麒麟竭。
這三個字，是我上輩子從小說里看來的。
那會兒我還是個坐在出租屋裡的社畜，熬夜加班，指間夾著冷掉的咖啡，就著檯燈翻那幾本盜墓筆記。看到吳邪下魯王宮那一段，只覺得緊張，手心冒汗。後來見他得了麒麟竭，還笑過這小子命好，旁人死裡求生，他倒撿了件寶貝。那書里寫，麒麟竭生於古樹之中，吸了千年陰氣，才凝成那麼一小塊。能驅蟲，能避瘴，久服延年益壽。當時只當是小說家的杜撰，看完便翻了過去。
可如今不同了。
我活在這世道里，活生生地站在這長沙城裡。瓶山屍王見過，六翅蜈蚣的內丹吞過，搬山道人的手段也學了。張家的長生局，陳玉樓的卸嶺力士，吳老狗的靈犬，全都實實在在。再回頭想那書里的東西，便樣樣都成了真。尤其是麒麟竭。那東西若真如書中所說，便是我目前能接觸到的最實在的一件長生之物。
它在魯王宮。
山東，七星魯王宮。戰國古墓，屍蹩成堆，機關遍地，還有那陰兵鬼影。我前世看書時，那些情節像刀刻一樣印在腦子裡。我知道那地方有多兇險。吳邪他們一隊人，有張起靈，有吳三省，還有解雨臣這般人物，仍是九死一生。那屍蹩，甲殼如鐵，刀槍不入，成群結隊，瞬間能把個活人啃成一堆碎骨。還有那墓里的青銅樹、古屍、機關，一層套著一層，像張密不透風的網。
可我更知道，麒麟竭就長在那裡面。一塊，只有一塊。得了它，便等於多了一條命。驅蟲，避瘴，延年。尤其延年二字，對我而言，比什麼金銀都重。我如今有家，有子，有范家武學，有暗網，有碼頭。我缺的，只有一樣。時間。
所以這一趟，非去不可。
但我不準備一個人去。
我惜命。這世上還有霍錦娘，還有龍淵，還有我花了十年才立起來的范家。我要長生，不是要尋死。魯王宮那種地方，一個人進去，再好的身手也是給屍蹩添菜。我這身化勁的功夫，在活人里算拔尖，可下了地，鬼神不認你的拳腳。我需要人。需要肯跟我一起下去、能把命交我手裡的人。
所以我把孫鐵叫了來。
他正在碼頭那邊清點貨船，聽我說完，蹲在門檻上抽了半天煙。煙杆子明一滅一滅，把他那張黑瘦的臉照得時深時淺。過了半晌，他把菸灰往鞋底一磕，說：「你這次玩這麼大。」
「是。」我道，「不小。」
「魯王宮。」他慢慢念著這三個字，像在舌頭上稱分量，「我聽說過，北邊人叫它鬼城。進去的，沒幾個出來。」
「所以我才帶你去。你比我更懂保命。」
他看著我，眼神像把鈍刀：「我保不了你的命。地底下的東西，誰都沒見過。去了，就是賭。」
我道：「賭可以，但不能白送。所以得把能帶的都帶上。人帶夠，東西帶齊，進退的路先想好。」
孫鐵又抽了幾口煙，最後「嗯」了一聲：「我跟你走一趟。」
崑崙自然也要去。
這孩子已經長成了個鐵塔般的少年。我給他取了個大號，叫范崑崙。他不能言語，卻極能打。一身暗勁使得中規中矩，雙臂有千斤力。更關鍵的是，他聽我的話。到了地底下，這比什麼都重要。我讓他往東，他絕不往西。我讓他停，他連呼吸都放輕。這種人，在墓里就是根定海神針。
另挑了六個老兄弟。
都是常勝山那會兒就跟著我和陳玉樓下過墓的。有一個叫老九，話不多，使得一手好短刀，曾在黔陽水斗里救過我的命。有一個叫阿保，力大心細，是搬梯爬索的好手。還有四個，也都各有所長。我讓孫鐵試了他們的底，又每人發了些我在丹房裡備的藥。解毒的、吊命的、止血的，各人貼身放好。我不管他們以前信什麼神，這回出門，只許信我一人。
東西備得極齊。
硫磺、雄黃，各裝了滿滿幾皮袋。那是專門對付屍蹩的。我又托黑市上的關係，買來一批烈性火油，灌進半尺長的銅管里，配了粗引線。到時候若真碰上蟲群，點著扔出去，比火把管用得多。還有我自製的驅蟲藥油，拿雄黃、艾葉、蒼朮、吳茱萸合煉的，抹在手腳頸後，能擋一時。清虛觀觀主還給了我一包「避邪香」，說這香點在墓里，鬼祟遠避。我不全信，但收下了。
我也給自己備了刀。
兩把。一把是陳玉樓送我的短柄獵刀，鑌鐵打造，削骨如泥。另一把是我從黑市上收來的舊式軍刺，窄、長、輕，藏在靴筒里。孫鐵見了，說：「你這不像是去下墓，倒像是去打仗。」我笑：「墓里比戰場還凶。你當咱去逛廟會？」
除了這些，我還帶了兩卷極長的細麻繩，幾根銅燭，一面銅鏡。銅鏡是霍錦娘從娘家帶來的，說是能鎮邪。我想了想，也帶上了。這世上的事，寧可信其有。
行裝整理了三日。
第三晚，霍錦娘替我一件一件擺好，又把一雙新做的厚底布鞋塞進包袱最裡層。她低著頭，燈影投在她側臉上，柔柔和和的。我坐在一旁看她，喉嚨里像堵了團棉花。
「你又要下地了。」她忽然說。
我「嗯」了一聲。
「我不問你什麼時候回來。」她抬頭，眼睛很亮，像蓄著水，卻不肯讓它掉下來，「我和孩子在家等你。」
我握住她的手，說：「放心。我帶了人，帶足了家什。不會把自己折進去。」
她點點頭，把臉埋進我肩頭。我抱著她，聽見院外風裡，有更夫敲過了三更。
又過一日，天還沒亮，我們在城東舊倉院碰頭。
孫鐵騎一匹黑馬，嘴裡咬著根沒點著的煙。崑崙背著一個極大的皮袋子，像背了半座小山。老九、阿保等六個兄弟也各牽了馬。范青和范白跟在後頭，兩人各牽一匹馱馬，馬背上捆著硫磺袋子、火油箱子、乾糧和幾大壺清水。這兩個少年，頭一回跟我出遠門。臉上緊繃著，眼裡卻壓不住地往外冒光。
我翻身上馬，轉頭再看一眼東邊。長沙城還灰濛濛地睡著，連城頭的旗子都耷拉著。我收回目光，低聲道：「走。」
馬蹄踏過青石板，發出空空的迴響。一隊人穿過晨霧，往城北去了。
那面板浮在右前方，字跡極淡，像也還沒睡醒。我盯著它看了一瞬，心裡說：魯王宮。麒麟竭。這一次，我來了。