入門考核的日子一天天臨近，外門的氣氛比平日緊張了不少。傳經堂里每晚都有人點燈熬到深夜，劍坪上的木劍碰撞聲從早響到晚，連膳堂里都常聽見有人一邊扒飯一邊背經。何慧和韓誠都打算參加這次入門考核，自然也不例外。
與外門弟子的入門考核同時進行的，還有內門弟子的修業水平測試，氣氛更加緊張。測試每四年一次，旨在督促內門弟子精進修行，每十二年便與入門考核重合一次，今年恰好便是。這幾日負責外門教學的懷字輩弟子們，比如平日裡拿著戒尺盯著何慧他們練劍的懷敏、在藥圃教大家辨識藥材的懷芳，全都閉關備考去了。沒有內門弟子拿著戒尺在身後轉悠，外門弟子的壓力少了許多，可遇到劍法上的疑難、經義上的困惑，想找個內門弟子請教便難如登天了。
於是大家自發組成了學習小組。韓誠和何慧同另外三個外門弟子湊在一處，五個人每日一同去藏經閣抄經，一同在劍坪上拆招，吃飯時也端著食案擠在一張桌上。另外三人中，陸棉是個愛說話的話癆，入門比韓誠還早大半年，崑崙上下的掌故傳聞被他搜羅了個七七八八。谷予寡言少語，但每回開口都說到點子上，尤其是經義上的問題，他總能比其他人先琢磨明白。袁凌秀是個文靜秀氣的姑娘，說話細聲細氣，劍術卻是五人里除韓誠之外最好的，一套入門劍法使出來行雲流水，連懷敏都誇過她一回。
那日在膳堂吃飯，幾個人正抱怨這幾日找不到內門弟子答疑解惑。陸棉往嘴裡塞了塊豆腐，嚼完了才壓低聲音，問他們知不知道內門考核是怎麼來的。谷予說不知道。袁凌秀也搖搖頭。韓誠說不是一直都有嗎。陸棉把筷子往桌上一擱，說起他聽來的掌故。
「早先崑崙是沒有內門考核的，拜師之後全靠師父帶著。當師父的要是管得嚴，徒弟便學得好些；當師父的要是放養，徒弟便全靠自覺。不過能進內門的弟子資質都不差，修行上多少有些自驅力，就是天賦各異，快慢不一罷了。」
他頓了頓，把聲音壓得更低了些：「大概七八百年前，掌門玉華元君破例收了一個徒弟。你們想想，掌門從不收徒，那是破天荒頭一個，整個崑崙都轟動了。可誰也沒想到，那人明明拜在掌門門下了，沒過多久居然下山還俗去了。」
袁凌秀捂住嘴輕呼了一聲：「還俗？」
「還俗。」陸棉點點頭，「荒廢了修行，聽說沒活過一百歲就重入輪迴了。我們這些能進崑崙修習的，哪怕是外門弟子，活個一百五六十歲不是很常見嗎？掌門親自收的徒弟，連凡人都未必活得過，這事傳出去，崑崙的臉面往哪擱。」
谷予開了口：「後來呢？」
「後來掌門便立了規矩——內門弟子每四年考核一次，表現好的給師父長臉，也可以做些門內的管理工作，前途無量。表現不好的就由師父自行管教，太丟人的可能直接就逐出去了。所以現在內門弟子都對這個考核認真得不得了，這不，連懷敏師兄他們都閉關去了，哪有空管我們。」
袁凌秀又問那個弟子叫什麼名字。陸棉搖頭說早就查不到了，現在的師門譜系清字輩以上的名字要去查，都得找雲柄長老或雲霄長老批條子，誰會為了八卦去討這個沒趣。他話鋒一轉，把手一攤，說不過話說回來，這事也提醒咱們——修行這種事，入門只是個起點。掌門當年對那個弟子必定也是寄予厚望的，結果他自己半途而廢，空費了天大的機緣。
谷予放下筷子，說有一件事和眼下的考核有些關係。聽說今年雲字輩長老有可能會放出一兩個收徒名額。
韓誠一直埋頭扒飯，聽到這句話抬起頭來：「真的？那得是入門考試排名靠前才行吧。」
谷予的回答有些含糊：「雲字輩的弟子輩分也高，怎麼也得前幾名才有機會吧。具體哪個長老收不收，得等考核完了才知道。」
韓誠把筷子往桌上一拍：「那我得好好準備，爭取能拜東華上仙做師父。」
陸棉哈哈大笑說那你可得加油了，東華上仙如今在天庭還有仙職，是實打實的天將，拜到他門下前途無量。他就算了，能入門拜到懷字輩門下就心滿意足，不和他爭。
谷予和袁凌秀也覺得韓誠口氣不小，紛紛打趣他。谷予說他劍法倒是夠格，經義怕是要拖後腿。袁凌秀也跟著開了句玩笑，說韓師兄要是能拜到東華上仙門下，以後見到他是不是得叫師叔祖。韓誠經他們一激反而更來勁了，把碗裡最後一塊紅燒肉夾起來塞進嘴裡，含糊不清地說你們等著瞧。
何慧坐在韓誠旁邊默默吃著飯，沒有參與這番對話。陸棉講故事時她便聽著，谷予說起收徒名額時她的筷子頓了一頓，韓誠說要拜東華做師父時她抬起頭看了他一眼。原來入門考試的名次靠前的話，是有機會拜入他門下的。拜了師就能經常見到了吧，不用再遠遠看個背影，不用再連一句話都說不上。她下定決心——行不行，總得試試。
接下來幾日，何慧把自己的短板和長處梳理了一遍。她發現自己記東西快，尤其是治療養生類的書籍過目不忘。《黃庭經》《養性延命錄》《攝生消息論》這些必修典籍，她翻一遍便能背個八九不離十。五人小組討論經義時陸棉常背到一半卡殼，谷予偶爾也需要翻書才能確認某句的上下文，唯獨何慧從不翻書——她看過了就記住了。但她從不主動炫耀，別人問她某句經文的出處，她便答一句，語氣和平時閒聊時一模一樣，答完了便低頭繼續看自己的書。倒是袁凌秀每回都替她張揚，說你們看她多厲害，問什麼都知道。何慧便悄悄踢她一下，說別說了別說了，大家都一樣。
然而在劍術上她便沒有這般從容了。雖然小時候桃姑教過她一些基本功，她的底子打得還算紮實，但劍法這東西不是記住就能會的。懷敏罰她多練的那半個時辰她一次沒偷過懶，可每回和韓誠對拆，她總是最先被點中破綻的那個。陸棉和谷予也比她強，袁凌秀的劍術更是比她高出一截。五人之中，她的劍術排在末尾，像一道怎麼也追不上旁人的影子。何慧開始急了——如果只是通過入門考試倒不難，但想要拿到好名次去爭取雲字輩長老的收徒名額，劍術這一關必須過。
於是她開始加練。每日亥時，其他弟子陸續回了寮房，她一個人去劍坪，把當天學過的劍招從頭到尾練上好幾遍。可不管怎麼練，總覺得有幾個動作銜接不暢，韓誠跟她講過的要領她練起來總是差了那麼點意思。韓誠教她的是把力道集中在手腕上，強行把劍鋒甩過去，看著也能劃出弧線，但劍尖總是輕飄飄的沒有力道。她自己琢磨了很久，覺得問題出在腰上——她轉腰的時候總是繃緊，力道傳不到手腕上去。
這天晚上她又練到很晚，劍坪上只剩她一個人。棲霞峰的瀑布聲在夜色中清晰，山風從竹林間穿過，帶著淡淡的草木氣息。她咬著下唇又試了一次，劍鋒轉到一半又卡住了。收劍，重新起手，還是不對。她站在劍坪上大口大口地喘著氣，把木劍拄在地上，望著劍鋒上映著的月色。
「這麼晚還不休息嗎。」
聲音不大，在寂靜的夜風中卻清晰。何慧猛地回頭。一道修長的紫色身影從劍坪邊的竹影中走出來，月光落在他肩頭，將那件正紫的道袍鍍上了一層銀輝。是東華。她已經有許久沒有在這麼近的距離見過他了。她心頭莫名緊張，愣了一下，才想起來行禮，卻又不知道該叫東華還是東華上仙，最後說了句：「東華……上仙，這麼晚也沒休息嗎。」
東華點頭，說自己從天庭下職回來的路上有些事耽擱了，路過劍坪時見還有人練劍便過來看看。他低頭看著她手裡那柄木劍，問她是哪裡練不明白，可以說說，既然遇到了便指點一二。
何慧心頭一暖，面上穩住，把那幾個怎麼也練不順的地方說了一遍，又演示了一遍。她使的是崑崙入門劍法的第七式「迴風拂柳」，這一式講究以腰帶肩、以肩帶肘、以肘帶腕，劍鋒要像柳枝拂過水麵一樣輕盈連貫。可她每次轉到一半，劍鋒便像是被什麼東西拽住了，力道傳導不到劍尖。
東華沒有立刻回答，而是把她的動作又看了一遍，然後開口：「你的問題是手腕太僵了。迴風拂柳的力不是從手腕來的，是從丹田起，經腰、肩、肘，最後才到劍尖。手腕只是個傳力的通道，不是發力的源頭。就像溪水過橋，橋本身不動，水才能流到下游。」
他說完接過她手中的木劍，放慢速度演示了一次。他的劍鋒從起手到轉身到斜削，動作簡潔流暢，每個細節都交代得很清楚。何慧看得入了神，發現他轉腰時，手腕是完全放鬆的，劍鋒卻能劃出一道漂亮的弧線。她接回木劍，照著他說的重新練了一遍，這一次劍鋒果然順暢了不少。她收了劍勢，點了點頭，卻皺了皺眉，說：「和韓誠師兄說的不太一樣。」
「韓誠資質不錯，」東華說，「但他有些事流於表面。他方才教你的應該是把力道集中在手腕上，強行把劍鋒甩過去。看著是對的，劍鋒也能劃出弧線，但力道分散了，劍尖在弧線最遠端已經沒了力道。若是正式比試，對手很容易從弧線的破綻處點掉你的劍尖。將來他再往上修，就會發現在外門劍術課上直接硬練出來的技巧，到了金丹期以後劍勢會滯澀，對敵的時候容易被對手從破綻處反制。」
何慧回味著東華的這番話，覺得有道理。東華見她領悟得快，又問她還什麼不明白的，可以一起說了。何慧覺得機會難得，便把自己在備考練習中積累的另外兩處疑難提了出來。
一個是如何在攻守轉換時控制靈力損耗——她每次從守勢轉為攻勢時總覺得丹田裡的靈力一陣翻湧，劍勢也跟著不穩。東華說這是因為她的吐納和劍招沒有協調好，回劍吸氣、出劍呼氣，靈力便會順著經脈流轉，不需要刻意去調動丹田。何慧照著試了一回，果然順暢了不少。
另一個問題是關於考核中可能遇到的五行相剋——她修金系靈力，若在比試中遇到火系對手應該如何應對。東華說五行生剋並非絕對，金雖畏火，但金系的優勢在鋒銳和精準。火系劍法剛猛熾烈，破綻往往在收招的瞬間——火勢再盛，總有將息未息的那一瞬。只要抓住那個間隙，以點破面，一劍便可制敵。他說完又補了一句，說這些是臨場應變，入門考核的對手不會太強，不必過於擔憂。
何慧聽完覺得心裡踏實。東華問還有嗎，她想了想說暫時沒有了。她自己都沒注意到，她沒有用「東華上仙」的敬稱，只是說了句多謝。
分別時已是丑時，東華看了看她的臉色，說她現在回去睡，明日怕是會沒精神備考。他從袖中取出一隻琉璃瓶遞到她面前，瓶中盛著半瓶清澈的液體，在月光下泛著銀白色光澤。他說這是瑤池仙露，喝下去便可恢復精神，不影響明日早起。
何慧接過那琉璃瓶，只覺得觸手冰涼，拔開瓶塞湊到鼻尖聞了聞，有清新的草木清香，不像藥鋪里那些苦得難以下咽的湯劑，倒像是泡茶用的露水。她仰頭一口飲盡，只覺得喉間清潤，像含了一口春晨的霧氣，化了以後才發覺是甜的。一股溫和的暖意從丹田升起，沒有衝撞感，也沒有任何不適，只是整個人清爽了許多，連方才練劍帶來的手臂酸脹都消了大半。
東華收回琉璃瓶，彎了一下嘴角，說回去休息吧。
何慧朝東華行了一禮，轉身往寮房走去。走了幾步她忽然想起什麼，回頭看了一眼——那道紫色身影已經走出劍坪，正沿著石徑朝紫陽閣的方向走去。他的步伐從容而穩健，衣袍被山風吹得獵獵作響，月光落在他的背影上，像崑崙山頂那些長了不知多少年的青松。風把她的碎發吹到臉上，她沒有撥開，就那麼站著，直到那道紫色徹底融進了夜色，才輕手輕腳地回了寮房。
她覺得今晚的月色清亮。躺在榻上合上眼時，那股瑤池仙露帶來的暖意還在丹田裡流轉，意識便在一片溫暖中沉了下去。
次日清晨鐘聲響起時她準時睜開眼，精神飽滿，頭腦清醒，絲毫沒有熬夜的睏倦。她忽然覺得那瓶仙露真是好東西——不是因為它能提神醒腦，而是因為這是東華給她的。這個念頭一閃而過，她便從榻上坐起來，換了道袍去洗漱了。