，丫鬟婆子成群，熱鬧得很。
如今謝平章雖不至於苛刻謝婉寧，但他從來不理會後院的事，底下下人最是拜高踩低，紛紛敷衍懈怠、疏於伺候。
刺兒推開院門走進去，廊下靜悄悄的，只有一個老婆子坐著打盹。
秋禾聽見動靜迎出來，眼睛紅紅的，行了禮便壓低嗓子說：「沈娘子可算來了，郡主一大早就盼著，早飯也沒吃幾口。」
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刺兒點點頭，跟著她往裡走。
謝婉寧歪在榻上，身上披了一件衫子，往日那頭油亮烏黑的青絲如今鬆散地綰著，人瘦了一大圈，下巴尖尖的，見著刺兒進門，眼眶唰地一下就紅了。
「刺兒——」
刺兒快步上前扶住她，將她按回榻上坐著，又順手拿了個引枕墊在她腰後。
「郡主別急，婢子來了，您有話慢慢說。」
謝婉寧一把攥住刺兒的手，手心冰涼，微微發著抖：「我娘……我娘在大牢里，我去求父王，他不見我。我去找世子哥哥，他也不在。府里人人都避著我，我實在走投無路了……」
她的眼淚掉下來，一顆一顆砸在刺兒手背上，「你幫幫我，好不好？」
刺兒沒有抽回手，由她攥著，淡淡一嘆，「郡主折煞我了，婢子只是世子院裡的侍婢，內宅紛爭、案訟大事，萬萬不敢插手。」
「二哥哥。二哥哥定會有辦法的。」謝婉寧淚眼婆娑，嘴唇都在打顫，「可是這府里除了你，沒人能在他跟前遞得上話了。」
刺兒沒有說話，扶她坐好，倒一杯溫水遞過去。
「郡主。你先喝口水，緩緩。」
「我不渴。」謝婉寧搖頭，「刺兒，我知道我娘做過很多錯事，可她是我娘。我不能看著她死……你幫幫我，你幫我這一次，這輩子我給你當牛做馬——」
「郡主。」刺兒打斷她，把水杯塞進她手裡，「郡主，你信不信婢子？」
謝婉寧淚眼朦朧地望著她，用力點頭。
「那婢子跟你交個底。」刺兒將聲音壓低，「側妃娘娘的事，牽扯的不止內宅。畫皮案背後有人在做局，如今三司會審拿不出定論，便是有人在裡頭攪渾水。您眼下什麼都不要做，外頭那些嚼舌根的話，一句都別往心裡去。」
「可我娘——」
「婢子答應你，會替你想辦法。但郡主也得答應婢子一件事。」
謝婉寧愣了一瞬，咬著唇重重點頭：「我答應你，你說，我什麼都答應你。」
「一日三餐，一頓不能少。夜裡到時辰就躺下，不許再哭，好好把身子養回來，才圖以後。郡主能做到嗎？」
謝婉寧淚眼一熱，遲疑片刻才點點頭，「我聽你的。」
刺兒這才鬆開她的手，站起身來。
環顧了一圈屋子，窗台上那盆文竹枯了大半，茶壺裡的茶都涼了。
她回頭看了秋禾一眼：「去給郡主沏壺熱茶來，再去廚房要一碗熱粥。郡主身子虛，不能這般飢一頓飽一頓，傷了元氣。」
秋禾連忙應聲去了。
刺兒又轉過身，把榻上那條薄被抖開，替謝婉寧蓋好。
謝婉寧仰著臉看她，眼淚還掛著，嘴角卻哆嗦著想笑：「刺兒，你……待我真好，你要是我姐姐就好了。」
「……」
刺兒默默地看了她一眼。
恍惚間，幼年軟糯的謝婉寧撲在她身前，一口一個表姐。
當年在衛家，衛吟昭就是最小的姑娘，只有謝婉寧來了，她才能當姐姐，所以那時，她總盼著表妹來，擺足姐姐的架子，把好吃的好玩的都讓給她，十分過癮。
前塵種種，恍若一場舊夢。
刺兒收回目光站起身，「您好生歇著，婢子改日再來瞧您。」
從棠華院出來，日頭已經爬到了天頂。
刺兒站在院門口頓了一頓，回頭看了一眼那扇虛掩的院門，才轉身往回走。
阿桃跟在後面，忍了一路，回到知微居才敢開口：「郡主怪可憐的。往日那麼張揚的一個人，如今瘦得下巴都尖了。」
刺兒沒接話，坐在窗邊想事。
片刻，才站起身來。
「阿桃，替我更衣。」
「小娘子要去哪兒？」
「先去找青棠，讓青棠替我遞個話給世子爺。有些事避不開，得說清楚才行。」她說著，已經走到妝檯前，拿起那盒藥膏看了一眼，放下來又道：
「然後……我得去趟二爺那兒。」
阿桃愣了一下，沒多問，手腳麻利地替她換好衣裳。
-
繡衣司。
刑房。
阿布都又被提了出來。
每一次受審，他都是死鴨子嘴硬，不動真格不鬆口，非得把刑具擺到面前，才肯擠上幾句，說些不輕不重的事，十分油滑。
謝雲燼審得不耐煩了，把腳往阿布都坐的刑凳邊沿一踩，身子往前壓了壓，匕首的刀尖便晃悠悠地對準了阿布都的鼻尖。
「爺今兒心情不好，你最好別讓我再費口舌。說，紫陽真人藏在哪兒？」
阿布都的臉色變了變。
「小人……小人當真不知情呀，大人明鑑……」
「謔。」謝雲燼把匕首往桌上一插，刀身沒入桌面三寸，嗡嗡作響，「那紫陽真人從道觀出來之後，第一個落腳的地方就是你那兒。住了三個月，又吃又拿，走時還揣了你一千兩，也是你把他引薦給劉大嘴的。你說你不知情？」
阿布都的額頭上沁出細密的汗珠。
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「那……那小人是做生意的……」
「做生意？」謝雲燼笑了，「你跟一個道人做什麼生意？買符紙還是買硃砂？」
阿布都張了張嘴，說不出話來。
謝雲燼站起身，居高臨下地看著他。
「想清楚了再開口，爺不聽假話。」
阿布都渾身微微發顫，「小人……只知他在畫皮案之前就離開洛京了……去了哪兒，小人沒聽人說——啊！」
一聲慘叫劃破刑室。
只見謝雲燼忽然抄起匕首，反手在他臉頰劃了一道。
皮肉翻開，血珠子霎時湧出來，順著他消瘦的下頜往下，滴在衣襟上。
謝雲燼低頭看著那道傷，如在看什麼有趣的物什，眉頭都沒動一下。
「什麼都不知，留你何用？」
謝雲燼蹲下身，與他平視，忽然笑了一下。
「你猜，對待無用之人，繡衣司會如何處置？」
阿布都瞳孔猛地一縮，磕磕巴巴地道：「大人，那紫陽真人離開洛京後……讓小人送過幾次藥材，都是些稀奇古怪的東西……說要煉什麼丹……對了，對，他那陣子就住在謝三爺城外的莊子上……」
謝雲燼：「看來你知道不少？」
阿布都額頭冷汗直冒，躲閃著謝雲燼的眼睛，不敢直視。
「不不不，小人當真不知什麼……只是聽那道人說過一回，說什麼……對，說他有什麼丹方在手，又有三爺罩著，天塌下來也不怕……大人，您不如去問謝三爺吧，謝三爺跟那道人走得極近，什麼都清楚……」
謝雲燼緩緩一笑，站起來，走到牆邊那排刑具前，手指在鉤子間撥拉一圈，像在挑選瓜果一般，最後拎起一把鐵鏽斑斑的鉗子，走回來，在阿布都面前蹲下，鉗口對著他的指甲蓋比了比。
「那換個問題。畫皮案死者臉上的金線繡紋，是誰繡的？」
阿布都斜眼看著那鉗子上乾涸的血跡，嘴唇忍不住地抖。
「這……大人，這種事，小人怎會知情……」
「說！」謝雲燼一把揪住阿布都的衣領，眼神陰鷙，「我數三聲。三聲之後你還不交代，我就當你舌頭不想要了。一、二，三……」
聲音未落，鉗口合攏，發出哢的一聲輕響——
夾在阿布都的指節上，隔著一層皮肉，沒破，但痛得鑽心。
「這次是手指，下次就是舌頭。」
「我說我說。」阿布都臉色慘白，喉頭劇烈地上下滾動一下，嚇得幾乎要暈過去，「是……是謝三爺。」
他招了這一句，後面便再也繃不住了，接二連三地往外吐，「那金線是他要的，劉大嘴從西厥弄過來，曼陀羅醉也是……小人只是個跑腿的，只負責走貨，商會要什麼，小人就送什麼……中間過了一下手，旁的事，一概不知啊……」
「早說多好。」謝雲燼低頭看著阿布都那張汗涔涔的臉，忽然伸手，在他肩膀上拍了拍，語氣溫和得近乎體貼，「你看，白白嚇出一身汗，多遭罪。學聰明點，別跟那劉大嘴似的，以為熬過去就沒事了，害得一家子跟著遭殃。」
他轉過身，又停住，偏過頭來。
「把人帶下去，給他找身乾衣裳。」
陸昭應聲招了招手，兩個緹騎上前，把阿布都死狗一般拖了下去。
刑房裡安靜下來。
謝雲燼坐回去，看著牆上那盞油燈。
火苗一跳一跳的，好似某種活物在呼吸。
他忽然想起刺兒說過的話。
「畫皮案的兇手，不是一個人。」
她是對的。
畫皮案不是一個人幹的。是一群人，各司其職，各懷鬼胎，共同織就了一張網。
而網裡的獵物，從來都只有一個。
——衛吟昭。
謝雲燼把這名字含在舌尖，輕輕念叨一下，門就被人推開了。
影七探進半個身子，歪著腦袋道：「二爺，知微居那位來了。」
說曹操，曹操就到！
謝雲燼嗤了一聲，別開眼，嘴角卻不自覺地彎上去一截。
「讓她在外頭候著。爺這兒正忙著呢。」
? ?這章比較長，兩章合一。麼麼噠～明兒見。
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