山路越走越深，天也暗得比外頭早。
羅老歪的隊伍到底不比常勝山的兄弟，三百號人拖得老長，路上叫苦連天。到後來，連陳玉樓都下了馬，領著幾個老兄弟在前面開路。我緊跟在他身側，手裡攥著根探路的竹杖，步步留神。這山里蟲蟻極多，越往深處，越能聞見一股子腐朽腥甜的氣味，像埋在地里的爛木頭被太陽蒸透了。
陳玉樓早派了兩個懂苗話的兄弟先一步去前頭苗寨打聽情況。那寨子在兩座山之間的凹處，不大，幾十戶人家，竹樓木屋，依水而建。寨門口掛著一排白森森的牛骨，被風吹得輕輕碰撞，叮叮噹噹地響。
我們到的時候，那兩個兄弟已經出來了，臉色都不大好看。
「問著了。」其中一個湊過來，壓低嗓子，「寨子裡的老人說，瓶山那地方去不得。山上有神，誰上去誰死。他們寨子祖上給山里人抬過棺，一去百十人，回來只剩三個。那山里埋著個『湘西屍王』，成了精，專門吃活人的魂。」
羅老歪在後頭聽見了，大嗓門立刻嚷起來：「什麼屍王不屍王，老子有槍有炮，管他什麼神，挖出來都是老子的！」
苗寨的人聽了，都縮進屋裡，連窗子都關得死緊。陳玉樓皺了皺眉，沒接話，只對我說：「先找地方歇腳。明日再上山。」
正說著，有人忽然碰了碰我胳膊。是麻五。他朝寨子西頭努了努嘴，我順他目光看過去，見寨外小路上，不知何時多了三個人。
當先一人，身量極高，窄腰寬肩，穿一身黑灰色短打，臉上蒙著半塊舊巾，只露出一雙眼睛。那雙眼冷而沉，像深山裡不化的雪。他走路極穩，每一步都像量過似的，落地無聲。身後跟著個稍矮些的漢子，肩上背著兩桿裹了布的長槍。再後頭，是個年紀極輕的姑娘，身著苗人衣裳，頭上扎著條青布巾，一雙眼睛又黑又亮。
我呼吸微微一滯。
搬山。
不必看第二眼。那種氣質，在這湘西深山裡，不會再有旁人。當先那人，十有八九便是鷓鴣哨。他身後那個，應該就是老洋人。那姑娘，不是花靈又是誰。
他們也望見了我們。那三人只略一頓足，便朝寨子裡走來。陳玉樓眯眼望去，手指在腰後輕輕一搭。我忙按了他手一下，低聲道：「不是攔路的。先別動。」
那三人從我們隊伍邊走過時，鷓鴣哨忽然側過頭來，在我們這夥人里掃了一眼。那目光停在陳玉樓臉上極短一瞬，又落到我身上。我朝他微微點了一下頭。他沒有任何回應，只帶著人拐進了寨子深處。
夜裡，陳玉樓把落腳處定在了寨子後頭的一處義莊。
那義莊在半山坡上，背靠一大片黑森森的竹林。房子四面透風，樑上還停著幾具破棺材，氣味極不好聞。羅老歪死活不肯住，帶了人回寨子裡搶了幾間空屋。陳玉樓也不強求，只帶著常勝山的兄弟們住下。我自然留下。義莊雖破，但地勢高，易守難攻。只是那幾口棺材實在礙眼，麻五他們用厚布蓋了，又點了艾草熏屋，味道才勉強能住人。
半夜裡出了事。
先是一隻野貓竄進了義莊。那貓通體黑灰，兩隻眼睛在黑暗裡亮得瘮人。它不知從哪個窟窿里鑽進來，在堂中那幾口舊棺之間跳來跳去，碰翻了一盞油燈。陳玉樓本就沒睡實，被那聲響驚動，翻身起來，見是只貓，罵了一句，抬腳便追。那野貓極靈，三躥兩跳，便從後牆缺口鑽了出去。陳玉樓也是個不肯吃虧的性子，拎著馬燈便跟了出去。
我那時正坐在外頭守夜，只遠遠看見他身影往竹林里去了，心裡便是一緊。這深山大半夜，孤身追貓，不是好事。
「崑崙，叫上麻五，跟我去看看。」我提刀便走。
竹林極密，月光漏不進來，滿世界只剩下風過竹葉的颯颯聲。陳玉樓的馬燈在遠處晃了幾下，忽然滅了。我心頭一跳，加快腳步。等我們趕到時，只見他背靠一塊半人高的殘碑坐在地上，雙目圓睜，臉色青白，全身上下僵得像塊木頭，只有眼珠子還能轉。
那碑上用古篆刻著幾個字，看不真切。四周瀰漫著一股若有若無的腥臊氣，像什麼野物尿過，又混著蘭草似的異香。我屏住呼吸，先點起松明，讓麻五和崑崙散開，別近那碑。
「陳兄弟，能說話嗎？」我蹲下來，伸手探他脈。
他的脈亂得厲害，忽快忽慢，像有什麼東西在血里亂竄。他嘴唇動了動，發不出聲，隻眼神朝那碑後掃了掃。我順他目光望去，見那碑後黑洞洞的，像有個地洞，風從裡面往外吹，腥氣撲鼻。
是狸子。
我想起古書里的說法：深山老林中，年深日久的狸子會守在舊碑荒冢旁，噴吐迷毒，能使人渾身麻痹，形如屍僵。若天亮前不解，人便再也醒不過來。我雖帶了藥，可這毒來得猛，手邊無對症之物，只能先護住他心脈。
正著急時，竹林深處忽然傳來腳步聲。
我回頭，便見那三人從暗處走了出來。鷓鴣哨走在前，手裡沒燈，卻像絲毫不受這黑暗所阻。他先看了眼陳玉樓，又看了看那殘碑和洞口，眉頭微不可察地一皺。
「中了狸毒。」他開口，聲音低沉，像從喉嚨深處滾出來的，「再晚半刻，神仙也難救。」
花靈已經蹲下身，從懷裡摸出個小瓷瓶，倒出幾粒黑乎乎的藥丸，塞進陳玉樓嘴裡。又取出一把極細的銀針，在他頸後、腕上幾處飛快地下了針。我見她手法極穩，落針既快且准，便沒阻攔。不到半盞茶工夫，陳玉樓悶哼一聲，手指先動了，接著整個人像被從冰里撈出來，大口大口喘氣，額上冷汗直冒。
「多謝。」我朝鷓鴣哨鄭重拱手，「在下范安瀾，這位是常勝山的陳玉樓。今夜若非三位出手，我這兄弟怕是要折在這裡。」
鷓鴣哨只淡淡「嗯」了一聲，並不熱絡。倒是花靈抬頭看我一眼，道：「這山里東西多，夜裡別再亂走。這毒我解得了一回，未必解得了第二回。」
陳玉樓緩過些氣來，掙扎著要起身道謝。鷓鴣哨已經轉身走了。老洋人跟上去，走了兩步，又回頭道：「你們是來挖瓶山的？」
我點頭：「受羅帥之邀，來碰碰運氣。」
老洋人「嘿」了一聲，似笑非笑：「那可得先留著自己的命。」
三人很快消失在竹影里，像從沒來過。只有空氣中那股清苦的藥香，久久不散。
我扶著陳玉樓往回走。他靠著我，低聲說：「我欠他們一條命。」
「記住便好。」我道，「這山裡的水深得很，往後再不可一個人亂闖。」
他「嗯」了一聲，不再說話。夜風從竹林里鑽出來，吹得人後頸發涼。我回頭望了一眼那殘碑，它黑沉沉地立在那兒，像在等下一個誤入的人。