「西門大官人！」
「見過大官人！」
「余員外、白官人，一別多日，近來可好？」
應伯爵引著三人見過禮，互通了姓名，西門慶伸手示意眾人落座。
「好，好得很吶！清河縣可真是好地方，特別是姐兒口裡含的那口熱茶，直教老哥樂不思蜀啊！這不，都耽誤了過來拜訪西門大官人。」
那余員外率先朗聲大笑，此人名叫余茂德，五十來歲，生得高大壯實，紅臉膛，細長眼，腰身微顯富態。雖然嘴上說著葷話，依然蓋不住舉手投足間的威勢。
「余老哥，我才該是『樂不思蜀』，你那叫『樂不思淮』才對。上次叫你去吳家院兒里吃席，你偏窩在柳家炕上不挪窩，不然不是早就和大官人親近上了。」
白官人接過話來，此人名叫白仲術，看著不過四十歲，劍眉鳳目，生得頗為俊朗，棕黑的臉龐掛著風霜的痕跡，一看便是個常年在外跑的。
「哈哈！兩位老哥比我年長，到家了就都別見外，叫聲西門老弟就是了。」
西門慶見二人言語間極為抬舉自己，心中受用，便也給足了面子。
「好！西門老弟果真是個痛快人！」
余茂德贊了一聲，隨即收了方才的輕浮之色，身子微微前傾：
「實不相瞞，老哥其實老早就想登門拜訪了，只是一直想不出帶什麼見面禮才好，昨日剛好聽聞老弟與打虎的壯士結了金蘭兄弟。
我與白兄弟一琢磨，這可不就是老天爺送來的梯子，趕這節骨眼隨個份子剛剛好啊！」
話音剛落，余茂德一擺手，兩人身後的小廝，一人捧著個禮盒放到了西門慶面前。
「喲，張木匠家的手藝？」
西門慶一看那禮盒，暗自皺了皺眉，這木盒是標準盛放十錠官銀的形制，這倆人上來一人就送一百兩銀子，這是要幹嘛？
「西門老弟好眼力，老哥在清河縣呆了月余，和應、謝兩位兄弟頗為投緣。
他二人對你推崇備至，老哥自然也是誠心與你結交。」
余茂德見西門慶只顧看著自己，連打開禮盒瞧一眼的興致都沒有，心中不由得對他更高看了幾分，話鋒忽地一轉：
「前幾日，老哥和白兄弟在你賭坊贏了一位小兄弟的銀子，聽聞後來老弟你頗為不悅。
老哥須得當面與你分說清楚，雖然我二人賭術尚可，可絕計沒給那小子做局下套。
老弟若當時在場自然就會明白，碰上那等猖狂的愣頭青，不贏他銀子，還出來賭什麼？」
西門慶聽了這話，不著痕跡地掃了一眼應伯爵，心中雖然不快，卻也沒有表露，只笑著對余茂德說道：
「余老哥，你這話說得太客氣了，別說你們沒做局，就算是做了局，那也是你們本事，我有什麼好不悅的。
只是那小子家裡在我們當地頗有些名望，都是鄉里鄉親的，我們兩家也有些香火。
人家孩子到我這裡尋個開心，我理應照拂幾分，出了這檔子事兒，難免面子上不好看罷了。」
「西門老弟說的在理！說起來，都怪我壓不住性子，其實那范員外前陣子坑過我一把，我見了那范家小子自然收不住火氣。」
余茂德輕哼了一聲，又抬頭看向西門慶，赤紅臉膛上滿是真切：
「但是西門老弟，恩怨歸恩怨，你讓我做局坑個毛頭小子，老哥還沒那麼下作。」
言罷，余茂德高大的身軀往椅背上靠了靠，左右擼了一下袖子，雙手大喇喇地搭在了雕花扶手上。
一時間珠光寶氣散了出來，但見他兩隻手上明晃晃帶了五六隻戒指，紅的、黃的、綠的、紫的，在陽光下光彩奪目。
「西門老弟別怪哥哥們冒昧，你若誤會別的還好，但若誤會我二人賭局上做局殺豬，那可真是冤死人了，這要是不和你解釋清楚，我們往後哪好意思在清河縣走動啊？」
白仲術在一旁插了一句，他隨手撫平了襟口上不存在的褶子，身子也跟著坐直了幾分，臉上掛著和煦、自信的笑。
雖然白仲術瞧著不如余茂德富貴，但一身上下也是錦衣華服。
「兩位老哥的話我怎能不信，再說這些可就是挖苦我了。」
西門慶端起茶盞，請了一圈，又好奇地看向余茂德：
「余老哥，你和范老員外有什麼過節？可方便給我講講？」
「娘的，這事兒提起來我就來氣，老哥和那范老兒合作了好些年了，雖然中間也有磕碰，但總算沒出過什麼大的岔子。
誰承想，今年秋糧下來，那老兒三番兩次給我坐地起價，我怕誤了買賣都咬牙應下來了。
哪知就這樣退讓，他最後還是短了我一半的貨，我此番過來就是解決這事兒的，這一把老哥我可著實破了不小的財啊！」
言罷，余茂德氣哼哼地端起茶盞喝了一大口，又對著應伯爵一揚頭：
「這不多虧了應兄弟，在這中間幫了不少忙，老哥接下來想在清河縣設個倉庫，不知道西門老弟有沒有興趣參一股？」
西門慶聽了一愣，轉頭看向了應伯爵。應伯爵往前欠了欠身子，聲音壓低了幾分：
「余員外做的是往北邊販糧的買賣。」
「嗯？」
北邊、販糧、余茂德又這般的豪氣，這幾個元素組合在一起，莫不是往遼國走私糧食？
西門慶瞬間瞪大了眼睛，看向余茂德：
「余老哥……是我理解的那個『北邊』嗎？」
「哈哈哈！西門老弟莫慌，莫慌！」
余茂德撫著肚子，爽朗大笑：
「不是你想的那個『北邊』，老哥哪會找你干那掉腦袋的買賣，咱們只把糧食送到滄州就好。」
「哈哈，老弟著實嚇出了一身冷汗，但這糧食就算往滄州走，這一路可也不容易吧……」
西門慶意味深長地對余茂德笑了笑。
「有何難的？若無萬全的把握，老哥怎敢在清河縣扎這麼大的錢袋子？」
余茂德收了臉上的笑，眯著細長的眼睛看向西門慶，聲音不由壓低了幾分：
「西門老弟，可聽說過滄州地界的柴大官人？」
「哎喲，余老哥恕小弟孤陋寡聞。」
西門慶心中一凜，面兒上卻裝作虛心請教的模樣：
「小弟子承父業，雖也當了幾年家，但是難免坐井觀天，不知這裡頭究竟有什麼說法，還請老哥不吝賜教。」
雖然余茂德剛提起滄州，西門慶心裡就有了預期，但等那四個字真的從余茂德嘴裡說出來，他還是忍不住一陣激動。
來這個世界這麼久，除了自己主動出擊，這還是他第一次從別人口中提起熟悉的人——柴進！
……