自那以後，日子便苦了起來。
每日天不亮，外頭還黑著，我就得爬起來。穿衣裳時渾身像散了架，胳膊腿酸得抬不動，手指頭凍得發僵，系個扣子都要費半天勁。而後打著燈籠去少爺院外候著，等他也帶著一臉不情願地出來，再一前一後往後院去。
周師傅已經在了。他總是比我們更早，站在這片灰撲撲的院子裡，像根生了根的樹樁。少爺脫了外衫，先站樁。冬日的長沙，雖不比北方，可清晨的寒氣也像水一樣往骨頭縫裡滲。我站在廊下，捧著少爺的袍子，自己也冷得直打擺。
「馬步。」周師傅開口，聲音又短又硬。
少爺依言紮下。兩腳分開，屈膝沉腰，雙臂往前平舉。周師傅圍著他轉，手裡的竹條偶爾往他塌下的後腰、抬起的肩膀、前傾的膝蓋上輕輕一點。每點一下，少爺就呲一下牙。一盞茶過去，他的腿開始抖。再過半盞，整張臉漲得通紅，額角的青筋都鼓起來，汗珠子順著下巴往下滴。
周師傅仍不讓起。
我站在廊下，冷得腳趾頭早沒了知覺。可我的眼睛一刻也沒從少爺身上離開。不是看他多狼狽，是看周師傅。看他每一竹條點在哪裡，看他怎麼調少爺的架子，看他口中那些簡短的口訣怎麼跟動作對上。手怎麼擺，肩怎麼沉，腰怎麼坐，胯怎麼收。我全往腦子裡收。
等到少爺終于堅持不住，一屁股坐在地上，周師傅才鬆口：「歇半盞茶。」
半盞茶後，練拳。
周師傅教的是南派短打。不講究大開大合，重在短橋窄馬，硬打硬進。他先示範兩招，動作不快，邊打邊講。哪一處是松，哪一處是緊，出手時力從哪處起，落到哪處停。少爺跟在後頭比劃，打起來總是差著點意思。周師傅也不急，只一遍一遍糾正。
我在旁邊看一遍，已經記下了。記的不只是外形，還有周師傅身上那股勁路走向。晚上回房，我再一點一點掰碎了想，想不明白的，第二天再藉機看。少爺若打錯了被糾正，我便知道哪裡是錯；少爺若打得好了，我便記住什麼是好。如此反覆，像有人專門為我演示正反兩面。
到了晚間，我還得爬西角樓。
那地方荒僻，常年沒人來，樓梯踩上去吱呀亂響，像隨時會塌。我提著一盞小油燈上去，光只夠照亮身前兩步。那幾本舊醫書就堆在角落裡，蒙著厚厚一層灰。我盤腿坐在冷木板上，翻開一頁，就著那點黃豆大的光，一個字一個字地讀。讀幾行，搓一搓手，再讀幾行。夜裡風從窗縫鑽進來，燈焰東倒西歪，我把身子縮成一團，用後背擋風。
先讀的是藥性。那些草藥的名字又長又偏，什麼紫背天葵、威靈仙、雞骨草，都是頭一回見。可我有面板的好處，看一遍就印在腦子裡，不會忘，也不需要回頭再翻。我一天讀幾頁，循序漸進。從藥的寒熱溫涼，到五味歸經，再到幾個常見方子的配伍，一點一點往腦子裡裝。後來漸漸能看懂周師傅藥包里那些東西的門道了。原來川烏草烏大熱大毒，卻能溫經止痛；透骨草紅花活血走骨；乳香沒藥行氣散瘀。這幾味配在一起，就是練武之人外洗內用的常用路子。
我也學經絡。十二正經，奇經八脈，氣血如何從胸走手，從手走頭。起初覺得玄，後來就覺出了趣味。周師傅說「氣沉丹田」，我不再覺得是句空話。那口氣往哪兒走，怎麼存，怎麼運，醫書里竟都有講。武和醫，在這裡接上了。
但最苦的，還是練。
我沒有藥浴。少爺每晚練完，有專門的婆子熬好藥湯，倒進大木桶里。他泡進去，滿院子都是又辛又苦的熱氣。那藥湯確有奇效。頭一天還叫苦叫累的少爺，泡上半個時辰，第二天起來仍是龍精虎猛。周師傅加量，他也扛得住。腿上胳膊上的青紫，泡兩晚便消個七七八八。身體恢復得極快，連飯量都漲了不少。周師傅說，照這個法子養下去，用不了半年，少爺的底子就能打出來。
我若沒有面板，此刻早就被甩得沒影了。
我白天站一天，晚飯只吃個半飽，夜裡還要讀書、練拳。累是累，可我心裡有數。那面板雖不聲不響，卻有個天大的好處，就是讓我沒有了瓶頸。一個招式，我跟著看一遍，記住了；回房偷偷打五遍，熟了；打十遍，勁路就順了；打三十遍，身體自己便找到了最省力、最通透的軌跡。到第六十遍、第七十遍時，我已經能比劃出些周師傅身上才有的味道。那味道很玄，不是力氣大，也不是動作快，而是一種整。整身發力，整身進退，整身聽話。
少爺有藥浴，長的是皮肉筋骨。我靠面板，長的是操控這皮肉筋骨的本事。兩者本來不衝突。可若是比進度，我早把他甩開了一大截。只是沒人知道。
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有一回，周師傅教少爺一個轉身劈手的動作。那動作看著簡單，其實要腰、肩、肘、腕連成一線，腳下還得同時換馬。少爺練了十幾遍，不是手快了就是腳慢了，總差半拍。周師傅也不罵，只讓他一遍遍來。我站在廊下，腳下不丁不八，借著身子的遮掩，在袖中把那一招從頭到尾過了幾遍。等夜裡回了房，我脫了外衣，在黑暗中慢打。第五遍時，我忽然找到那個點了。腰一擰，腳一轉，手已經劈出去了。不是手在劈，是整條脊背從下往上傳上來的那股勁，把手臂送出去的。
那一下，我聽見風從指縫間掠過去的輕響。
我站在黑漆漆的屋裡，呼吸很輕，心跳卻很重。
第二天看少爺練同一招，他還是差著半拍。周師傅依然耐心地糾正。我抱著袍子站在廊下，臉上沒什麼表情。昨夜那一下還在我骨頭裡震顫，像一星火，慢慢燒進四肢百骸。
我知道，這還只是開頭。往後的日子，只會更苦。可只要面板還在，我就有一把不捲刃的刀。苦日子裡磨出來的每一點長進，都落得實實在在。
藥浴有藥浴的效驗，面板有面板的厲害。少爺在明處練，我在暗處熬。明處的人，有藥有師；暗處的人，只有自己和那一塊懸在眼前的白。
我偏要在白里熬出墨來。