寇孟原本正在屋中與古里渾談笑，聞言頓時揪起臉來。
「我不回去！」
他下意識緊握住古里渾的手，盯著張恪，神情堅定。
「我要跟著古里渾去草原，便是你趕我走，我也會偷偷追上！」
張恪看著他的索頭小辮，不禁失笑。這少年雖然和公孫瓚同樣年紀，卻依然孩子氣得很。不過想到他的人生經歷，張恪也覺得將他拘在家中實在有些殘忍。
「你便不怕再被人騙入豕籠？」
「我……」
聽見張恪的玩笑話，寇孟的臉脹得通紅，看著張恪說不出話來。
張恪拍拍寇孟的肩膀，又看了看同樣一臉擔心的古里渾，輕笑了起來。
「既然已經下了決心，將來便不要後悔。我依然會派人通知寇球君，以免你家人擔憂，不過是否繼續跟隨商隊都由你自己抉擇。」
又對著古里渾說道：「既然你已邀請了阿孟去草原做客，便須告訴他草原上的風俗與忌諱，莫要再惹風波。明日你們便把裝束換回來吧，之前的路程多有耽擱，後面我們需要加快行程了。」
兩個少年大喜，齊聲應諾。
……
第二日一早，三支商隊繼續結伴出發，往西邊的沮陽縣城行去。
榮氏主事拉著公孫瓚一起擠到張世平的牛車上，商討廄舍的細節。
寇孟已恢復了漢人裝扮，自告奮勇上手也要幫古里渾扎辮子，卻把他的頭皮扯得生疼。聽著耳邊兩個少年嘰嘰喳喳地互相埋怨，張恪讀著手中的《春秋》，不禁心情大好。
一路無話，車隊行至沮陽縣城，這裡便是上谷榮氏的根基所在。
榮氏家主得了商隊管事的稟報，也對廄舍一事極為看好。竟然親自設宴，想要與自家姻親上谷侯氏聯手攬下沮陽縣界的三處平安廄舍，分別建在居庸關北的那處榮氏塢堡、沮陽縣城郊一片空地，以及縣西界的一處侯氏塢堡。
張恪與張世平沿路細細考察，對三個地點都頗為滿意，此事便定了下來。
告別榮氏，一行人繼續沿著㶟水西行。
㶟水源頭在西，北方又有一條河流匯入，名為於延水。
與鮮卑互市的上谷郡重鎮寧城便靠近延水上游，那裡是張世平商隊最重要的一處馬源地。
而於延水的更上游則在草原上，被胡人稱為歠仇水。檀石槐的單于庭便立在歠仇水畔的彈汗山上。
兩隻商隊先沿著㶟水走了半日，途中又轉向沿著於延水北上。
臨近傍晚，遼西公孫氏的商隊也接近了目的地。
只見於延水東側，一座孤峰在平地之上突兀而起，顯得格外壯觀。
公孫瓚騎著馬來到張恪的車旁，言語中帶著幾分喜意。
「前方這山喚作鳴雞山，我外家便在山腳下。」
眼見他變得活潑起來，張恪也為他感到欣喜。
古里渾和寇孟更是湊上前去，三個少年湊在一起不知說了些什麼，再也按捺不住，一齊騎著馬沖向遠處的孤峰，灑下一路笑聲。
……
鳴雞山下的一處塢堡，一位白髮老者被人攙扶著親自迎到門外。
公孫瓚的母親撲倒在老者面前，泣不成聲。公孫瓚也隨之下拜。
一個漢子扶起了母子倆，好言安慰。
這兩人正是公孫瓚的外祖徐緄與舅父徐琅。
張恪早從公孫瓚那裡得知了他外家的情形。
徐氏世代居住在鳴雞山下，不過連寒門都算不上，只是下落縣的普通庶族。
公孫瓚的外祖徐緄少年從軍，一刀一槍與胡人廝殺，數年後才積功做了隊率。原本前途可期，只可惜上官獲罪，他受到牽連只得回到故鄉。因為勇名，被縣中征為斗食下吏，一做便是十數年。
直到後來公孫瓚的父親到下落縣任了縣長，偶然遇見徐緄的幼女，聘為外室。徐緄因此成了縣中的游徼，徐氏這才慢慢起勢。
如今徐緄早已年老去職，在家頤養天年，只是深深思念一入高門便多年未歸的女兒，以及從未謀面的外孫。
不過多年來，徐緄在縣中經營的關係猶在，如今公孫瓚的舅父徐琅便在這鳴雞山下的驛置擔任有秩嗇夫，兩個表兄也在縣中為吏。現在的徐氏，可謂是下落縣名副其實的地頭蛇。
公孫瓚早已提前派人知會了外祖父。對於張恪這個外孫的救命恩人，又是北地知名的少年名士，徐緄父子自然不敢怠慢。
張氏商隊被引入塢堡中一個寬闊整潔的院子，徐緄親自前來致謝，徐琅也細細安排了眾人的飲食起居，生怕哪裡有所疏失。這種熱情招待，讓商隊上下對徐家人充滿了好感。
張世平知道他們親人之間久別重逢，不願打擾，便謝絕了徐氏的宴請。
張恪吃完哺食，趁著天色還沒黑，帶著李摶和李賁騎著馬在塢堡周圍轉了一圈。
鳴雞置離徐氏塢堡不遠，屋舍眾多，亭樓高聳。這裡是上谷郡治通往邊關的必經之處，也是北地最緊要的驛置之一。徐琅能在此處擔任數年嗇夫，顯然也是能力出眾之輩，並不是只靠其父的人脈。
此處堪稱商路上的關鍵節點，往北可去往寧城邊關向鮮卑人買馬，也可以沿著㶟水西入并州，去河南地購買南匈奴的馬匹。
若能依託徐氏塢堡建設一處平安廄舍，便再好不過了。又在鳴雞置左近，安全上便有了幾分保障。
不過倒不須自己主動提出來，公孫瓚那小子想必早已謀劃好了。大概明日徐氏父子便會前來相詢。
想起公孫瓚，張恪不由思緒萬千。未來的三國群雄，與自己相識的便已有好幾個。
公孫瓚此時還未束髮，劉備只是個販履童子。董卓正在并州做縣令，李傕、郭汜、張濟諸將還在軍中。劉焉聽聞即將從冀州刺史任上遷轉，陶謙則是現任幽州刺史。
至於還未謀面的曹操和孫堅，不過是和自己年紀仿佛的少年，人生剛剛起步。
自己創立的平安廄舍已初見端倪，還需觀察今後是否可以運轉良好。
未來如何，殊為難料。好在身邊已經聚集起了一些值得信任的夥伴，今後的路便不是自己一人獨行了。
張恪忽覺心中豪情萬丈，一聲長嘯，便騎著烏騅在原野上馳騁起來。夕陽的餘暉灑在身上，將一人一馬染成了燦爛的金色。
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「龍德而隱者也。不易乎世，不成乎名，遁世無悶，不見是而無悶，樂則行之，憂則違之，確乎其不可拔，潛龍也。」
——《周易·乾卦·文言傳》
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卷末篇
《新漢書注·張恪傳第一》節選
【傳】
年十五，從族叔張世平販馬，往來於塞北。性堅毅，善權變，能得人。與涿郡劉備、遼西公孫瓚相交遊。好讀善射，有殊志，世人頗奇之。
【注】
《貨殖錄》曰：張恪未顯達時，以販馬為業。
初為附從，遠赴塞上，春日起行，秋月方歸。路多盜匪，馬多疲廢，至關內十不存五。
恪遂籌謀，深入胡部，廣收馬匹，屯於邊塞。又結納幽冀並三州豪右，凡三十里置一廄舍。曉行夜宿，三日一歇。往返僅耗三月。
不數年，恪為首領。春秋各季，逸足盈千，諸州郡延為上賓。
《西室叢記》曰：幽州刺史陶謙偶得張恪手書一卷，視若珍寶。
嘗出以示客，撫卷太息曰：「惜吾太吝，以賤紙求書，佳字當配美縑哉。」
《異聞錄》曰：張恪少時嘗聞有惡虎食人，顧左右曰：「當除此害！」
遂趁夜入山，平旦而出，虎已斃於林。
諸人往觀，虎皮無傷，乃矢從眼入，貫腦而死也。