那之後的日子，我像被劈成了兩半。
一半在長沙，一半在湘西。
濟世堂每月的進帳，連養那三個半大孩子都緊巴巴的。我得往湘西跑。常勝山那邊寨子大，人雜，傷也多。我去了便給人看傷治病，一來二去，山上上下都認識了我。陳玉樓也願意帶著我，說我「手上有真本事，又懂藥性，下地時能派上用場」。我便跟著他走了幾趟山，鑽了幾處舊墓。那地下的世界跟醫館全然不同，黑、潮、靜，每一步都踩在生死邊上。我憑著這身功夫和眼力，幾次替他擋了險，也分了該得的那份。
東西一多，便得出手。我常帶著從墓里摸出來的小件回長沙，尋些不顯眼又出得起價的人家送。霍家是去得最勤的。門路熟，人也穩。有幾回，我拿著成色極好的玉器、珠子登門，都是霍二姑身邊的老嬤嬤出來接。久了，那邊也認了我的臉，知道城東濟世堂的小范大夫，手裡偶爾有些「南邊來的老東西」。
人也是這麼一點點攢起來的。
有回我從常勝山下來，路過山腳一個集市。天近黃昏，幾個半大孩子正圍成一圈，朝地上一個黑影扔石頭。我走過去，見是個極瘦小的少年，縮成一團，滿頭滿臉的泥和血，吭也不吭，只拿一雙黑沉沉的眼睛盯著人。那些孩子罵他「啞巴」「怪物」，他嘴唇緊閉，手裡攥著半塊被人踩髒的餅，不跑，也不躲。
我心念一動，上前把人轟走了。
那少年仍蹲在地上，仰起臉看我。年紀不大，身量卻比同齡人壯實一圈，只是瘦得厲害，顴骨高聳。那雙手極大，指節突出，像兩把還沒長成的小鐵錘。
我蹲下來，把包袱里一個冷饅頭遞過去。他沒接，只盯著我的眼睛，像在分辨我是善是惡。
「吃。」我把饅頭掰開，自己先咬了一小口，「沒毒。」
他這才搶過去，三兩口吞了個乾淨，差點噎著。我又把腰間的水囊遞過去。他接住，仰頭灌了半袋。喝完了，又看我。那眼神里有股子野氣，也有一點極深的、說不清的東西。
我知道他是誰了。
崑崙。魔勒。
上輩子書里那個不會說話的崑崙奴，天生力大，沉默如鐵。後來該是跟在陳玉樓身邊的。可如今，他先落在了我手裡。
我把他帶回了山下暫住的村子，給他洗了傷，又找郎中包了藥。他不鬧，不說話，只安安靜靜讓我擺弄。夜裡我打拳，他在旁邊看，眼睛一眨不眨。我試著教他幾個最基礎的式子，他學得極快，雖不能言語，卻能一絲不差地模仿。力氣更是大得驚人，折樹枝跟折筷子似的。
「以後跟著我。」我對他說，「有我一口吃的，就餓不著你。」
他點點頭，跪下來就要磕頭。我一把拉住他，沒讓他跪。
自那以後，我身後便多了個沉默的小尾巴。我回長沙，他跟我回長沙。我去常勝山，他也跟著。路上有他背藥、扛東西，我輕鬆了不少。陳玉樓見了，倒是多看了幾眼，說：「這崽子力氣不小。你從哪兒撿來的？」我只說是山下流民，見著可憐。他也沒多問。
在常勝山，我跟著陳玉樓下過幾回墓。他膽大，手也長，天生是幹這行的料。花瑪拐和紅姑娘還小，卻已能跟在後面打下手。孫鐵不喜下墓，只在外接應。我卻下得勤。不為別的，只為了那些東西。明器、舊玉、青銅小件，哪一樣到了長沙都能換成真金白銀。錢流進來，我再養人、鋪路、攢人脈。
去的最多的，仍是霍家。後來有一回，霍二姑親自見了我。我在她面前不緊不慢，問了安，遞上一隻品相極好的玉鐲。她接了，對著光端詳，又放下，說：「小范大夫，我記得你是趙家出來的。」我應了。她便笑了一下，那笑很淡：「倒是個有出息的下人。」
我沒接話，只低頭飲了口茶。有些出身，不必爭。有些路，得一步步走。
也是在這些走動里，我認識了齊家。
那一日，我正從霍家出來，在街口等黃包車。一個年輕男子湊過來，約莫比我小几歲，穿得半舊，眼珠子極活，一見我就笑：「兄台面生得很，剛從霍家出來？可懂些相面算命？」
我看了他一眼。那雙眼太靈，像能看見人心裡去。我心裡忽地一動，笑著反問：「閣下可是姓齊？」
他愣了一下，又笑開了：「怪了，我還真姓齊。你如何知道？」
我擺擺手：「猜的。我看你眉宇間有股機靈勁，像能掐會算。」
他樂了，非得請我吃茶。我推不過，便去了。三杯茶下肚，他話多得像開了閘，從時局說到長沙城裡的奇人異事，又說到各家各戶的陰私。我一邊聽，一邊應和。他叫齊桓，年紀輕輕，已有些「齊鐵嘴」的風采。只是現在還太嫩，愛顯擺，沒個輕重。
我留了地址，告訴他得空來城東濟世堂坐坐。他滿口答應，說過幾日定來蹭茶。
回長沙的夜路上，我坐在黃包車裡，望著兩邊昏黃的燈火，心裡盤算了一路。
齊鐵嘴、霍家、陳玉樓、崑崙。線頭一個接一個地冒出來，又慢慢往我手裡聚。現在離九門成氣候，大約還有十幾年光景。十幾年，說長不長，說短不短。可對一個有面板、有醫館、有拳腳、又占了先機的人來說，足夠織出一張像樣的網了。
那面板浮在眼前，上面的字比從前更密了些。我靠在車篷里，閉了閉眼。車輪碾過青石板，咯吱咯吱地響，像在給我鋪路。