開另一條財路：范家的「煙」

  九門初定，諸事漸漸穩了，我反倒更急。

  位子是坐上了，可攤子也大了。碼頭要養人，醫館要進藥，城外那批孤兒要吃飯，孫鐵手底下的兄弟要發錢。霍家、解家雖能幫襯，但人情不能天天用。常勝山那頭，陳玉樓自己不寬裕，我更不好總伸手。銀子像水，從四面八方流出去，卻不見幾條河往回淌。

  我得再開一條財路。

  明面上，黃賭毒三樣，我都不願沾。可這世道，正經買賣來錢太慢。我盤算來盤算去，把眼睛落在了菸草上。

  這世道本已有香菸。洋人帶進來的，細長卷，白紙裹。南邊幾個大城裡已有人抽，只是價貴，味兒也淡。長沙街頭偶有賣，卻不成氣候。尋常人仍抽旱菸，葉子煙，幾口便嗆得直咳。香菸是新鮮貨，更是體面貨。我知道，這東西遲早要鋪開。與其等別人把買賣做大了，不如我自己先做。

  這念頭起得早，只是九門未定，一直分不出手。我關在丹房裡試了半個多月，用幾種極常見的草葉，配上我從地底帶上來的乾苔，又摻了些潤肺的藥材。做出來的菸絲，比洋人的更順，味兒也更厚。抽著不嗆，卻有股極淡的藥香。我讓范白拿去給幾個老煙客試，都說比市面上的強出不少。

  我又請解九幫我訂了一批極薄的捲紙，從外地運來。沒有機器，就手工卷。第一批，我做了五百支，沒賣，只往碼頭、黑市、戲園、茶館各送了些。不出半月，就有人來問。說這煙抽著順，味兒正，別家比不了。

  第二個月，我讓孫鐵在城北盤了個小作坊，不掛招牌，只做「范記菸捲」。日產不多，幾百支，根本不夠賣。霍錦娘不知內情，只當我又做了門營生。我也不說破。

  這煙，我不放明面上。只走黑市和碼頭。價格定得不高，尋常人也買得起。可又故意不鋪滿，時有時無。人便是這樣，越買不著，越惦記。我要的就是這「惦記」。



  可光靠小作坊，賺不了大錢。

  我這菸捲雖說緊俏，可手工卷制，量起不來。請幾個老煙匠，一天也做不了多少。越緊俏，越招人眼紅。我若不把產量提上去，等別人仿出來，這買賣便黃了。

  於是我動了建廠的心思。

  明面上，我讓解九替我尋了處靠江的舊貨倉，又托霍家的關係，從廣東那邊訂了幾台手搖捲菸機。雖比不上洋人的大廠，可勝在輕便，不顯眼。對外只說，是「范記煙坊」，做點南貨捲菸，小本營生。實則內里全按我的方子來。菸絲是特製的，裡頭那幾味藥材和配料，比例只有我知道。范白帶人配好，再送到煙坊去卷。外人就算拆開菸捲，也看不出門道。

  我專門挑了外姓范家的那批孤兒里，年紀大些、手腳麻利的，去煙坊做事。他們吃范家的飯，穿范家的衣，不識字，也不多問。每日按數領活，做多少給多少。前頭幾道工序分開，誰也不知曉全方。便是有人想偷師，也偷不齊。

  我又讓孫鐵在碼頭上多開了兩處暗倉。菸捲出來，一船往北，一船往西。北邊是戰區，香菸比銀元還管用。西邊山路多，貨能賣出高價。明面上，我仍只在長沙賣一小部分，且價格抬著，量總不足。暗地裡，卻把大批貨從碼頭流出去。黑市上甚至有人拿我這煙當硬通貨，比銅板還靈。

  

  齊桓有回問我：「瀾哥，你這煙里到底摻了什麼？我抽了半月，別的煙都覺著沒味了。」

  我笑道：「都是正經藥材，潤肺養氣的。你少抽些，也給我省點。」

  他半信半疑，到底也沒再問。

  煙坊的進項，比碼頭和醫館加起來還多。銀子像潮水一樣湧進來。我不置辦田宅，也不擺排場。錢都換成金條、洋元、藥材和軍火。一部分藏在城外暗窖里，一部分讓解九洗成商行股本，還有一部分，陸續換成硬貨，只等將來有機會，往更遠的地方鋪。海外也好，別省也好，總得有幾條退路。

  九門現在雖盛，卻像樹上開得太滿的花。看著熱鬧，經不起幾場風雨。張啟山再能壓，也壓不住這世道的變。我早看透了，九門不是我的根，只是我的一把傘。傘還能撐，便先借著。等哪天這傘要散，我得先一步走到雨外頭去。

  那面板浮在眼前，字跡靜如深水。我望著滿盤帳目，心知離那真正的棋局，又近了一步。