劉青山在長平縣住進腳店時，離藥園還有六日。
這是回程第三日。雨比預想的大，官道泥深，驛車陷過兩回。山路能省一天，也多三處無人照應的險段，劉青山仍走官道，只把原定投宿的南街客棧換成城門邊一家小店，省去次日穿城的半個時辰。
店夥計剛接過驢繩，一個灰衣跑腿便從檐下站起來。
「曾家藥園劉執事？」
劉青山先看對方手裡的信筒，話暫時壓著。紅漆兩道，是坊市加急，筒口有趙小滿與胡三各自的半枚印。兩枚印對得上，說明信經萬寶閣遞出，不是路邊隨便仿的。
「誰叫你等？」
「萬寶閣長平分號。畫像上說你帶一把短鋤，左眉有疤。」
「畫像呢？」
跑腿指了指信筒夾層。
劉青山付尾款，請店夥計把驢牽去後院，自己坐到大堂靠牆的位置才拆信。封口內側撒著細藥粉，未見斷痕。紙上只有趙小滿的字。
初六，鬼手閣兩人來聚仙樓，問近年齊整丹為何減量。
初七，一名右手戴黑套的人到藥園外，未進門，問「劉執事何時歸」。守門說不知道。
初八，胡三在萬寶閣看見斗笠人，斗笠換了，腰間黑月牙未換。
信末寫：他們問的不是貨價，是上家。
劉青山讀完，再讀第二遍。紙背還有一行極小的字：園裡無人受傷，貨已停，暗帳未動。
字跡是趙小滿的，末尾卻少了兩人約定的斜點。那點不是暗號，只是趙小滿寫急信時慣常會落的一筆。少一筆可能因為匆忙，也可能信不是他親手封。
劉青山讓跑腿複述交信人的樣子。分號掌柜親收，送信者是萬寶閣固定夥計，左頰有痣，帶胡三木牌。日期、路線和腳程都對。他又拆開信筒夾層，畫像背後有半張當月寄櫃票，編號正是趙小滿掌握的那一組。
三處能對，信才暫作真。那一點沒寫，留在疑項，不因為多數相合便硬替它解釋。
趙小滿做對了四件事。沒跟人，沒回假話，沒搬東西，先送信。
也有一件危險：鬼手葛的人已經把「劉執事」與齊整丹擺在同一張桌上問。
劉青山先問跑腿何時收信。
又問路上有沒有被人攔、分號里誰見過信、跑腿為何知道在這家腳店等。原來趙小滿只知道他會過長平，不知道住處，分號連續三日在兩座城門與三家腳店輪班，畫像因此被十幾個人看過。
加急把消息送到，也把他的臉沿路鋪開。
這是必須付的另一種價。
「昨日午後。」
「從藥園到此多久？」
「換馬不停，一日半。」
信上初八，今日初十。對方至少比信早兩日動。
他取出路線圖。
從長平回藥園，官道六日。輕身趕路，三日能到，但需過兩個路口、一片榆林和南門外那段已經廢棄的暗貨路。若有人知道他回鄉，也知道大致歸期，最快會在哪裡等？
趙小滿在信里只寫「貨路有人問」。若憑這一句便把每個路人都當伏兵，三百里路一步也走不完。可對方既去藥園問他，留在那裡反而最容易被曾家護院看見。路上更便宜。
劉青山先辦退房。店家說房錢不退，他沒爭，只要一張已付憑據。隨後將驢寄在官辦車行，預付七日草料，約定本人不來便憑曾家牌交還藥園。
禮物已經送完，包袱只剩母親塞的硬餅、兄長給的一把木楔和舊衣。劉青山把硬餅分兩處，水囊裝滿。六張符逐一摸過，右胸第一張原符，左肋與腰前各一張複製符，其餘分在腿、腰、靴。
藥鋤的刃口用布包住，掛在外面仍像農具。
出城的念頭轉了一圈，又被他壓回去。
客房雖然退了，他仍讓店家照常往房裡送一壺熱水。窗從裡面虛掩，床鋪壓出睡過的痕。若有人問，店夥計只會說客人寄了驢，沒說已走。為這句含糊，他多付半日房錢。
隨後他在成衣鋪買一件最普通的褐布外衫，不戴斗笠。刻意遮臉反而叫城門守卒多看。藥鋤以布裹成長條，露出半截木柄，像一件待修農具。
先去縣衙旁的車馬鋪，問明日往北的商隊，再去西門買一雙草鞋，最後從南門出去半里，又折回東門。若有人只守一處，會多看見一個無用的方向。
傍晚，他在城東破廟歇腳，不點火。兩名趕腳人也住進來，一個去清河，一個去曾城。劉青山聽他們說官道北段塌了一處，小車能過，大車要繞。
兩人說話時，一人始終用左手遞水，右手袖口不動。這點笨拙還不夠斷定對方是木手，劉青山只記下鞋、貨牌和驢鈴。夜裡那人脫衣睡下，右手露出，五指俱全，只是手腕扭傷。
戒備不是把每個陌生人判成敵人。判錯以後先出手，自己便成了路上最危險的人。
他問塌處具體在榆林前還是後。
「後頭，雙石口。」
雙石口正是兩山夾道，最適合攔人。
消息可能只是雨災，也可能已被利用。劉青山把官道六日改成四段：明日隨趕腳人走到清河岔口，再脫隊走田埂，避開雙石口，最後從藥園西坡入山。
這樣最快四日半。
若以輕身術直趕，是三日。
差一天半。
父母那邊沒有危險，園裡暫時無人受傷。真正讓他想趕的是暗格里的盆、帳和趙小滿。可越想快，越容易把自己送進別人預先算好的地方。
劉青山啃了一張硬餅，慢慢嚼完。
夜裡，他沒睡實。每隔一個時辰聽一次廟外馬聲。後半夜有腳步停在門口，來人只是避雨的樵夫，背上柴濕透，罵了半天路。
跑得快不是唯一的快。
先讓別人不知道他走哪條路，也能搶回一點時間。
至於少的那一點筆畫，等見到趙小滿本人再問。
若問不到，便一直算作疑點。
他又把信中三處日期抄入路程表。若趙小滿被迫寫信，時間最容易露出不合，如今三日都能與寄櫃、守門和跑腿行程對上。疑點仍只剩那一筆，不擴大，也不擅自消掉。