連續三天，顧起元早出晚歸，終於在他的督促下把3000支步槍和2門山炮送到了東浦。有了槍炮還要有教習，於是他又催促著史密斯去德國使館交涉。
「很抱歉，您的請求不能滿足。中立國不能參與你們的戰爭。」德國駐上海使館領事倫德，直接拒絕了顧起元的請求。
「倫德先生，中國沒有戰爭。境外發生的摩擦只是朝廷對法國的殖民擴張表示不滿。這和貴國在北非的訴求是一樣的。如果這也算是戰爭，貴國應該和我們結盟了。」
倫德沒有生氣，反而攤攤手，「越南不是北非，這裡也不只一個德國領事館。你懂我的意思嘛？」
「倫德先生，其實美國也是嚴守中立原則，但是生意是會有競爭的，不在你這就在他那。」史密斯做了一個誇張的手勢。
「所以美國還不能算是一個強國。」倫德說的毫不留情。
19世紀的歐洲看待美國並不親近，他們認為那裡除了清教徒的後裔就是滿地跑的野牛和印第安人。
史密斯並沒有生氣，他還想再解釋，但是被顧起元攔住。
1871年普法戰爭中，法國戰敗，被迫割讓了阿爾薩斯和洛林東部。這是兩國在19世紀末的核心矛盾，法國參加第一次世界大戰的主要原因就是要奪回這片地區。
倫德像是看怪物一樣看著顧起元，停了一會長出一口氣，「你應該成為貴國的外交官。好吧，這件事我們只能口頭答應，人要你們自己找。我相信你們知道他們在哪。我只能保證他們的工作許可可以通過。」
「謝謝你，倫德先生。順便提一句，俄國人會反悔。」
「你怎麼知道？」
顧起元聳了聳肩，「可能只有你們不知道了。」
倫德臉色鐵青，匆匆告辭。
顧起元只是記得俄國在一戰和二戰前的政治態度就是反覆橫跳，具體怎麼跳他也不記得，但是他不知道德國剛和俄國達成協議。
這件事基本告一段落，他把史密斯介紹給顧起明，讓史密斯找好教習直接和他聯繫。三個人把佣金方式、人數、時間敲定，顧起元打算再在上海的碼頭轉轉沒啥大事就該去杭州一趟了。
這幾天的時間裡，顧起元每天只睡四五個小時，王川也跟著受罪，每天哈欠連天。這段時間他沒有提過一次董念，仿佛之前的事情就沒有發生過。
王川表示很難理解，男女之間的那點事搞這麼複雜幹什麼。兩情相悅可以在廚房，可以是草地，也可以是桑樹葉下。於是他更懷念義大利的美好時光。
這日一早，兩個人去了吳淞口，沿著海岸線一路往南，整整摸排了兩天。
上海的碼頭分成四大塊，第一塊就是英租界外灘碼頭，英國洋行怡和、太古都在這裡，第二塊是虹口碼頭，第三塊這是法租界的招商局碼頭。這三塊都是遠洋貨輪停靠的碼頭。第四塊則是十六鋪和蘇州河碼頭，他們是內河碼頭。
顧起元之所以看碼頭是因為，上海地產價格要到明年才接近谷底，現在投資並不是好時機，但是商業地產可以投資，現在中法戰爭的傳言鬧得讓人心慌慌，洋行對這樣的信息非常敏感。如果他們有人想出手碼頭，顧起元想看看有什麼空子鑽。因為他知道，上海會在短時間發展成東亞中心，碼頭會大幅度升值。
等他們走到法租界的招商局碼頭的時候，真的發現機會了。
一群穿著教士服的天主教徒正在碼頭的南棧帳房門前抗議。
顧起元花了兩個銅板從碼頭工人那裡得知了原因。
工人指著一牆之隔的塔尖十字，「看見沒，那裡有個傳洋教的堂子，名叫三德堂，主教是個假洋鬼子，叫什麼隆明德。說這一片的土地是他的，非要讓碼頭給他交錢。招商局不願意，又不好趕他們，就只能任由他們鬧。」
「要我說，南棧碼頭倒了算求。招商局早就沒錢了，俺們工錢還欠著哪。」
「你說什麼胡話，它要是倒了，工錢找誰要！」
原本是一句發泄的氣話，直接招來一頓痛罵。
顧起元又在附近轉了轉，大致了解了一些原尾。
這裡原本是一片灘涂，泥沙沉澱逐漸成了一塊荒地。上海輪船招商局就在這裡修建了大片棧房（倉庫）並把幾個小碼頭整合在一起形成了現在的南棧碼頭。因為招商局經營不善，連累了碼頭也受影響。
至於三德堂就有些無中生有了，原來是教友在灘涂上開了幾塊地種菜，推平時給了幾個菜錢了事。後來被牧師隆明德知道了，帶著教眾隔三差五來搗亂，非要按地賠錢。
知道這些，顧起元心中已經有了計較。
「走，回上海。」
「王川，幹嘛哪？」
「啊，來了。」顧起元和工人們聊的歡，王川抵不住瞌睡靠在牆角睡著了。
回了上海，又是一番打聽。
現在的輪船招商局當家人叫唐廷樞，這人原是怡和洋行總買辦，在中外商界人脈深厚，受李鴻章邀請接手經營不善的輪船招商局。先是把不懂經營的沙船幫踢出了局，之後又調動資金炒股票和地產，一度把招商局的規模擴大了一倍。誰知到了今年下半年，股市、地產雙線暴跌，他的投資直接血本無歸。
調用朝廷的官銀遲早要還，他就想把招商局的幾處資產做抵押，借些錢先渡過難關。誰知又遇上晉商和洋行抽貸，導致上海銀根短缺，眼看官銀的交付時間就要到了，他急的如同熱鍋上的螞蟻，就動了變賣資產的念頭。
顧起元覺得這是難得的好機會，就回家和父親商量了一番。
「買碼頭？咱們家也沒有船呀。」
「爹，買碼頭不是為了停自己的船。這個南棧碼頭雖然沒有虹口碼頭水深，停不了大型貨輪，但是它的倉庫規模是外灘最大的，這對海貿非常有利。而且它的路上交通最便利，方便貨物進出關。」
「就是租賃。」
「不光是這些，還有泊岸費、力資、過磅費、棧單費、保費。爹，未來的海貿將是現在的百倍千倍萬倍，現在正是進入的好時機。」
顧福昌聽得是懂非懂，「需要多少銀子？」
「我找人打聽過，招商局建設碼頭時零零總總算在一起在60萬兩左右，現在他們急著用錢，價格不會超過80萬兩。」
「你有把握？」
「有，談不妥，大不了不買。」
顧福昌並不懷疑兒子的眼光，但是他擔心兒子的閱歷不夠，掉進吃人的陷阱。可是這話又說不明白，只好換成一切小心的囑咐。
得了父親的同意，顧起元雄心勃勃開始了他的收購計劃。但是他低估了十里洋場的險惡。
巫峽之水能覆舟，若比人心是安流。