三山街前，斗門橋北，一座三層重檐的官樓巍然矗立著。
高基重檐，抬梁大木，所用斗拱彩繪皆是工部官式模樣，實在是氣派非凡。
街旁酒旗飄飛，樓上更有文人雅士題字作詩，臨窗便可眺望湖光山色，號稱南京十六樓之首。檐下懸著一副巨匾，藍底金字，據傳是大學士宋濂親手所題「南市樓」，至今已歷二百餘年。
門外車水馬龍，往來賓客數不勝數，便是連雜役小廝也無處去尋歇腳的地方。
只因為今日南市樓被當朝新貴給包了下來，京城大小各處商賈紳士、地主富戶都接了請帖，攜了禮物前來拜拜山頭。
相較於門前的熱鬧排場，筵席上的酒菜可就有些上不得台面了。
十人圍坐一桌，菜餚卻只四五道，葷少素多，酒水也不過是尋常散釀，似乎還摻了水。
好在賓客也不是衝著吃飯來的，平時大魚大肉山珍海味吃膩了，偶爾吃些清爽小菜清清腸胃也是好的。
「李大人如此年輕便能被陛下賞識，實在是前途不可限量啊。敢問大人籍貫何處，令尊在朝任何職位？」
「顧兄客氣了，在下祖籍河南開封府，家父早亡並不在任上，我自己更是無官無職，只是國子監一介監生而已。」
一旁眾人面色無波，只是各自賠笑。
今日筵席的主人正是李瑞，而與他座談之人乃是南京本地的大地主，姓顧，名夢遊，字與治。
田產廣布江寧、句容、溧水，在秦淮河邊上更是宅院鋪面無數，又是副使顧玉英的曾孫，在朝中也是交友廣泛，同禮部尚書錢大人交往甚厚。
顧夢遊之問，其實也是在場絕大多數人內心所想，只是初次相識不好意思開口罷了。
席上眾人雖不在仕，可哪家哪戶在朝中沒有為官之人？
大家只知道此人乃是皇帝的心腹，同陛下一路從北京而來的從龍之臣，可除了姓甚名誰之外，對他一無所知。
既姓李，便有人猜測他是前東閣大學士李永茂的嫡子，托人去李府上詢問，又說並無關係，便傳出是李大人的外生子，只因府內正妻不容，只隨了個李姓養在外宅，稍大一些便找關係送入宮中伴太子左右。
又有人傳是大理寺左丞李清李大人的侄兒，李大人家族龐大，脈系眾多，其高祖李春芳乃是嘉靖朝的狀元，隆慶朝的首輔。曾祖父、祖父也是官至太子太保，禮部尚書，如此顯赫的家世，出幾個有為的青年也是不稀奇的。
既然李瑞說了家父早亡不在任上，那麼想來應是大學士那邊的了。許是因為怨恨父親不納，又許是外生子的名頭不好聽，乾脆說是死了反而乾淨。
酒過三巡，菜過五味，李瑞向席上眾人一一敬酒過去，繼而返回自己席面，用筷子敲了敲酒杯。
清脆而又不合時宜的聲音響起，打斷了眾人的觥籌交錯。
便是稚童敲杯，也會引人不快，更何況是平日將禮數掛在嘴上的江南士紳了。
「諸位，諸位請靜一靜，先聽我一言。」李瑞起身鄭重相拜。
「李大人這是何意啊？」林古度見李瑞滿臉嚴肅出言問道。
只見李瑞倒了滿滿一杯水酒，舉杯道，「實不相瞞各位，皇上意欲北伐收復失地，但國庫空虛無力調撥，皇上為此已經煩惱數日未曾睡個好覺了。李瑞今日實為募款而來，還望各位慷慨解囊以紓國難。」繼而衝著眾人一飲而盡。
眾人面面相覷，好一會兒無人出聲，偌大的酒樓，只剩下紅燭爆響。
「皇上勞心，我等百姓自然應當為君分憂，但不知聖上需要多少銀兩呢？」鹽商出身的汪汝謙見席面如此尷尬，出來解圍道。
「以當前局勢，至少還需白銀五十萬兩。」李瑞緩緩作答。
「多少？」
「竟要五十萬兩啊！」
「這分明就是鴻門宴啊，這可如何脫身是好啊。」
眾人的竊竊私語李瑞皆聽在耳中，可卻是絲毫不慌，今日自己可是奉旨要錢，出再大事兒也有皇上兜著。
「李兄，中原板蕩，做臣子的毀家紓難自是應盡的本分。可這災荒大凶之年，我等雖頗有家資，可花費也多，誰人只道門前車馬鬧，卻不知灶里無柴燒啊。」徽商程良儒小聲出言，一臉的窘迫。
「各位可知道李闖不過一土賊為何能夠攻破京師？」李瑞不去看他，自顧自斟酒續上。
「想來定是闖賊狡猾無恥，善於攻心用計！」顧夢遊適時搭話。
「許是守將怯懦不戰而降。」
「非也非也！天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往，歸根究底實在是我明軍無餉而已。當日我與太子被困城中，護送太子出城的錦衣衛士也有三月未發餉銀，更何況是尋常士卒？士卒在軍中尚有軍糧度日，可妻兒老小也能捧著飯碗來軍中乞食嗎？日子長了，人心士氣便散了。」
「李大人所言極是……」眾人正要附和。
「我還沒有說完。先帝在世之時也曾向京城官員募餉，所獲不過十餘萬，但等到李自成進京拷餉，竟拷出七千萬兩白銀來！闖賊若是來犯，各位手中的豪宅田畝、金銀財寶、嬌妻美妾恐怕也一樣保不住吧。」
「這……」
汪家、吳家、鮑家、程家……幾位家主都坐立難安，似有話要說卻是下不了決心。
「來啊。」還是顧夢遊打破沉寂，從隨從手中接過一張會票遞上，李瑞瞥了一眼，白銀一千兩。
「這是休寧汪氏錢鋪的會票，望李大人收下。」
李瑞默不作聲，夾起一粒花生米放入嘴中。
「既然如此……我出八百兩。」
「我也是，我也出八百兩。」
「你們當真是給臉不要臉了，將國家大事當作兒戲！」
筷子一摔，門外頓時響聲大作，剛才還車馬魚貫的鬧市，現在只剩一隊又一隊身穿飛魚服的錦衣衛在門口侍立，人人皆提雁翎刀，刀鋒在月色下盡顯寒芒。