知微居的第一夜，刺兒睡得並不踏實。
這院子的床鋪被褥，她從前睡了幾個月，一切都是熟悉的樣子，可就是心神難安。
她心裡清楚，從今天到世子大婚的三個月，她都消停不了。許是焦慮難捱，滾到後半夜才累得睡過去。
阿桃比她睡得早，醒得也早，天不亮，她便躡手躡腳地推門進來，手裡端著一碗熱粥，臉上一副欲言又止的表情。
「怎麼了？」刺兒揉著眼睛坐起來。
阿桃把粥放在桌子上，又端來臉盆，「珍娘說，她在娘子窗根下發現了一點香灰，氣味怪異。」
刺兒剛趿上鞋子，聞聲微微一頓，抬起頭來，「拿來我看看？」
阿桃快步回身，小心翼翼地捧來那一撮用油紙包住的香灰。
刺兒聞了聞，眉心微蹙。
「難怪我昨晚睡得不好，原來有人暗中燃香，想要害我……」
阿桃臉頰抽搐一下，緊張地拉住她上下打量。
「那小娘子有沒有哪裡不舒服？」 刺兒摸了摸後頸子，扭一扭腦袋，半真半假的道。
「你家小娘子我百毒不浸，此賊白費苦心了。」
阿桃眼睛一亮，滿臉崇拜，「太厲害了，這般陰毒手段都奈何不得您，小娘子怎麼百毒不侵的，我也要跟你學……」
刺兒笑了笑，沒有搭話。
緋毒的事，阿桃不清楚真相，不知道其中兇險，刺兒也不準備告訴她，她不受那薰香所迷，是因為有緋毒在身。
可下手的人是誰呢？
這熟悉的手段，若柳汀月活著，定是她指使的，可柳汀月已死，這王府里還有誰這麼急不可耐的算計她？
袁老夫人？
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謝平章？
還是……其他什麼人？
她沉吟片刻，問：「珍娘和順子可曾對外聲張？」
阿桃搖搖頭，「就告訴我了。」 刺兒緩緩頷首，「此事暫且壓下，別聲張，叮囑他二人留心院內院外的動靜……」
阿桃飛快地點頭。
刺兒理了理思路，起身洗漱吃飯。
「珍娘心思細膩，是個得用的，我今日去棠華院拜訪婉寧，帶她去就行。」
阿桃一聽，小臉便耷拉下來，巴巴看著她。
「那我呢小娘子，我不是你最得用的丫頭了嗎？」
刺兒瞥她一眼，端起粥碗。
「你有更重要的差事要辦。」
她努了努嘴，示意阿桃看案上的文書，「你等會兒把謄好的納徵禮單送去長史院，抄送的那份，送去慈安堂給老太太，回來便在院裡守著，有什麼風吹草動，等我回來再說。」
阿桃咬了咬唇，遲疑道：「小娘子，我聽灶上的張嬸說，那個牛頭寺的大和尚，今兒又來了府里……」
刺兒目光一凝，看著阿桃。
阿桃不好意思的撓了撓耳後。 「小娘子，不是我多嘴去問的啊，就是方才去灶上領飯，跟張嬸子隨便叨了叨，她自己非要告訴我的，攔都攔不住……」
刺兒噗哧一聲，笑了起來。
得，阿桃又恢復成了王府包打聽，跟誰都能玩得好，這本事可不是誰都有的……
「傻丫頭。」
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納徵禮修訂之後，長史院沒什麼話說，趙全捏著鼻子認了，慈安堂的袁老太太卻滿意得很。
她一直喜歡方蕪這個孫媳婦，見刺兒盡心盡力，並沒有拿著太后給的尚方寶劍從中作梗，專門遣王嬤嬤來了一趟知微居，當著滿院下人的面，賞了她一對赤金耳墜，誇她辦事妥帖。
有了老太太認可，刺兒沒那麼難看了，但她們主僕住回知微居的事，明里暗裡的流言卻是不少。
有說她借著女官身份攬權，暗中吃拿的，也有人揣測她攀附世子，想壓方蕪一頭。
這些話，傳到刺兒耳朵里，她只當耳旁風，聽聽就算了，一個字沒往心裡去。
旁人卻坐不住。 也不知是何人下的手，不過短短三日，那些個嚼舌根的僕婦，調的調去了漿洗房，打發的打發去了農莊挑糞，還有兩個最毒舌的，直接挨了一頓胖揍，被賣給了人牙子。
消息傳出，闔府驚慌。
誰人背後不說人？一個個夾起尾巴，生怕這把火燒到自己的身上。
青杏也偷偷跟阿桃打聽，是不是二爺乾的，阿桃一問三不知，也跑來找刺兒。
刺兒有點好笑。
雖然兄弟兩個都不是好鳥，一個端著規矩，一個使著陰招，都沒有表現過要為她出頭的樣子，但這麼損的手段，一定是謝雲燼。
畢竟是她的未婚夫婿，罵她不等於罵自己麼？他自然不會袖手旁觀。
刺兒好些天沒有見到謝雲燼了，這事聽聽便過，她沒有去問。
謝沉和方蕪的婚期定在二月廿六，謝雲燼入贅的日子則定在了三月十七，兩樁喜事就前後腳，禮部、王府、方府，她忙得腳不沾地，根本就沒有心力去管這些閒事。
轉眼到了冬月底。
寒風驟起，洛京下了一場大雪。
這日，刺兒還沒起身，外頭就鬧騰了起來。 周順是個活潑的少年郎，早起掃雪掃到一半，便一時興起捏了個雪人。都是好耍的年紀，青杏，青枝兩個小丫頭見了喜歡不已，拉上阿桃，幾個人嘰嘰喳喳的，都鬧著要堆雪人。
阿桃自個兒玩高興了，掩著通紅的鼻子，跑過來敲窗，「小娘子快出來啊，下雪了，好好玩……」
刺兒披衣起床，打著哈欠推開窗一看，雪花撲簌簌落得正密，柿子樹的枝丫上，裹了一層雪白。
世子院換了新裝。
她仰起頭，伸出手去。
雪花輕輕落在手心裡，涼絲絲的。
新一年的冬天真的來了。
她吸了口冷空氣，大聲笑道：「今兒你們誰堆的雪人最像模樣，獎勵一碟我親手做的桂花糕。」
「當真？」
「我說的話，何時不作數了？」
阿桃尖叫一聲，拽著珍娘的袖子就往雪地里跑。
青杏和青枝也許久不曾吃過刺兒做的糕點了，想起從前的日子，眼窩竟有些酸酸的。 「小娘子，我們也可以嗎？」
刺兒微微一笑：「當然。」
兩個丫頭對視一眼，雀躍著跑了過去……
正在這時，院門被人推開。
青杏和青枝立時停下腳步，挺背站定。
青棠走進來，掃一眼院裡的幾人，眉頭皺了皺，那張清冷的面孔跟那雪人似的，冷漠無情。
但一看到窗口的刺兒，她嘴角一抽，忽然就擠出了一個比哭還難看的笑容，「沈司香，周側妃遣人送來的帖子。」
刺兒愣了一下。
青棠這是怎麼了？
明明厭惡極了她，還要勉強朝她笑？
這還不如不笑呢，看著怪瘮人的。
刺兒示意阿桃接過那張灑金帖子，謝過青棠，關上了窗。 「觀芷齋賞雪，靜候芳趾。」
帖子是周氏親手寫的。
前不久，謝平章為周氏請封了側妃，冊封的旨意剛剛下來。
周氏名喚玉貞，是江南富商之女，周家在江南經營數代，雖非勛貴世家，卻是實打實的富庶。她嫁入王府時，陪嫁的妝奩擺了半條街，金銀器物、綾羅綢緞，流水似的抬進府里，要不是柳汀月拿衛家秘密交換，側妃之位只怕輪不到她。
不過再厚的嫁妝，也買不了男人的心。
周玉貞入府多年，無兒無女，且一直不怎麼受寵。
柳汀月掌著王府中饋那會兒，對這個家底殷實的側妃處處打壓，周玉貞忍了那麼些年，如今可算出人頭地了，怎麼著也得揚眉吐氣一番。
刺兒聽說，柳汀月一死，她娘家得到消息，便連夜送來了二十萬兩銀票，用來打點關係。有了銀子鋪路，周玉貞終是從默默無聞的如夫人，一躍成了九錫王府的側妃。
所以她要立威。
要讓人知道，如今的王府後院，她才是主子。
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