「你說說，我該怎麼處置你？」
阿里依然跪在地上，他的腦袋低得更低了。帳內諸將沒有一個人為他求情，一來是大家都看不起他關係戶的身份，二來是阿里的失敗確實嚴重，不僅破壞了對小亞細亞中北部的進攻，還間接害死了卡拉泰金。
蘇萊曼也知道自己的這個小舅子犯了大錯，再繼續包庇下去會引來無數不滿。這些不滿來自那些跟他出生入死的將軍，他們累死累活還只有少數人能拿到一個貝伊的名號。
「貪功冒進，丟了安卡拉，斷了卡拉泰金的後路。卡拉泰金是什麼人？跟著我出生入死的將軍，你個紈絝怎麼敢害死他！」
「本來看在你姐姐的份上，我給了你兩千人馬，希望你能不辜負我和她的期望，但你看看，你都做了些什麼？」
蘇萊曼的聲音陡然拔高，「兩千人馬失了大半！你還有臉回來！」
「穆阿維葉，按照軍法，應當如何處置？」蘇萊曼向著一旁的副官發問，穆阿維葉聞言回答倒也顯得乾脆利落。
「喪城失地，又導致手下人馬損失大半，按照軍法，理應處死！」
跪在地上的阿里聞聽此言頓時抖若篩糠，用著顫抖的聲音開口：「埃......埃米爾！我們是穆斯林啊，根據安拉的指引，我們不能殘害同宗兄弟啊！」。
言畢，帳內頓時安靜了下來。帳內的眾人沒有一個能想到阿里到了如此地步還能說出這種話。
蘇萊曼的臉色更黑了，扭頭朝穆阿維葉吩咐了幾句，隨後回到了座位上，繼續看著阿里。穆阿維葉則走出帳外，不一會，幾名士兵便在他的帶領下走進了帳內。
「既然是安拉的指引，那麼我們定要遵從。但他們幾個分別信仰不同的異教，就由他們動手吧。」
不顧阿里那哭天喊地的叫聲，士兵們便將他拖出了帳外。
等到帳外的叫喊聲平息之後，蘇萊曼才緩緩開口：「好了，此次戰敗也有人負責了，接下來該如何辦？」
穆阿維葉第一個開口：「卡拉泰金折了數千人在希臘人手上，如今安卡拉又被占據，哈德里安烏賽萊和克拉泰亞也失去了控制，這三個地方幾乎堵死了我們進入小亞細亞北部的通道。」
「如果我們想要打通北線，至少要集結上萬人的兵力，還必須等到秋後，近日來天氣越來越熱，勇士們實在難以作戰。」
蘇萊曼點了點頭接過話茬：「查卡還在帶人在南線與希臘人作戰，現在我們集結一支萬人規模的部隊十分費力，如果現在抽兵北上，後方希臘人必將掀起動亂，屆時局面更糟。」
「那咱們就不往北打了。」另一個聲音傳來，說話的是哈桑·阿木爾。是蘇萊曼手下諸多貝伊中相對年輕的那一位，說話的方式也更直接了些，「咱們繼續往西打，尼西亞守將不是已經跑到尼科米底亞了嗎？他此前還與卡拉泰金相約不戰，咱們的進攻也不會遭到多少阻礙。」
尼基弗魯斯·伯塔奈亞斯率領著帝國在小亞細亞的殘餘部隊，面對突厥人的肆虐他堅守不出，把部隊死死按在尼西亞和尼科米底亞一帶，坐視各個被突厥人包圍的城市一一淪陷。
帳內的眾人陸續點頭贊成，蘇萊曼也站起身子來。
「那麼今年剩下的時間，以西線和南線為主，北線監視就好，爭取再拿下幾個希臘人的大城和港口。北線那邊不好對付，稍後再議。」
在蘇萊曼的指示下，突厥人放緩了在北線的進攻，達尼什曼德等人則靜靜地舔舐傷口，等待時機。
一時間，北線無戰事。
......
君士坦丁堡的夏天如同往常一樣炎熱。金角灣的海面上還漂浮著濃厚的晨霧，但碼頭上早已擠滿了人。聖索菲亞大教堂晨鐘的響聲在城市上空飄蕩。而在城內大大小小的酒館，市場和廣場之上，人們談論的不再是突厥人又打到了哪裡，也不是皇帝又做了什麼荒唐事，他們談論的只有一個名字。
阿納斯塔修斯·科穆寧。
來自亞美尼亞督軍區和帕拉夫戈尼亞的商人帶回了勝利的消息，而吟遊詩人們則快速將其改編成了歌謠。經過一番傳播，從梅塞大道兩側的旅店，再到金角灣對岸的加拉塔都有人在傳唱。
「英勇的阿納斯塔修斯~」
「身騎白馬，手拿長槍~」
「突厥人見了心發慌，他一人殺穿千軍萬馬~」
「上帝賜他勝利的榮光~」
酒館裡的人拍著桌子跟唱，幾名醉漢和聲向著吟遊詩人喊道：「小塔橋，再來一首！」
被稱為「小塔橋」的吟遊詩人用帽子接住了被扔過來的弗里斯，隨後清了清嗓子。
「他走過曼奇科特的煙塵，收攏了散落的人馬~」
「在阿瑪西亞的城牆上，他和士兵分吃一塊麵包~」
「突厥人圍住了甘格拉，他帶兵去了安卡拉~」
「伊斯泰格折馬腳，卡拉泰金丟性命~」
「他騎著白馬從河谷衝出，上帝把勝利交在他手中~」
這些歌謠傳到布利科昂宮時，米海爾七世正在和尼基弗里特澤斯討論下一批鑄幣的成色。帝國密探們向皇帝獻上了城中流傳的歌謠。
帝國密探是皇帝的爪牙，他們在帝國社會無孔不入，為皇帝監聽大臣將軍的一言一行，但隨著突厥人的到來，位於小亞細亞的密探網絡大幅縮水，只能說是聊勝於無，這群密探的活動範圍也就局限在君士坦丁堡和巴爾幹。
尼基弗里特澤斯作為米海爾七世的心腹宦官，低聲開口：「陛下，科穆寧家的名聲本來就不小，如今被這些歌謠一推，城裡的民心多半就都向著他了。」
但米海爾七世卻不以為意。
「那群刁民愛怎麼唱就怎麼唱，別繼續遊行暴亂就可以了。阿納斯塔修斯送來的大馬士革玻璃器不錯，我很喜歡。」
「陛下！」尼基弗里特澤斯壓低了聲音，「這些歌謠可不像是在唱一位督軍。」
年輕的米海爾七世嘆了口氣，揮了揮手。
「朕知道你在擔心什麼，但面前的威脅是佩切涅格人，是可以跑馬的國庫。好不容易有一位志慮忠純的世家顯貴，多夸幾句怎麼了？至於他先前的所作所為，不過是年輕人一時氣盛罷了，現在他不是好多了嗎？每個月都給我寫信匯報情況。」
「我們應該將更多的精力放在真正的反賊身上，比如埃德薩的菲拉雷托斯。根據密探匯報，尼基弗魯斯·布萊尼奧斯在保加利亞也不老實。」
聽聞此言的尼基弗里特澤斯也沒有繼續說下去，轉頭繼續研究鑄幣事宜。
......
巴爾幹北部，馬其頓軍區。
正值夜晚，周邊的村鎮一片寂靜，偶有一兩個火把在黑暗中閃爍。
連接鄉村與城市的土路之上，一群人馬正打著火把前進，在黑夜之中甚是顯眼。
一隊全副武裝的騎兵行駛在路上，他們身上裝備精良，但行軍陣列卻稍顯鬆懈。圍在中間的是一輛豪華馬車，吱呀呀的輪子轉動聲劃破了黑夜的寂靜。
窸窸窣窣，道路兩旁的灌木叢中傳來一陣聲響。
「誰，出來！」
為首的幾名騎兵立刻勒住戰馬，將手上的武器對準了草叢。
不一會，就從灌木叢中鑽出三個衣衫襤褸的男人，他們乾脆利落地放下了手裡的武器和盾牌，乖乖地舉起雙手跪在地上。
「你們是什麼人？」
兩名士兵翻身下馬，將地上的武器撿了起來。
「將軍，我們是本地的民兵，是來巡邏的，剛剛聽到動靜還以為是北邊的那群蠻子又來了。」
民兵口中的蠻子就是佩切涅格人，自從曼奇科特戰役慘敗，杜卡斯家族上台之後，佩切涅格人愈發猖獗。加之以米海爾七世為了整頓財政，截留了進貢給他們的貢金，於是引發了佩切涅格人的大規模入侵，並直接占領了帕里斯特隆。
進而更能深入巴爾幹腹地進行劫掠，就連阿德里安堡這種帝國重鎮周圍也不能倖免。
聽聞這種言論，騎兵們紛紛露出嘲弄的笑容。他們是米海爾七世和尼基弗里特澤斯省吃儉用練出來的軍隊，仿照幾十年前約翰皇帝麾下的「不死軍」進行訓練的新「不死軍」，雖然戰力完全不如前者，但依然能稱得上是精銳。
相比於嘲諷的騎士們，坐在馬車內的皇帝特使卻察覺到了一些信息。
他與這些只用打仗的軍士們不同，敏感的身份讓他不得不往其他方面多想一些。
從君士坦丁堡到阿德里安堡，從他們進入馬其頓軍區開始，一路上就遇到不少像剛才一樣的民兵。這與色雷斯那頹廢的風氣截然不同，本地的居民雖然怯懦，但依然敢於拿起武器反抗佩切涅格人的劫掠。
看來尼基弗魯斯·布萊尼奧斯這個保加利亞都督在此處做得相當不錯。
「我們是皇帝派來的特使，要前往阿德里安堡，你們帶著我們去。」
在火把的照耀下，跪在地上的民兵也看見了在一旁飄搖的雙頭鷹旗幟，急忙連聲應下。
阿德里安堡城內。
阿德里安堡坐落於一片肥沃的平原之上，牢牢釘在通往君士坦丁堡的道路之上。城市始建於古希臘時期，哈德良皇帝將其重建。在378年的阿德里安堡戰役中，皇帝瓦倫斯就陣亡於此。
這裡長久以來一直是帝國重鎮，防備嚴密。尼基弗魯斯·布萊尼奧斯的治所就設在此處，以此作為鎮壓保加利亞人和對抗佩切涅格人的指揮所。
「督軍，皇帝的使者到了。」
在阿德里安堡的總督府邸之內，尼基弗魯斯正在處理一批公文。因為保加利亞人的起義接連不斷，雖然規模不大，最後都被盡數鎮壓，但終究是一項煩心事。
「我馬上就到。」
尼基弗魯斯整理了一下衣服，在腰間掛上長劍，做出一副一方督軍該有的樣子，隨後進入了總督府內的會客廳。
會客廳的裝飾很少，除了一副印有督軍旗幟的盾牌之外別無他物，廳內瀰漫著一股嚴肅的氛圍。而皇帝的特使則帶著其他侍從早早在那裡等候。
尼基弗魯斯上前行了一禮。
「尊敬的特使，保加利亞恭迎您的到來。」
特使笑了笑，隨後開口說道：「尼基弗魯斯，幾十年過去，你當了督軍，認不出我這個無名小卒了？」
尼基弗魯斯挺直了身子，上前與特使擁抱了一下。
「當然沒有，莫里斯，你當年和我一同與突厥人作戰的日子，我現在仍然還在懷念著。」
莫里斯早年與尼基弗魯斯一同在小亞細亞作戰，但二人選擇了截然不同的道路，一人進入宮廷，一人外出為將，如今已有幾十年沒見了。兩人年紀又大，知道二人早年關係的人寥寥無幾
「屁話！」莫里斯轉過頭，從侍從手裡接過米海爾七世下達的詔書，隨後讓侍從們退出了房間。
「別的話我也不多說，皇帝讓我前來，就是為了探查你的忠心。」
莫里斯將詔書展開。「上面的東西你就照著做，多做做樣子，別讓君士坦丁堡起了疑心。現在首都內都在傳唱阿納斯塔修斯的事情，你應該對這個人有印象。」
尼基弗魯斯對這位正在東部冉冉升起的將星也有所耳聞。
「阿納斯塔修斯·科穆寧，科穆寧家的第三子，曾經在曼奇科特受過我指揮。」
說到此處，尼基弗魯斯沒好氣了起來。
「當初我還沒下令，這小子帶著千把號人就跑了，還是都是騎兵！他們跑了倒讓我吃了不少苦頭，沒想到現在能做到如此地步。」
「皇帝現在怎麼樣了？」
莫里斯將詔書放在一旁的桌子上，隨後隨便挑了一個椅子坐下。
「情況很不好，最新發行的貨幣你也看見了，含金量一跌再跌，得罪了不少人。城內甚至出現了一些不好的傳聞，要不是那個阿納斯塔修斯勝利的消息暫時壓住民眾的情緒，說不得會出什麼亂子。」
尼基弗魯斯敏銳地捕捉到了其中的消息。
「我手下有一萬五......」
莫里斯抬手打斷了他，又看了看門口，壓低了聲音。
「現在還沒到那種地步，杜卡斯家族的名望還尚存一些，靜觀其變吧。」
兩人密談一會之後，莫里斯帶著尼基弗魯斯進獻給米海爾七世的寶物離開了阿德里安堡，向著首都返程而去。