長江岸邊，龍江關口，兩艘大船正停在港口，不斷有人往上搬運金銀玉器、絲綢布匹。
得虧那十萬石漕米被扣下了，否則只是這一項，就還需大船二十艘。
船舶到了北京，落入胡虜手中，難不成還有要回的道理？
只怕來日便是駛回，上頭滿載的也只會是清兵！
「左卿當真要去？」
「當真要去！」
「朕若是硬留呢？」
「那臣只怕是日日夜夜都難安眠，不消半年，也隨家母而去了。」
朱慈烺看向左懋第那雙泛著血絲的眼睛，只好收起袖中繩索，扔到一邊。
兵部會同禮部擬定了出使名單，左懋第任兵部右侍郎兼右僉都御史，經理河南山東軍務，聯絡關東諸路，為正使。陳洪範以總兵官任副使，馬紹愉以太僕寺少卿一職出任副使。
祖大壽之子祖澤傅則被從名單中刪除，留任南京，被錦衣衛嚴加看管。
「卿此去定要多加小心，滿清無恥，指不定會使出什麼花招。朕已傳令高傑整軍備戰，如有不測，也好派大軍接應。」
「臣得如此厚愛，便是粉身碎骨亦難報陛下之萬一。」
左懋第俯身下拜，又被朱慈烺扶住。
只見後者緩緩解下腰間玉帶，替左懋第系好。
「左卿勿要推辭，此物乃是朕從北京出逃之時，周指揮親自替朕系上的。看似是一條玉帶，實則不然。」
朱慈烺輕按卡扣，從中拔出一把精緻匕首遞出。
「請陛下放心，左懋第生是大明臣，死是大明鬼，若遇危難，臣必面南，以此物死節！」左懋第手持匕首，欲割掌明志。
不料朱慈烺卻一把奪過，連連搖頭。
「左卿多慮了，朕給你此物，並非要你死節，而是為了讓你自衛而已！」
「朕初出皇宮，便遇上闖賊，周指揮曾不止一次提醒朕，若落於賊手，即以此物自盡。朕便是夜裡安歇，也要握住此刀，方可安眠。好在一路上有驚無險，終到了南京。朕現在將它轉贈於你，只期盼卿早日歸來，平安順遂。」
說完便將匕首插回玉帶暗格，繼而重重一拜。
左懋第見此也是無言以對，只好眼含熱淚，與皇帝作別。
船帆揚起，沉重的船身緩緩離港向北而去。
左懋第面南跪拜，直至皇帝身影被群山所阻，仍是久久不起。
千里送君，終須一別。
左懋第自武英殿御前陛辭，皇帝就已經送了一回，二人攜手而行，一直走到宮外。
剛要拜別，朱慈烺又說，既已送到宮外，那不如送到城外。
等到了城外，皇帝卻又改了主意，要將左懋第送上使船方才安心。
就這樣走走停停送送，文武百官也是一路跟隨，大多跟到城門口也就打起了退堂鼓。
朱慈烺也是不願他們跟著，順勢就遣散了眾人，待到送到船上，那是真不能再送了。
一共兩艘大船，左懋第乘坐的主船已然起航，另一艘副船卻紋絲不動。
其上所載之物皆是金銀財帛，塞了滿滿一大船，就連吃水都沉了不少，由總兵出身的陳洪範押運，馬紹愉不與左懋第交好，也被安排到了副船。
反而主船上儘是載了甲士護衛，所護的不過是一紙文書與左懋第而已。
「天子有命，持節北行。望公秉義持正，不辱朝廷之命！」
錦衣衛指揮使周鏡敬酒，陳洪範、馬紹愉豈有不喝的道理。
「金陵子弟來相送，欲行不行各盡觴。我雖不是金陵子弟，但也願藉此詩送二位副使一送，還望二位賞臉。」國子監監丞李瑞也趁勢舉杯。
「那是自然，那是自然。李兄年少成名，又豈是我二人能比的。」
又是幾杯下肚，陳洪範已然有些微醺，那馬紹愉更是滿臉漲紅，額角出汗。
「咱家一個閹人，不會說什麼漂亮話，更不懂什麼詩詞，只知道你敬我一尺，我便還你一丈。」說完便是咣咣兩大碗酒水下肚，又替二人灑上滿滿一大碗。
「韓大官見諒，下官實在是酒量不濟，平日裡也就偶爾小酌，今日幾大碗酒下肚，已經是天旋地轉，再喝不下了。」
船還未起錨，陳洪範身形已經搖晃不穩，本想讓馬紹愉也說上兩句，回頭一看，那人已躺在地上呼呼大睡。
「喝了周指揮與李監丞的酒，卻不喝我的。都說太監身體殘缺，竟不知連酒都是臭的！」韓松捏著鼻子，陰陽怪氣起來。
陳洪範神智雖有些不清了，可還分得清誰能得罪，誰不能得罪。
太監是什麼人？
無後之人！身上雖只挨了一刀，心裡卻不知挨了幾刀，何況這韓松可是被稱作小魏忠賢的！
早年那中書舍人吳懷賢不過是在家中讀了楊漣彈劾魏忠賢的奏疏，感慨了一番，後被家僕告發。
魏忠賢得知之後，就立刻將吳懷賢抓入詔獄，拷打致死。
本著寧得罪君子，不惹小人的念頭，陳洪範梗著脖子灌下兩碗水酒，也同馬紹愉一般躺倒在地，不知天地為何物了。
「指揮，這還剩下小半壇酒。」李瑞晃了晃懷中酒罈，嘩嘩作響。
「陛下有旨意，送使北去，當有豪氣干雲，御賜佳釀，自當飲盡，一滴也不許剩！」周鏡看了看倒在甲板上，如同死狗一般的二人。
「都醉成這樣了，怎么喝啊？」
「這有何難，我扶正身子，你捧著酒罈往嘴裡灌！」
韓松一直是幾人中最有行動力的，凡是皇帝有旨，每每動作快過腦子，話一說完，便走上前去，扯起馬紹愉。
「這人喝得最少，心不誠，得給他多餵些！」
馬紹愉睡得正香，卻是牙關緊閉，韓松只得一手扶身，一手捏住鼻子。
李瑞猶豫了一番，在見到周鏡點頭之後，也壯著膽子上前灌酒。
要說讀書人就是讀書人，做事細緻，就是灌酒灌得也比旁人好。
李瑞就是能在馬紹愉翻轉扭動如同泥鰍的身形之中，精準把酒倒進嘴裡。
又被灌了幾大口酒，那馬紹愉已是連打滾的力氣都沒了。
二人又如法炮製，將壇底的濁酒盡數餵給陳洪範。
皇帝近臣如此作為，只有一個原因，這二人已然暗地裡降了滿清。
前日周鏡秘奏朱慈烺，查獲陳洪範、馬紹愉寄往北京多爾袞的效忠書信。
信中直言，南廷主幼國疑，內亂不止，缺兵少將不足戰，攝政王只需派出五萬大軍，天下可定。
這也是二人為何同滿朝文武相背，自願出使胡虜。
朱慈烺讀完信後，只一句話。
「明里不要罰他們些什麼，暗地裡做成水匪劫殺就好。」