體育競技向來是殘酷的，關東大賽第一日就淘汰了半數的隊伍。
作為一號種子選手，立海大在第一輪的選手是銀華，這個學校在之前就有過棄賽的前科。因此這一輪立海大提交的名單兩對雙打都是從一年級中選出的，三個單打則是正選們抽籤決定。
切原赤也的簽運還算不錯，抽中了心心念念的單打三。
「銀華又棄權了。」切原赤也把網球袋往地上一撂，聲音悶悶的，「又是食物中毒。」
影山飛雄站在他旁邊，聞言點了點頭，又頓住，像是在思考什麼。
「他們去年在關東大賽上也是以食物中毒的棄賽的。」他說。
「對吧！」切原像是找到了同盟，「哪有年年食物中毒的！」
柳蓮二翻開筆記本，語氣平靜：「銀華過去一年在正式比賽中棄權四次，其中三次理由為食物中毒，概率75%。」
「……這不就更可疑了嗎！」切原炸了。
仁王雅治懶洋洋地靠在椅背上，辮子垂下來一晃一晃的，「puri，反正不用打，你不是該高興嗎，省體力。」
「那不一樣！」切原漲紅了臉，「我想打比賽！」
「既然輕易放棄的話，那麼銀華不配。」幸村溫和地開口，他側首去看，肩膀上的外套紋絲不動，「赤也，想打比賽，後面還有很多對手。」
切原還想說什麼，嘴巴張了張，最後只是用力「嗯」了一聲。
影山看著他的側臉，忽然說：「下次抽籤，我和你換。」
切原一愣：「誒？」
「單打三。」影山認真地注視著他，「你想打比賽，下次我的簽給你。」
「不、不是這個問題！」切原有些慌地擺手，「而且影山你抽到的是單打二吧，比我更靠後啊！」
影山沉默了兩秒。
「我沒差。」他說，「打哪個位置都行，打贏就行。」
切原看著他，莫名被這股理所當然的平靜安撫了一點。
「……那下次我們一起抽單打。」他小聲嘟囔。
「嗯。」
真田弦一郎一直沒說話，此刻終於開口，聲音低沉：「好了，比賽既已結束，無需沉溺於過去。」
柳生推了推眼鏡：「那麼，接下來是直接回學校，還是——」
「來都來了。」幸村微笑。
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仁王立刻接話：「部長發話，那必然是去看熱鬧。」
冰帝和青學的比賽場地在另一端。
還沒走近，就已經聽見了沸反盈天的聲浪。
「聽這動靜，比分應該很膠著。」胡狼桑原摸了摸自己的下巴說道。
丸井文太吹破一個泡泡糖，點點頭：「人好多，擠進去再說。」
他們剛靠近場邊，正好聽到旁邊幾個外校的選手在小聲議論。
「青學今年怎麼回事？冰帝雙打二先拿4局，我以為穩了，結果直接被追到4:6！」
「那對組合叫什麼來著，菊丸和桃城？後面完全打瘋了。」
「冰帝那邊忍足和向日的配合不差吧，這都能翻？」
「所以說青學今年真邪門……」
仁王腳步一頓，回頭看向柳蓮二：「雙打二青學贏了？從0:4追到6:4？」
柳蓮二翻著筆記本：「根據之前的比賽數據記錄。菊丸英二的網前截擊和桃城武的後場扣殺可以形成一定的壓制力，如果冰帝在領先時節奏被打亂，之後沒能調整過來的話確實有可能輸了比賽。」
「有意思。」幸村輕輕笑了笑。
他們繼續往前走，另一邊的觀眾席也在談論賽況。
「雙打一青學輸了？」有人問。
「輸了，宍戶和鳳那對配合太穩了，不過青學那個戴眼鏡的……」
「乾貞治？」
「對，最後那一球他明明可以賴掉的，邊裁都沒看清，他自己舉手說球出界，把那一分讓出去了。」
「傻不傻啊，那是關鍵分！」
「誰知道呢，青學這幫人一個比一個怪。」
丸井吹破一個泡泡：「自己舉報自己出界？這人也太老實了吧。」
「不一定是老實。」柳生推了推眼鏡，「或許是自信。」
場內廣播響起，單打二的選手入場。
不二周助。
他的對手是芥川慈郎。
比賽結束得比預想更快。不二周助回到青學陣營時，芥川慈郎躺在球場上，表情像是做了什麼美夢，一臉滿足地睡著了。
「打得真精彩。」丸井文太難得誇了一句，「不二那個發球，落點太刁了。」
「青學的不二周助，被稱為天才。」柳生說，「今天算是看到了。」
立海大眾人的目光落在青學陣營那邊。
影山微微蹙眉。
「青學今年很猛啊。」仁王語氣玩味，拖著調子，「雙打二從0:4追到6:4，雙打一輸得也不難看，單打三平局，單打二把芥川打成這樣——puri，之前是在扮豬吃老虎嗎？」
切原瞪大了眼：「他們之前不是很弱的嗎？」
「此一時彼一時。」柳蓮二翻著筆記本，「青學確實有很大的進步，這段時間我們一直在米蘭，對國內的數據很難及時更新。」
「不過，我想，經歷了德國和米蘭之旅的我們，絕不會輸給他們。」影山飛雄少見的不等其他人發聲，就接著柳蓮二的話說了下去。
立海大眾人沉默了一瞬。
幸村輕輕笑了一聲，聽不出情緒。
「是啊，我們會贏下青學的。」他說。
影山忽然開口：「那個一年級。」
眾人循著他的視線看去。
「越前龍馬。」柳生說，「青學的正選，一年級。之前在美網有青少年組的四連冠記錄，目前戰績……」
「不是。」影山打斷他，語氣平板，「我是說，他是正選，為什麼不打比賽。」
柳蓮二微微一怔。
「單打三和單打二都不是他，雙打也沒有。」影山說，「他很強，為什麼不上場？」
這個問題太直白，反而讓幾人愣了一下。
仁王反應過來，笑了：「飛雄，你這是覺得他是青學最強的？」
影山飛雄沒有猶豫：「至少排在可以上場的位置，他在跳起來的時候，身體控制力很強。」
他頓了頓，像是在組織語言：「手肘和膝蓋的角度，落地的緩衝，是長期訓練才能有的。」
丸井吹破一個泡泡：「影山，你眼睛還挺尖的嘛。」
桑原：「或許是青學不想要外界發現他們的秘密武器呢。」
「那現在比分呢？」切原問。
「青學兩勝，冰帝一勝，一平。」柳蓮二說，「單打一如果青學贏了，冰帝就輸了。」
「跡部會輸嗎？」丸井挑眉。
沒有人回答。
場內，廣播響起，單打一的選手準備入場。
跡部景吾站起身，披著外套，抬手打了個響指。
「勝者是冰帝，勝者是我。」
回應他的是冰帝全員整齊劃一的應和，和青學那邊更加沸騰的聲浪。
對面上場的人是手冢國光。
他只是站定，握緊球拍，抬眼看向對面。
真田弦一郎的目光緊緊鎖在場內。
「……手冢。」他低聲說。
影山偏過頭。
真田沒有再說話，但影山看到他的下頜線繃得很緊。
比賽開始了。
第一球，跡部發球。手冢回擊。跡部上網，手冢削球過頂。跡部後退，扣殺——界內。
跡部伸出食指，指向地面。
「勝者是冰帝，勝者是我。」
冰帝的應援聲震耳欲聾。
影山沒有在看跡部。
他在看手冢的左手。
跡部也在看。
「你的手肘，」跡部的聲音清晰地傳過球網，「有傷吧。」
青學陣營那邊有人臉色變了。
跡部繼續說下去，語氣像是在陳述一個無關緊要的事實：「那種傷不可能完全痊癒。你現在每打一球，疼痛都會累積。我只要把比賽拖長——」
他沒有說完。
手冢國光沒有回答。
他只是抬手，揮拍。
球落在跡部腳邊，幾乎貼著邊線，幾乎沒有彈起。
零式削球。
全場安靜了一瞬。
仁王輕輕吸了口氣。
「手冢領域。」柳生低聲說。
影山看到球像是被看不見的線牽引，無論跡部打向哪個角落，最終都會回到手冢身邊。跡部在底線左右奔跑，步伐依然優雅，但額角滲出了汗。
可是手冢的左臂——
影山看不真切。但他看到手冢每一次揮拍之後，手臂會有一個極其微小的、幾乎無法察覺的下沉。
像是強忍著什麼。
跡部停下了腳步，換了打法。
切原小聲問：「他為什麼不換戰術？」
影山沒有回答。
因為換不了。
手冢的每一球都在加速，每一拍都在壓榨自己。他不是不知道跡部的意圖，他只是選擇了無視。
比分交替上升。
4:4。5:5。6:6。
搶七。
跡部的冰之世界終於在搶七局亮出了獠牙。那些落在手冢腳下的冰錐虛影，每一道都指向同一個地方——他的左肘。
手冢的零式發球開始下網。
不是失誤。
是他的手臂已經無法支撐那個動作了。
青學陣營里有人站起來，被不二周助按住了。
「讓他打。」不二說，聲音很輕。
手冢國光還在揮拍。
比分來到35:34。
三十五比三十四。
沒有人說話。整個場館只有球落地和鞋底摩擦場地的聲音。
影山握緊了球拍袋的帶子。
他沒有意識到自己在用力。
最後一球。
跡部發球，手冢回擊，跡部反手直線——手冢沖了過去。
他的動作依然完整。屈膝，轉體，揮拍。
球過了網。
但他的手沒有放下。
球拍從指間滑落，落在地上，發出很輕的一聲。
手冢國光站在原地，低頭看著自己的左手。
球在跡部那邊的場地上彈了兩下，滾到場邊。
跡部贏了。
冰帝的歡呼聲像潮水一樣湧進場內，但跡部沒有動。
他站在網前，看著手冢。
手冢彎腰撿起球拍，動作很慢。他轉身，走向青學的陣營，一步，兩步——
跡部開了口。
「手冢。」
手冢停下腳步，側過頭。
跡部越過球網，走到他面前。
然後他抓起手冢的左手，高高舉過頭頂。
全場安靜了。
冰帝的歡呼音效卡在半空。連向日岳人都愣住了。
「你這是什麼意思？」手冢問。
跡部沒有看他。
「這是最棒的比賽。」他說，聲音不高，但整個場地都聽得見。
他沒有鬆手。
手冢也沒有抽回。
仁王雅治的辮子垂在肩側，一動不動。
良久，丸井文太低聲說：「……我還以為他會打響指。」
沒有人接話。
幸村精市靜靜望著場內，「手冢國光。」他輕聲說，「是一個真正的部長。」