史府花園內，卸去內閣首輔一職的史可法正在涼亭中自飲自酌。
三兩小菜，一壺老酒，舉杯邀明月，對飲成三人，也是別有一番滋味。
吏部尚書張慎言、禮部尚書錢謙益都來勸過，又被史夫人一一勸回，說是先生只想一個人待會兒。
幾人只道是史可法言不由衷，畢竟初逢禍事，總是要些臉面的。不妨將一切交給時間，總能抹平一二，也就告辭拜別了。
殊不知此時的史可法內心卻是從未有過的平靜，旁人眼裡所謂的禍事，在他眼裡卻是喜事，如今又是喜上加喜。
那些日子，皇帝送與史可法的那位如夫人，經大夫診斷，已有三個月的喜脈，史家後繼有人了。
時年四十三歲的史可法竟也要為人父母，雖說明面上還是裝得一本正經，可私底下還是忍不住在祖先牌位前跪拜報喜。
夜半時分也數次在夢中笑醒，行至花園，見四周無人，也會開懷大笑。
想到此處，史可法又替自己斟滿一杯，一飲而盡。
繼而輕嘆一聲，眉頭復皺。
史家有後，雖是喜事，終究是家事。
真正讓史可法憂心之事，唯有國事而已。
那日刑部圓審結束，史可法便帶著一眾大臣欲面聖陳奏。
到了宮門，內監總管韓松卻只宣了史可法一人獨奏，將其餘六部九卿留在殿外。
這等變故，自然也是攔不住史可法的勸諫之心，莫說是一人面聖，就是遣他去北京當面呵斥多爾袞，也斷然不會有半個不字。
走近西暖閣，只見皇帝正在整理案卷。
「閣老來得正好，快看看朕寫的這《問案條例》如何？」
「臣有話要同陛下陳奏，懇請陛下屏退左右！」
史可法沒去接過皇帝遞來的文稿，只是俯身一拜，朱慈烺細一思量，也只好照辦。
親自搬來兩根凳子，與史可法同座。
「閣老有什麼話不妨明言，大殿之內只你我君臣二人，暢所欲言即可。」
「陛下方才所斷之案，實有不妥，還請陛下收回成命，勿要將此案告諸天下，只在刑部與大理寺之間傳抄即可。」史可法思量再三，還是忍不住吐露心中所想。
「士紳蓄養奴僕自古有之，雖是惡行，但已然成了那些大戶的生財之道，而今陛下還用得著那些士紳大戶。何況我大明正處社稷存亡之際，實在是經不住這般虎狼之藥。」
「不妨等上三年五載，再苦一苦百姓，待到戰事稍有好轉再行放奴之法。」
史可法還在擔憂刑部大堂外聽審的百姓已將此事傳開，如果突然轉圜，恐怕於皇帝的賢明有損，又補充道。
「陛下盡可將罪責推到臣一人身上，就說陛下雖有意放奴，卻是內閣不肯督辦，將御旨退回……」
史可法還在一旁滔滔不絕，朱慈烺卻起身，將手中文稿塞到對方手裡。
「閣老不妨先看看案卷，之後再與朕細說。」
「此乃金壇奴變之時，平日被欺壓的奴僕捉住士紳一一清算之舉，朕讀起來實有不忍，不知閣老有何感想。」
史可法手捧案卷細細看來，其上所載的是金壇削鼻班起事時，那些深受主家酷刑折磨的家奴以牙還牙，以眼還眼之舉，零零總總有十數件之多。
「臣身而為人，又豈能不覺主家殘忍，百姓無辜，只是現在還不是時候……。」
「漢昭烈帝曾言，勿以惡小而為之，勿以善小而不為。如此惡形惡狀，閣老又叫朕如何能夠姑息，歷代賢君想做些正確之事總是阻礙重重，可總不能因為難而不做。」
「可若是士紳勾結反撲又該如何？再者紳士大戶坐擁良田土地又何止百萬畝，這才蓄養奴僕以耕其地，數以萬計的奴僕歸於良人又該何去何從，以何為生計？若是耽誤了明年的春耕，朝廷歲入又該如何？」
史可法見說服不了年輕帝王，只好改規勸為威嚇。
「閣老所慮，朕自然想過，這才要大興分戶之法，這麼多年為奴為婢下來，做主家的，總該給些賠償才是。若是好言相勸不行，還想著抱團串聯對抗皇權，那就休怪朕派御營去剿！」
「朕御營之中，有不少闖賊反正而來的，對於犒餉之法也是頗有心得。自古以來就沒有商賈大戶造反得天下的，朕就不信，這幫子土財主還能翻天！」
史可法本想著嚇唬嚇唬皇帝，卻被皇帝這天馬行空的想法給嚇到。
若真是行此法，莫說站不住大義名分，就連南直隸諸臣也要同皇帝離心離德。
哪個大臣家裡不是田連阡陌，與商賈大戶世代聯姻的？
即便如今皇帝大兵在握，攜黃得功而控高傑，又將鄭芝龍長子牢牢握在手裡，百官明面上不敢說什麼，心底總是厭棄的。
「當然了，若非到了萬劫不復的地步，朕是斷然不願施行此暴政的。」
眼見著史可法要跳起來發作，朱慈烺趕忙往回找補。
「富戶有田，總不會自己去耕，沒了奴僕需得僱人才是，總不會因此將良田荒廢。朕此舉，不過是想讓百姓得到本該得到的報酬而已。」
「可陛下近日所行之事，已斷了江南富戶的生財之道，臣唯恐怨氣滋生，會影響朝局啊。」
這句話倒是真的，也只有史可法才敢同皇帝說這般真話。
旁人多是以儒家經典高談闊論，說些大而無當的假道理，卻絲毫不提利益所在，實在是令人發笑。
「《周易》有雲，以鼎新而帶革故。朕也知道斷人財路如同殺人父母的道理，既毀舊章，當定新法才是，不日便有舉措推行。只是……」
朱慈烺話語一停，看向一旁聽得入神的史可法。
「敢問陛下，只是什麼？」
「只是朕不願史閣老來做這吃力不討好的惡人，要將閣老冷落一段時間了。」朱慈烺雙手合抱，微微欠身賠罪。
「臣一頑石，本就不是補天的材料，幸得陛下垂憐，這才得以入閣為宰。如若能助陛下施仁政，行善舉，這首輔之職，還請拿去。」
史可法自然知道，皇帝此舉非是嫌棄而是保護，也是感恩戴德，出殿後便稱病請辭。
而後就聽聞馬士英任次輔，大刀闊斧改革稅賦弊政的消息。
憑藉其人脈黨羽，竟未激起太多漣漪，一切都在向著預期發展。
若知如此，就該早早棄了首輔之位，何必庸人自擾。
想到此處，史可法棄杯飲壺，好不瀟灑。
醉倒亭中，模模糊糊間嗅到一股焦糊之氣，抬頭看天只見繁星高掛，天邊卻隱隱有微光閃爍。