第二天/大陸的另一邊/中午
以諾趕了一上午的路，樹影漸漸稀疏，藤蔓與亂石橫陳，久無人跡。他一腳深一腳淺地往上爬，穿過一片稀疏的松林，坡頂忽然開闊了。
一座村莊，靜靜落在山谷之間。
屋舍不多，低矮的檐角上懸著幾串木風鈴，隨風輕撞。田壟錯落，水渠沿石路緩流，渠上小石橋布滿斑駁苔點。
遠處還有炊煙散得極輕。以諾踏進村時，正好有一個老者從小道盡頭慢慢走來。
老人拄著木杖，身形清瘦，眉眼被歲月壓得微微垂下，眯著眼打量著他。
「你……從這個方向來的啊？」老人的聲音帶著干啞的詫異。
以諾低頭看了看自己滿身風沙的衣服與破口處乾涸的血跡。稍稍直了直背，禮貌地行了一禮：「您好。」
老人眨了眨眼，歪了歪頭。
「請問，這裡是哪裡——？」
以諾話問到一半，看著老人眼眯得都快閉上了，覺得有絲異樣。
老人先前那句問話，他居然聽懂了。
老人卻「哦——」了一聲，眉梢動了動。他向前挪了一小步，伸出粗糙的手指，扯了扯以諾的袖子。
「小伙子，你等一等哦。」
說完，他便轉過身，朝不遠處田裡的人影招了招手。
那是個正彎腰鋤草的中年男人，視線早就在兩人身上。看到老人的動作，隨即放下農具，提著袍擺快步朝村里跑去。
屋檐下的風鈴輕輕撞響。
老人沒再多說什麼，只是慢悠悠踱進了一間屋子。
以諾站在原地，一時說不清心裡是什麼感覺。
有些，不真實。
（不會是叫人把我抓起來吧……）
沒過多久，那老人又慢吞吞地晃了出來，手裡多了兩把舊木椅。他把椅子拖到以諾面前，又拍了拍椅面，朝他比劃。
「坐，坐。哎呀……好久沒見外人來了。」
老人一邊說，一邊也自己坐下，仍舊眯著眼打量以諾，嘴角一咧，露出僅剩的幾顆牙。
「上一次……還是我個子沒車輪高的時候。吼吼吼——」
那笑聲軟軟的，帶點含糊，倒真像只曬暖了骨頭的老貓在打呼嚕。
以諾有些侷促地坐下，雙手規規矩矩地放在膝頭。
「你，從哪裡來啊？」
以諾張了張嘴，想說「帝國」，話到口邊又咽回去。
「……很遠的地方。」
老人樂呵呵地點了點頭，又搖了搖頭。
「啊——嗷嗷，我老人家聽不懂啊。我啊，從小就在這裡長大，這一輩子腳沒踏出過這座村。吼吼——」
他拍了拍自己打著補丁的褲腿，帶著點得意。
就在這時，先前離開的那個中年人又回來了。這一次，他攙著一位白髮蒼蒼的老婦人緩步而來。
老婦人身形瘦削，卻站得很直。身著深藍長衣，外面披著一層薄薄的舊袍，腰間只用一條舊布帶束著。滿臉皺紋之間，那雙眼睛卻依舊精神。
她抬眼看向以諾，眼裡沒有多少驚訝。
「我是這村的村長。村子簡陋，待客的禮數也荒廢許久了。若有不周，還請多擔待。」
熟悉的語序，熟悉的詞彙。
「您會說帝國語？」以諾脫口而出。
老婦人輕笑道：「我會』塔語』。」
「塔……？」
以諾愣了一下。
「怎麼，名字又改了？」
村長輕輕嘆了口氣，「人們真會給東西改名，以為把舊名字蓋過去，舊事就不存在了。」
他有點不好意思，趕緊改口：「村長奶奶，這裡是……」
「棉村。」村長答得很乾脆，「從前這裡棉花長得好，就一直這麼叫。」
「棉村是什麼國家？」村長看了以諾一眼，有點納悶眼前的小伙明明都到了這裡，竟然會問這個問題。
「是白狩國。」
「白狩？」
村長把目光落到了他身上那件破得不像樣的衣服上。
「小伙子，衣裳破成這樣，先脫下來吧。」
她在旁邊坐下，伸出手。
「啊？」
村長卻只是神色如常地看著以諾。他遲疑了一下，還是把上衣脫了下來。
村長接過去，又叫人拿來針線和一塊舊布，低著頭，一針一線替他縫補起來。
「我們這村子，又在白狩最東邊。」她摸著衣服上的血跡，「小伙子，你這是從哪裡來？」
「我、我從帝國來的……」以諾摸了摸後腦勺。
「哦——」村長沒有再問。
「村長奶奶，那我如果想回帝國——」
「要去驛站問。」她手上動作沒停，「不知道現在還有沒有去帝國的商隊了。」
「那請問最近的城鎮是……」
「霧見崎。」她答道，「不遠。走得快的話，半個時辰也就到了。只是那條路不算好走。」
說完最後一針，她把衣服遞了回來。
「穿上吧。」
以諾趕緊接過，低頭穿好。
「謝謝您。」
「不用謝。」村長慢慢起身，「來，我帶你認認路。」
她領著以諾穿過村子。
小路潮濕，柴垛和矮屋依稀在霧中鋪展，偶爾有雞群在路邊啄食，見人來了，也只是慢悠悠地避開。
三個孩子忽然從巷子裡衝出來，驚叫著從以諾腳邊一閃而過，轉眼又笑鬧著跑遠了。
以諾下意識的目光跟了一下，村長笑道：「年輕人都進城了，剩這幾個小傢伙，還算給村里留了點熱鬧。」
走過一片竹籬和一口舊井，村長抬手指向前方的小徑。
「沿著這條路一直走，就能到霧見崎。」
她又抬手指向右側的狹窄山道說道：「那上頭，是我們守護神——日御大神的神社。」
「相傳很久以前，人間有過大禍。眾生無依，是祂親降凡土，與我們並肩，於』龍脊』之上，守了整整七日七夜。」
村長目光微垂，語氣淡淡：「當然，這些對你來說，大概就是故事。」
「不過，』古龍脊』確實在，往東再越一座嶺就能望見。那是東境的盡頭，路也難走，可真走到那兒的人，看上一眼，多半都不會後悔。」
「敵人早已化作了沙，」她低聲道：「如今守著那條』龍脊』的也只剩風了……」
「古龍脊……」以諾低聲重複了一遍，順著村長所指望過去，山道蜿蜒而上，林影之間，隱約浮著一座小小社屋的輪廓。
「我能上去看看嗎？」以諾問。
村長看了他一眼，沒直接答，只轉身往村里走。
「……村長奶奶？」
再回來時，她臂彎里挎了個小籃子，裡頭是幾個飯糰，還蓋著塊乾淨布。
「走吧。」她越過以諾，先一步踏上了山道。
以諾愣了一下，才跟上去。
山道比看上去更安靜。兩人沒走多遠，他便看見一座石制拱梁立在前方。
那東西高不過丈許，形如門扉，卻並無門板。兩側石柱都爬滿了斑駁苔痕，他從第一道「門」下走過，沒多久，前方林影里又浮出第二道。
再往上，還有第三道、第四道……一道接一道，從山腳一直延向山頂。
林木在兩側慢慢合攏，枝幹交錯，在頭頂編成一層稠密的暗影。只有縫隙之間漏下細碎天光，斑斑駁駁地灑在石階上。
以諾不知不覺，連呼吸都輕了些。
神社並不大，卻收拾得極為整潔。地面掃得乾淨，連落葉都被仔細攏到一角。村長熟門熟路地走到神像前，彎腰把貢盤上一片枯葉拈走。
正中供著一尊石制神像。披著長發，靜靜坐於石座之上。石面早已被風雨磨鈍，五官卻仍然依稀分明。
看得出來，這裡的村人是真心實意供奉著它。
以諾學著村長，認認真真地對神像祈禱。可他什麼都沒想，只是閉著眼。
「雖說是故事……」村長從籃子裡拿出飯糰，擺上貢盤。
「但，我見過，」她的手在擺第二個飯糰時，頓了頓。
「惡魔。」
她閉著眼，指腹在盤沿蹭了蹭說道：「那時候我以為我死定了。」
「有個影子擋在了前面，我沒看清。等我再睜眼，它已經不在了。」
她望著神像，「那是很小的時候，當時村里沒人信，可我相信，那是日御大神的使者。」
以諾看著村長，眼裡儘是那個拿著橫刀的男人背影。
「我相信。」他說。
村長笑眯眯地回看他說道：「小伙子，謝謝你。信我這老太婆說的瘋語。」
兩人沒再說話，沿著原路下山。送到路口，村長將籃子裡用一塊舊布巾裹著的飯糰，遞到他面前。
「路長，也不好走，餓了就吃吧。」
以諾怔了一下，才伸手接過。
「謝謝您。」他低頭看了看那塊舊布巾，沉默了一會兒，才把它小心收進懷裡。
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白狩/霧見崎郊外/午後
以諾走在碎石和泥土的小路上，兩側是蘆葦和矮矮的松林。霧氣越發濃重，乳白一層從腳踝往上，纏上了他的衣角。
他眯起眼，透過白霧，看見遠處隱約浮出高牆、斜起的屋檐、筆直的樓閣輪廓。
「是那裡嗎……」
沒多久，兩邊出現了低矮的木屋和破棚，屋檐下垂著用舊的竹簾，門前堆著柴垛和捆好的草蓆。有人搭了歪歪斜斜的竹架，上頭晾著濕漉漉的漁網，水珠一滴一滴往下掉。
（這裡怎麼到處是霧……）
又走了一陣，前方的影子終於顯出輪廓。
那是一圈木牆，牆上開著一道大木門，兩名守門的士兵立在門側。
暗青色輕甲，手裡立著長柄薙刀。頭髮梳得很奇怪，前額露出一大片，只在後腦束成一個髮結，與帝國人截然不同。
以諾看到有人把守，腳步隨之慢了下來。
（這咋整……）
他還在琢磨怎麼比劃，那兩人已經注意到他。互相看了一眼，其中一人上前一步，抬手攔在身前。
「站住。」那士兵打量著他，「哪兒來的？這身……」
「……那個，啊……我……」以諾手在半空比劃了兩下，又頹然放下。
就在這時，霧裡傳來一陣急促的腳步聲，夾帶著喘息。
以諾抬頭看去，一個和他年紀相仿的少年，正朝這邊狂奔。黑髮被汗和霧打得貼在額上，衣擺全是泥。
他身後，三個持刀的人窮追不捨。
其中一個繞到側面，猛地撲出，一把抱住少年的腰。兩人一起摔在地上，滾了一圈。
塵土飛起。
兩人再起，少年反手抓住那人的手腕，將整個人掀了出去，重重砸在地上。少年隨即繼續往前跑去。
以諾看愣了。
（我靠，好帥……）
那人撐著地，沖木門這邊嘶聲大喊：「攔住他——！那小子！別讓他跑了！」
守門的兩人對視一眼。一人抄起薙刀迎了上去，橫身擋在少年去路上，一聲厲喝：「別動！」
少年聞聲一停，腳生生釘在了原地。
（……啊？）
以諾一愣，（為什麼停了？）
另一人抬手朝以諾比了個手勢：「站那兒，別亂跑。」隨即也跟了上去。
以諾白了他一眼。
（你叫我別動就不動？……我杵這兒等你們回來盤問我？）
他才不管，抬腳就往門裡走。
前方，士兵一把揪住少年的衣領，把他按跪在地上。追來的幾人也喘著粗氣圍攏而來。
士兵看著他們問道：「怎麼回事？」
為首的那個走上前，居高臨下地看了看跪在地上的少年，扭頭沖士兵說道：「這人，我們帶走。」
士兵按著少年的手鬆了松：「你們幹什麼的？」
那人亮出短刀刀柄上的家紋。
士兵神色微妙地變了變，把手裡的繩子遞了出去，側身讓開半步。
少年一直垂著的頭，突然抬起，直直看向那遞出繩子的士兵。
為首的那人接過繩子，繞到少年身後，粗暴地拽起他的胳膊。
「朽木家的種，逃跑得功夫倒是不小。」他壓低聲音笑道：「霧見崎，現在我家大人說了算。」
少年猛地一掙，大喊道：「白狩的兵——！也成這些人的狗了嗎？！」
以諾的腳步慢了下來，他不知道到底發生了什麼。
可那些人的那副神氣；把人按在腳下、慢條斯理、笑著說「這兒我說了算」的樣子——
他認得。
以諾不知不覺抬了抬手，戴著戒指的那根手指一動。
為首那人手裡的繩子不見了。
「嘶——」
手指一陣劇痛。戒指貼著皮膚的那一圈，就像被燒紅的鐵烙。皮肉當場翻捲起來。
以諾悶哼一聲，硬生生把聲音咽回喉嚨，飛快把手背到身後，攥成拳，冷汗一下沁滿了額頭。
「……繩子呢？」為首的那人盯著自己空蕩蕩的手心，愣住了，「啊？」
就是這一瞬。
少年全力一掙，翻身而起，頭也不回地竄進霧裡。
「跑了——！追！」
以諾則趁著這片混亂，低著頭快步往裡街走去。
守門的兩個士兵抬頭看了看，其中一個啐了一口，重新拄回薙刀。
「……他們的人，讓他們自己追去。」
轉眼間，木門口就剩下他們兩人。
士兵看了看空無一人的門口說道：「那什麼……放一個外國佬進來了不礙事吧？」
「剛才門口有人嗎？」
「哦哦哦！沒人啊。」