第二日午後，周衍依照課簽去了舊器房。次日清晨，周衍先去了南牆。
豆苗比昨晚直了一些。兩片子葉已經完全撐開，中間的嫩尖次日清晨，子葉仍有顯應。
豆苗比昨晚直了一些，兩片子葉完全撐開，中間的嫩尖又長出一線淺綠。課業木牌靠近子葉時，邊緣浮起清楚的微光；移向新葉，便重新暗下去。
周衍在課業冊上寫道：
隔夜復驗，子葉仍應。
新葉未應。
他沒有立刻借符槽繼續遞接。
這株苗正在自行生長。若認定能隨子葉接下來的變化自然擴展，便不必每日用竹針剝開一處，再強行推向下一處。
值教生也沒有發新的墨片。
「先等。」
他把瓦盆往日光下挪了一寸。
「課業是看它怎麼變，不是看你怎麼拆。」
午後，周衍依課簽去了舊器房。
同行的是羅絳。
杜行的早試已經通過，課簽上卻沒有旁驗舊錄的批記。他回來時只看了一遍邀請簽，便把兩人的書袋推還過去。
「規矩寫得明白，我不去。」
他從自己那摞紙燕里抽出焦得最輕的一隻，塞給周衍。
「舊器若起火，拿這個扇。」
舊器房藏在西坡山腹。
盡頭是一扇厚重鐵門。門邊石壁留著一圈燻黑的舊印，羅絳用指腹蹭了一下，沾上一層陳灰。
守門老吏接過課簽。
「從前是木門。」
他說完便不再解釋。
銅匣驗過院牌，鐵門向內開啟。
陳舊的焦木氣迎面湧來。
斷成兩截的銅鈴被紅線纏在架上；一輛只剩半邊的木車靠著石牆；最深處還立著一扇燒焦的舊門，門縫被銅條封死，封簽下不時透出一點暗紅微光。
屋子中央是一張石案。
案邊嵌著銅槽，內外界線清楚，三隻斷術扣分列三角。昨日那張待定拓紙已經壓入銅框。
陸教習站在案後。
寧照微也在。
她手邊放著一隻纏有巡言司封條的灰布包。見兩人進來，她先把封號轉向他們。
「今日只旁驗，不補問。」
羅絳核過封號，記下開啟時刻。守房老吏與校勘分別驗過封口，寧照微才拆開灰布。
裡面是一塊燒焦的木牌。
木牌只剩左半邊，斷口有利刃劈過的痕跡。正面的青漆幾乎燒盡，只留下三個殘字：
東試臨。
周衍認出了木料與形制。
東試院丟失的臨傭牌。
「昨夜在城北行傭所後院的灰坑裡找到。」
寧照微道。
「先燒，再劈，最後埋入爐灰。灰坑兩日清運一次。」
石案上已經擺好原樣拓紙、稱重記錄與細紋圖。殘漆、斷口、焦層和背後的每一道痕跡，都在試驗前留了檔。
牌角還有一小段殘缺指紋。
東試院的缺牌木匣也被送來。
第四道凹槽底部留著淺壓紋。寧照微用夾具托起殘牌，將靠近下沿的兩橫一折對上去。
嚴絲合縫。
完整時，是一個「肆」字。
羅絳記下：
第四塊。
寧照微看著她落筆。
「這是試驗前已有的痕跡。」
石案另一側依次放著三塊新截榆木、一塊已經銷去號數的舊東試臨傭牌、一塊泡黑的舊車板，以及鐵、陶、皮革三種試物。
舊臨傭牌與殘牌同料、同形，卻放得更遠。
守房老吏的西庫通行牌則被單獨鎖進案角銅籠。
陸教習指向周衍前一日核錄上的問題。
「你問它先取最近的，還是先取最像的。」
他將六枚等量墨片逐一放入供力匣。
「今日一段一停。取了什麼，走了多遠，用了多少，都先記，再決定要不要繼續。」
所有人退到銅槽外。
第一枚墨片接通。
三道灰線亮起。
半塊臨傭牌在細沙上輕輕顫動。離它最近的三塊榆木沒有變化，稍遠處那塊已銷號的舊牌卻向前滑出半尺。
咔。
舊牌從朱色銷痕中央裂開。
右半邊自行移向殘牌，一邊移動，一邊削去多餘木料。碎屑全落進接屑盤。
等新木嵌入斷口大半，第一枚墨片恰好耗盡。
陸教習立即停術。
校勘分別稱量舊牌余料、接屑與殘牌新增部分。
缺多少，取多少。
至少這一次如此。
周衍寫道：
此試中，同形舊牌先動；近處榆木未動。
第二枚墨片接入。
新木繼續嵌合。
片刻後，木牌恢復完整形制，正面四字重新連成：
東試臨傭。
原牌燒毀的號數沒有出現。
舊牌上的朱色銷痕也沒有轉移。
寧照微讓羅絳將這兩項記入「未成」。
第二枚墨片尚有餘力。
補好的木牌忽然翻轉。
焦層剝落，背面露出半道彎曲青痕。青痕從舊木伸向新補的一半，試探兩次，像在尋找可以接續之物。
近處的榆木、舊車板與鐵片都沒有動。
案角銅籠忽然響了一聲。
守房老吏的西庫通行牌撞上籠壁，皮繩瞬間繃緊。
陸教習立刻切斷供力。
然而已經進入術路的餘力仍向前滑了一小截。通行牌再次撞響，殘牌背後的青痕也隨之延長。
第二隻斷術扣隨即落下。
定界紋路收緊，把所有試物分別鎖回原處。等餘力耗盡，拓紙才徹底暗下。
陸教習封住剩餘墨片。
「供力已斷，送出的言力仍走了一段。」
羅絳把斷術前後分開記錄。
這不是周衍耳中的餘響。
餘響只是感知沒有退淨。眼前這一段卻在核痕紙上留下了真實的續行痕跡。
守房老吏隔著銅籠看向自己的通行牌。
「它找的是牌後的通行押路。」
寧照微沒有開籠。
她等校勘完成拓樣，才啟封東試院門柱下取出的那枚新釘。
米粒大小的銅釘放進透明薄匣。
釘帽下仍壓著一根藍紙纖維。
第三枚墨片只開到第一道刻線。
木牌背後的青痕向前延伸時，薄匣里的藍紙纖維也自行抬起，貼向靠近木牌的一側。
兩段痕跡隔著匣壁彼此應和。
陸教習隨即斷術。
沒有讓纖維脫離銅釘，也沒有再等完整結果。
核痕紙上已經留下兩道首尾相對的細線，足以證明木牌與銅釘上的言路相接。
寧照微把兩件證物分別封回原匣。
「東試院門柱下的新釘，不是孤立改動。」
她將兩份拓樣並在一起。
「有人拿走第四塊臨傭牌，在牌上接出一條新路，又把另一端釘進門柱。持牌人因此可以越過東試院門術。」
羅絳看向木牌背後的彎鉤。
「它方才還在找西庫通行牌。」
守房老吏的臉色已經沉了下來。
「彎鉤是西庫側門的押路。」
第四塊臨傭牌原本只能用於東試院。
有人卻將西庫通行押路的一部分接到牌後，又用同樣的銅釘與藍紙，把兩處本不相干的門連在了一起。
寧照微翻開領牌簿。
第四行寫著：
許從義。
歸還押記齊全。
領牌指印卻是空的。
木牌上的殘缺指紋與硯州北門名錄中「許從義」的指紋拓樣被分別展開。
一份由中央向右。
一份由中央向左。
即使殘紋不全，也能確認並非同一根手指。
「帳上寫許從義。」羅絳道，「拿牌的不是留下北門指印的人。」
「證據只能到這裡。」寧照微把兩份拓樣重新封好，「不能憑這兩張紙判斷許從義是否自願借名，也不能判斷他現在在哪裡。」
「還沒找到？」
「失蹤七日。」
鐵門外忽然傳來急促腳步。
一名西庫書吏被守門人領進來。他衣擺沾著濕泥，懷裡的清點簿險些滑落。
「乙三架少了一隻舊錄匣。」
簿上一行被硃筆圈住：
借名契舊錄。
共二十七件。
陸教習合起拓紙。
「側門？」
「三道封條都在，門印沒有報損。出入冊也沒有外人。」
「上次逐件清點？」
書吏按住仍在發抖的鑰匙。
「半年前。」
寧照微拿起修復後的第四塊臨傭牌。
「去西庫。」
陸教習原本讓周衍與羅絳留下整理核錄。
周衍卻看向牌後的半道青痕。
「若它接的是西庫側門，少的舊錄可能與這塊牌有關。」
寧照微沒有立刻同意。
她先收走兩人的記錄，確認其中只寫了試驗所見，又讓守房老吏在課簽背面加蓋臨時隨驗印。
「只站在界線外。」
她把課簽遞還。
「沒讓碰的，不碰。沒看見的，不寫成看見。」
一行人沿石道快步上行。
西庫側門藏在兩排古槐之後。
三道封條都完好無損。
左側石基附近卻多了一個米粒大小的新孔。
原本嵌在那裡的東西已經被拔走，只剩一根極細的藍紙纖維壓在石縫裡。
與東試院門柱下留下的那一根，一模一樣。