出發去湘西的前一晚，我去黑市尋到了孫鐵。
他仍坐在那兩堆破磚之間，只是這回沒擺攤，面前空蕩蕩的。人瘦了一圈，懷裡抱著個舊包袱，正望著河面出神。我走過去，在他旁邊蹲下，也不說話，先遞了包煙過去。
他抽出來一根，就著我劃著名的火點上了，吸了一口，才問：「有事？」
「出趟遠門。」我道，「湘西。常勝山。」
他拿煙的手頓了一下，側過臉看我：「你倒是膽大。去那兒做什麼？」
「看看。」我道，「這年頭，想成事，得先找靠得住的門路。你比我知道得多，常勝山在湘西那一片，可不是小勢力。」
他半晌沒說話，只悶頭抽菸。過了好一會兒，把菸頭往地上一摁：「什麼時候走？」
「明早。我來找你，就是想問你，願不願意跟我一道去。」我看著他，「我一個上路，心裡沒底。你拳腳比我硬，兩個人，多個照應。路上的土匪野路，兩個暗勁不至於吃虧。」
孫鐵哼了一聲：「你倒會使喚人。」
我笑起來：「不是使喚。到了常勝山，若我入了局，往後好處少不了你。」
他斜我一眼，沒應。可我知道，他這是答應了。
第二日清早，我倆在城南碼頭會合。他換了一身半新的黑布短打，腰裡別著把短刀，破氈帽也換成了頂舊的寬檐帽，整個人看著利索不少。我也只背了個粗布包袱，裡頭塞著幾包幹糧、兩瓶金創藥、一點碎銀，還有孫鐵早先給我那枚鐵片。
一路向西，路越走越窄，天也越走越陰。過了常德，山便多了起來，官道漸漸斷在荒草叢裡。道上流民三五成群，有的往北，有的往南，面黃肌瘦，像被風吹著走的枯葉。也有不少兵痞和土匪，遠遠地蹲在山口或林子裡，見人少便出來，見人多了又縮回去。
我倆不惹眼，也不露怯。孫鐵走路極穩，腰板挺得直，一隻手常搭在刀柄邊。我走在他斜後，步子不緊不慢，眼睛卻一直掃著路兩旁的樹叢與山石。
「你這醫館，還能開得下去？」孫鐵忽然開口。
「那你來這湘西，是想換條路。」他像早把我看透了。
我點點頭：「我想把醫館再撐大些，往後也養些人。可光靠看病，不夠。」
孫鐵沒接話，走了幾步，才說：「你開醫館，缺個看門的。」
我偏頭看他，他臉朝著前面，神情淡淡的。
「孫哥，」我說，「我正想跟你商量。你若沒別的去處，不如來我濟世堂。一個月給你開工錢，包吃住。不用你賣力氣，只在醫館裡坐一坐，防著有人鬧事。這年月，醫館也常有地痞上門收錢，我一人應付得過來，可總得有個靠得住的兄弟在旁。」
他「嗯」了一聲，沒說好，也沒說不好。只把帽檐往下壓了壓：「到了再說。」
過了石門，道越來越窄，林子也越來越深。那日午後，天陰得像要壓下來。我們剛拐進一條山坳，前頭忽然橫出三個人來。
一個拿刀，一個握棍，為首的是個黑臉漢子，手裡提著把豁了口的鬼頭刀，咧著嘴：「兩位兄弟，留點買路錢再走。」
我和孫鐵對視一眼。
孫鐵沒動。我嘆了口氣，把肩上包袱往地上一放，慢慢朝前走了一步：「幾位，我們也沒幾個錢。不如各走各路，省得見血。」
「少他媽廢話！」那黑臉漢子一揮手，旁邊兩個便沖了上來。
孫鐵仍沒動。我身子一矮，避過當頭那棍，人已躥到左側那人懷裡。那漢子還沒反應過來，我右手已在他腕上一磕，他刀就脫了手。緊跟著我一掌拍在他胸口，他人往後一仰，摔出去三四步，半天沒爬起來。另一個持棍的嚇了一跳，棍子掄圓了朝我掃來。我身子一側，那一棍擦著鼻尖過去。我順勢扣住他手腕，往下一擰，他整個人翻了個個，被我按在地上。
前後不過幾息。孫鐵在旁邊靠著一棵樹，看得眼皮都沒抬。
那黑臉漢子懵了，往後退了兩步，轉身要跑。孫鐵腳尖一勾，一塊碎磚飛出去，正打在他腿彎上。他「撲通」跪倒，刀也甩在一邊。
我們沒傷他性命。收了他們身上所有錢物，三塊銀洋，幾條銅板，外加一小袋乾糧。那黑臉漢子一瘸一拐地帶著手下跑了，連頭都沒回。
孫鐵把錢袋子扔給我。我接住，在手裡掂了掂：「這倒省了。土匪給咱送路費來了。」
他瞥我一眼：「你剛才那掌，再往下半寸，人就沒氣了。」
我笑了笑：「我心裡有數。」
他「哼」了一聲，當先往前走了。
天色越發暗了。山風從谷底卷上來，冷得入骨。我跟在孫鐵後頭，摸著懷裡那幾枚還溫熱的銀洋，心想這趟湘西，果然沒白來。這世道，拳頭就是本錢。兩個暗勁擱在這條山道上，尋常土匪再來十個，也是送錢。
前路還長。常勝山，快到地界了。