劉石陪著張恪走完整條牛腸溝。
好在並未發現第二處崩塌的岩壁，讓兩人都鬆了一口氣。
牛腸溝雖然曲折，往北卻越走越寬，到了谷道分叉的矮丘處，入口竟與另外那條岔谷差不多寬窄。
張恪順勢拐進這條東南向的山谷，總體來說比較平緩，但地勢有時會陡然抬升，倒似巨大的台階。
一問嚮導，此谷名為神仙梯，倒也形象。
張恪仔細觀察，找了兩三處適合設伏的地方。
又往北面勘察通往橫嶺大石溝的谷道，是條乾涸的寬闊河谷。不敢走得太遠，怕遇上胡人的探子，粗粗看過便返回了青龍峪。
再次婉拒劉石的宴請，約好時間，又問他借了那位山民嚮導，張恪便帶人匆匆趕回薊縣。
趕回士家時已入了夜，商隊眾人卻還沒睡，見他歸來頓時圍了上來。
把馬匹交給李賁、趙喜照料，張恪帶著那嚮導來到張世平的帷帳。
張世平也未安歇，帳中點著油燈，正與蘇雙、楊定、張康等商隊頭領商議。
聽他說此去青龍峪已順利說服那塢堡主劉石發兵，眾人都鬆了一口氣。又聽張恪與嚮導細細講述山中地形，便各自做了記錄。
張世平當即分派了任務。蘇雙領五六騎負責聯絡各路兵馬；張康率十幾個騎術好人又機靈的騎士負責偵察，李摶也被歸入其中；自己則帶著楊定、張恪等人作為主力先在神仙梯設伏，待胡人遁入牛腸溝再配合官軍封鎖入口。
當張恪說出已答應劉石要幫他守住坡道，眾人都是吃驚不小。
「阿恪，賊胡入了那牛腸溝便是困獸，必會垂死掙扎。劉石本就是野心之輩，讓他去與胡人廝殺便是，你何苦親自以身犯險。你必是被那劉石蠱惑，我應當和你同去的。」
張康一臉後悔。
張恪朝這位族兄笑了笑，解釋道：
「也是發現了谷壁意外坍塌，多了一個出口，小弟這才自告奮勇。我只怕那劉石屆時分身乏術，萬一放跑了賊胡，我們商隊卻承諾了陶使君，一時又不得脫身。」
「你呀你呀，小小年紀，卻總把自己置於險地。」
張世平滿臉複雜地看著他，想起了種種往事，嘆了一口氣，便要加派人手保護張恪。
卻被張恪阻止。
「叔父，商隊本就人少，已分出二十騎作為信使、斥候，谷中伏兵已不足七十。若人數再少，就怕胡人心生僥倖，選擇衝擊神仙梯，必然徒增傷亡。」
「那牛腸溝坡道甚為陡峭，我已向那劉石調了若干弓手獵戶，必能防護妥當。若事有不諧，我也會以自保為上。小子年少，還有許多志向未酬，絕不會輕付生死。」
眾人只是不依，一番拉扯。最終定下四人跟隨張恪守坡，分別是勇武的樂虎、沉穩的李賁，以及善射的馮氏兄弟。
第二日一早，幾人又去士家借了粟米，讓張恪和那嚮導將那兩條山谷地形擺成米山。
眾人經過一番仔細商議，最終定下了方略，然後便立即分頭行動起來。
……
牛車旁，張恪拉著李摶的手，細細囑託。
「阿摶，我知你目力好，人也機靈，只是此去卻不要逞能。你是我的義弟，來日方長，將來我還須多依仗你。此去跟隨族兄，莫要衝動，凡事多想想我和賁兄，還有家中的阿母和阿韭。」
李摶看著他，大眼睛裡滿是真摯。
「恪兄，我明白。刀槍無眼，你也要多保重。」
他又轉身拜託樂虎和李賁護衛好張恪，這才依依不捨地前去張康那邊。
張恪看著他的背影，又轉身看向一臉擔憂的趙喜。
「喜兄，牛車與阿進就拜託你照料了。莫要擔心，我心中有數。」
趙喜想說些什麼，卻最終沒有出口，只是重重點了下頭。
倒是一旁的小樂進躍躍欲試，取出自己習射的小弓箭，嚷道：
「我也能射箭，我要隨你們一起去！」
張恪不禁莞爾，蹲下身子平視著他的眼睛。
「阿進，我們去殺賊。營地空虛，需要人看護輜重，也得有人陪伴喜兄，你可能擔此重任？」
樂進聞言，眼睛眨了眨，小臉嚴肅。
「諾！」
張恪揉了揉他的腦袋，和一旁的樂虎相視而笑。
……
張恪一行五人騎著馬，沿著官道疾馳，前往青龍峪與劉石匯合。
從廣陽縣城下經過時，依然可以看到眾多流民聚集。只是見他們一行跨刀騎馬，流民都不敢接近。
又想起那雙舉著小彘的纖弱雙手，張恪重重嘆息一聲，心中的戰意更堅定了幾分。
地上的血跡已模糊難辨，心中的傷痕卻需慢慢抹平。
……
橫嶺。
「什麼，北面的漢軍又進山了？」
聽到好友柯六度這麼說，彌當心中不禁一陣煩躁。
去年冬天草原上發生小型白災，鮮卑各部爭奪草場，竟互相攻訐起來。
作為赤彌部的年輕勇士，自己正護衛部族大人之子古里渾在其外家白石部做客。
兩個部族都屬於小部鮮卑，自家赤彌部依附於彈汗山的檀石槐單于。白石部則是傳承悠久的白山之神守護部落，牧於白山之陰，靠近漢地的上谷郡。
可那慕容部不知發起什麼瘋來，竟然派兵占了依附自己的白石部草場，逼迫他們南下侵略漢人州郡。
慕容大人在整個中部鮮卑都是有數的大首領之一，白石部無奈，只得舉族越過白山，侵入上谷郡。
草原紛亂，自己不敢帶著小主人直接回返赤彌部，無奈下只能跟著白石部一起南下。
卻不料漢人早就有所防備，越過長城後，便遇到了護烏桓校尉所部的截擊。
七日三戰，白石部大人陣亡，原本控弦八百的白石部不得不四散逃亡。
自己面前的柯六度原本是大人之弟，素有膽識。在戰後收攏殘部，被推舉為部落大人，主動領著二百族人吸引漢人軍力。他不往北逃，反而一路南下，卻意外沒有遇到多少漢軍阻擋。在漢人的大城沮陽外大肆劫掠一番後，便竄入這茫茫山中。
只是離草原越發遠了。
漢人入山進剿過兩次，卻是迂腐得緊，到了郡界便不敢追擊。
前陣子，柯六度率部往東去了漢人的廣陽郡劫掠，竟比上谷郡更加富庶，便盤算著長留於此。
彌當心中卻是憂慮，漢人絕不會容許腹心之地留有一支胡人日夜騷擾。前幾日便發現有漢人哨探入山，果然漢軍又來了。
…………………………
「天作孽，猶可違；
自作孽，不可活。」
——《尚書·太甲中》