江沐陽決定尋找煉魂塔的核心。
他一直在荒野中往北走。
之前守護者只是提示他需要掌握煉魂塔的核心，可是核心是什麼，在哪，他一概不知，也只能碰運氣了，沈瑤給的地圖上也沒有可以懷疑的地方。
但是北方是之前沒有走過的方向，所以他首先向北走了。
不知道各大門派用什麼方法把金丹修士送了進來，如果核心先落在他們手上，再想得到就要多花不知道多少力氣了。
第一天他還保持著清醒的判斷。每走一段路就停下來，觀察山體的走向和岩石的紋理，地圖上刻下記號。他沿著一條乾涸的溪谷向西走，溪谷兩側的岩壁上偶爾能看到一些模糊的刻痕，像是被風雨侵蝕了不知多少年的符文殘跡。
那些刻痕斷斷續續，沒有完整的圖案，但紋路的走向讓他想起煉魂塔外壁上的暗金色符紋。
他順著刻痕的方向往溪谷上遊走，走了大半天，刻痕卻消失了。溪谷的盡頭是一面陡峭的斷崖，崖壁上光禿禿的，什麼也沒有。
他只好退回來，換了一個方向。
就在他轉身走出溪谷不到半里路的時候，身後的空氣驟然冷了下來。
那種冷來得毫無徵兆。方才還是乾熱的山風，轉眼間便成了一種刺骨的陰寒，像是有什麼東西從地底深處滲了出來。江沐陽的腳步一頓，右手已經按上了腰間的雷火劍。
他沒有立刻回頭，而是側耳聽。風聲里夾著一絲極細微的、若有若無的嗚咽，像是有人在很遠的地方哭，又像是風吹過狹窄的石縫時發出的那種尖細的嘯聲。
他猛地轉身。
一道灰白色的影子從溪谷方向的碎石堆後面撲了出來。那東西的速度極快，幾乎是一瞬間便從十幾丈外衝到了他面前。
江沐陽只來得及看清它的輪廓：半透明的灰白身軀，翻湧著渾濁的黑氣，五官模糊，只有雙眼的位置凹陷成兩個漆黑的空洞。
它的下半身沒有腿，拖著一縷縷散開的煙氣，在空氣中拉出長長的尾跡。靈力波動大約在築基初期。
雷火劍出鞘。
紫紅色的電芒在出鞘的瞬間便暴漲開來，照亮了半面山坡。
江沐陽橫劍斬出，劍刃上纏繞的雷火在空氣中拉出一道灼熱的弧線，直劈怨魂的面門。怨魂尖嘯一聲，灰白的身體驟然散開，化作一團濃稠的黑霧向兩側翻滾，堪堪避開了劍鋒。
但雷火劍的雷火之氣天生克制陰邪之物，劍風所過之處，黑霧的邊緣被灼燒成一片片細碎的白光，發出「嗤嗤」的聲響，像把水滴在燒紅的鐵板上。
怨魂重新凝聚身形時，體積比之前小了將近一圈。
它似乎意識到正面硬拼不是對手，灰白的身軀猛地向地面一沉，整團霧氣貼著碎石縫隙鑽入地表的暗影中，只留下一陣若有若無的陰風在山坡上盤旋。
江沐陽凝神追蹤那道氣息的走向，雷火劍斜垂在身側，劍尖處的電芒噼啪作響。陰風繞到了他的背後。
他頭也不回，反手一劍向後撩出。雷火劍氣從劍尖噴涌而出，化作一道半月形的紫紅弧光，橫掃身後三尺的空間。
怨魂剛從碎石堆的陰影中探出半個身形，便被這道弧光正面劈中。它發出一聲悽厲的慘叫，灰白的身體從中間裂開，黑氣四散奔逃。
但那些逃逸的黑氣還沒散出多遠，便被弧光上附著的雷火之力逐一灼滅，化作數十點微弱的白光，在空氣中閃爍了幾下便徹底消失。
江沐陽收劍入鞘，低頭看了一眼左肩。衣袖被怨魂擦過的地方留下了一片灰黑色的痕跡，布料已經朽爛，露出下面一道暗紅色的凍傷。陰寒之氣滲入血肉的滋味並不好受，傷口周圍的皮膚發麻，像是被凍僵了，但深處又有一種火辣辣的刺痛。他調動體內真氣在左肩處轉了兩圈，將殘留的陰寒之氣逼了出來，傷口的麻木感才逐漸消退。
他繼續往西北走。
第二天，他在一處乾涸的河床邊上遇到了第二隻怨魂。
這只比第一隻強出一截。灰白的身體幾乎有七分實質化，五官隱約可辨，是一個面孔扭曲的中年男人，雙眼空洞中亮著兩點猩紅的光。
靈力波動已經逼近了築基中期。它不像前一隻那樣莽撞，從河床的碎石中升起來後，沒有立刻撲上來，而是側身飄向河床邊緣的一排枯死的灌木叢後面，貼著地面移動，與江沐陽保持著一個若有若無的距離。
猩紅的雙眼始終鎖定在他身上，空洞的嘴微微張著，像是在無聲地嘶吼。
江沐陽站定，劍尖斜指地面，緩步向怨魂靠近。他每進一步，怨魂就退一步，始終保持著那個距離。這東西在觀察他。或者說，它在等待什麼。
他不再等待。雷火劍猛然向前刺出，劍尖處噴出一束凝練的紫紅電光，速度比之前的弧光快了數倍。怨魂來不及完全閃避，左臂被電光擦過，整條手臂從肘部以下直接被灼成飛灰，黑氣從斷口處狂涌而出。
怨魂發出一聲痛苦的嘶嚎，身形急速後退，斷臂處翻湧的黑氣試圖重新凝聚出手臂的形狀，但雷火之氣殘留在斷口處持續灼燒，那些黑氣剛一聚攏就被燒散，反覆幾次都沒能成功。
怨魂不再閃避了。它張開嘴，發出了一聲無聲的尖嘯。
江沐陽感覺自己的神魂像是被什麼東西猛地撞了一下，怨魂合身撲了上來，剩餘的那隻手臂化作一柄灰白色的利刃，直刺向他的胸口。
江沐陽向右側強行扭開。怨魂的利刃刺入了他左肩原來的傷口位置，一股濃烈的陰寒之氣灌入體內，沿著經脈向心脈蔓延。
他悶哼一聲，左手猛地探出，一把抓住了怨魂化作利刃的那條手臂。
陰寒入骨。他的左手在接觸的瞬間便失去了知覺，皮膚上迅速結出一層薄薄的白霜。但這一抓也為雷火劍爭取到了時間。
他右手持劍迴旋，劍刃從一個極刁鑽的角度斜削而上，從怨魂的腰腹處切入，一路向上，將它的上半身幾乎劈成兩半。
劍身上附著的雷火之力在傷口中爆開，紫紅色的電芒與灼熱的火焰從內部撕裂了怨魂的身體，灰白色的碎片四散飛濺，還沒落地便被雷火灼成虛無。
江沐陽單膝跪在河床的碎石上，雷火劍插在石縫中支撐著身體。左肩的傷口處白霜正在慢慢消退，但陰寒之氣已經深入經脈，整條左臂從肩膀到指尖都是麻木的，只有心口附近傳來一陣陣絞痛。
他調動體內所有的雷靈力湧向左肩，將那股陰寒之氣一點一點地逼向指尖，再通過指尖排出體外。
這個過程持續了很長時間，久到他額角的汗珠滴落在碎石上，發出清脆的「嗒」聲。當最後一縷陰寒之氣從指尖滲出時，他的左手終於恢復了知覺，但整條手臂像是被抽空了力氣，連握拳都做不到。
他靠在雷火劍的劍身上喘了一會兒氣，從儲物袋中摸出一顆療傷丹藥服下，又撕了一截乾淨的布條將左肩的傷口草草包紮。
他繼續往西北走。
第二天傍晚，他在一處風化的岩壁下面遇到了第三隻怨魂。
這隻的修為大約在築基初期，比第二隻弱，但速度極快，身形飄忽不定，像一陣風在岩壁間來回彈射，每次出現都只停留一瞬便換一個方位。
江沐陽沒有追擊，而是背靠岩壁站定，將雷火劍橫在身前，閉目凝神，用聽覺和皮膚對氣機的感應來判斷怨魂的方位。當怨魂第四次從他左側撲來時，他沒有轉身，只是將劍向左一豎，雷火劍氣在身周形成了一層薄薄的護罩。
怨魂撞在護罩上，紫紅色的電芒猛地一漲，將它彈了回去。它再次撲來，從右側。
江沐陽將劍向右一橫。如此反覆了五六次，怨魂的速度終於慢了下來。它停在離他約兩丈遠的地方，灰白的身體劇烈翻湧著，猩紅的雙眼閃動不定。
江沐陽抓住這一瞬，合身撲出，雷火劍全力斬下。這一劍將怨魂從頭頂到腰腹劈成兩半，雷火之力在傷口中爆開，將它的殘軀徹底灼滅。
他靠著岩壁休息了半個時辰，等真氣恢復了一些才繼續趕路。
第三天，他在一道乾涸的溪谷中遇到了一縷風。
那風從西北方向來，帶著一股極淡的金屬氣息。那種味道很難形容，像是把一塊鐵放在磨石上用力打磨時濺出的火星子混進了空氣里，乾燥、灼熱、帶著細碎的銳利感。
江沐陽猛地睜開眼睛，從溪谷中站起來，閉著眼感受那縷風的方向。風很弱，若有若無地拂過他的臉頰，帶來那一絲金屬氣息後又消散了。他等了一會兒，風又來了，還是從西北方向。
他轉身朝西北走去。
這一天的路比前兩天更難走。坡度越來越陡，腳下的碎石從頁岩變成了大塊的、鬆動的花崗岩，踩上去會突然滑動，他好幾次差點被滾落的石塊帶下山坡。
他不得不放慢速度，每一步都先用腳尖試探，確認踩實了才把重心移過去。
午後，山勢突然平緩了下來。他翻過一道低矮的山脊，眼前出現了一片開闊的坡地。
坡地上的岩石與之前完全不同，不再是鬆散的碎石和風化的頁岩，而是大塊的、平整的灰黑色岩石，像是有人把整座山的表皮削掉了一層，露出了下面的石骨。
岩石表面帶著細密的紋理，一道一道的，像是被什麼東西反覆划過留下的痕跡。他蹲下來摸了摸那些紋理，指尖傳來一種粗糙而冰冷的觸感，紋路的方向整齊地指向西北。
他站起來，繼續走。
坡地盡頭是一面陡坡。坡度大約有六十度，岩面光滑，幾乎沒有可以落腳的地方。但坡面上的紋理越來越清晰，越來越密集，腳下也開始出現一些零星的殘劍。
第一柄殘劍插在岩縫裡，只露出一個劍柄，鏽得幾乎看不出原來的形狀。
他踩上去試了試，劍柄很結實，足以承受他的體重。
第二柄在幾步之外，半截劍身露在外面，斜斜地指向天空。第三柄、第四柄、第五柄，越往上走越密，劍與劍之間相隔不過數尺。
它們插在岩石中，傾斜的角度各不相同，但所有的劍尖都指向同一個方向，山頂。
江沐陽的手指摳著岩縫，腳尖踩著那些殘劍的劍柄，一步一步往上攀。
他爬到一半時，右手抓住了一柄斜插在岩縫中的斷劍的劍刃。
劍刃已經鏽蝕了大半，但露出的那一小截依然鋒利，在他的掌心劃出一道深深的口子。他悶哼一聲，把手縮回來，改用劍柄借力，繼續往上爬。
最後一丈幾乎是一面垂直的岩壁。他的手指夠到了岩壁頂端的邊緣，用力一撐，整個人翻了上去。
這是一片山頂平台。不大，約莫百丈見方，三面是懸崖，懸崖外是灰濛濛的、望不到底的深淵。
頭頂的天被一層灰白色的薄霧籠罩，霧層中透下冷白色的微光，均勻而冰冷。
平台的地面是一種灰黑色的岩石，表面被風霜打磨得光滑而冰冷，上面密布著細如髮絲的紋理，層層疊疊，一圈套著一圈。
平台的中央，是一座劍冢。
數百柄劍插在岩石中。有的只露出劍柄，有的半截劍身還露在外面，有的已經傾斜、斷裂，只餘一截殘刃。
劍的樣式各不相同，有長有短，有寬有窄，有直有彎，材質也五花八門。它們密密麻麻地排列在一起，從平台中央向四周擴散，像一片用劍種出來的莊稼。
只是這片莊稼早已枯死，只留下密密麻麻的殘骸，在冷白色的微光下泛著暗沉的鏽色。
劍冢的正中央，有一小片空地。大約三尺見方，沒有插任何劍。
那片空地的地面上刻著一圈嵌套一圈的複雜符紋，線條細如髮絲，層層疊疊。符紋的正中心，有一個淺淺的凹槽。凹槽上方約三尺處，懸著一柄短劍。
那柄短劍通體呈暗金色，長約一尺出頭，劍身上刻著細密的符紋。短劍的劍尖朝下，正對著凹槽。
而劍格的正中，嵌著一塊拇指大小的暗金色石頭，稜角尖銳，表面布滿刀刻般的紋路，在冷白色的微光下泛著冷冽的光澤。
江沐陽站在平台邊緣，看著那片劍冢。風從懸崖的方向吹上來，帶著遠處山澗的水汽和草木的氣息，拂過他。