入門考核的劍術比賽定在崑崙墟台。與外門弟子的入門考核同時進行的內門弟子修業水平測試，也在同一天開賽。兩場考核並期舉行，每十二年才有一回。更難得的是，今年的考核還邀請了蜀山、茅山、青城、龍虎山等道門大派前來觀摩，蒼梧派更是由掌門劉玄浠親自帶著夫人和幾名入室弟子前來赴會。各派代表陸續抵達崑崙時，山門外的石階上便熱鬧了起來。蜀山派的弟子清一色背著闊劍，步伐整齊，目不斜視，像一排被同一把尺子量過的鐵釘。茅山派的弟子則鬆散得多，三五成群地邊走邊聊，背上負著各式各樣的桃木劍和符籙袋。青城派來的人不多，只有寥寥數個，卻個個氣質沉穩，步履從容。最惹眼的是龍虎山的幾位女弟子，她們的道袍比崑崙的剪裁更修身些，髮髻上綴著幾枚很精巧的玉簪，走路時玉簪尾端的銀流蘇在陽光下輕輕晃動，像碎星星在跳，走在山道上引得不少外門弟子偷偷側目。
理論考核的成績在劍術比賽前一天放榜。何慧是第一名。這個結果在學習小組裡沒有引起任何驚訝——陸棉看了一眼榜單便繼續吃他的花生，谷予只是平靜地點了點頭，袁凌秀抿著嘴笑了笑，說早就知道她能考第一。韓誠倒是激動得拍了一下桌子，說何慧你可太給咱們組長臉了，然後又很懊惱地嘆了口氣，說自己這回理論考得不太好，估計排名要掉不少。何慧沒有說話，只是把榜單從頭到尾又看了一遍，確認自己確實是第一。另外幾名組員也都順利通過了理論考核，無人掉隊。
次日便是劍術比賽。崑崙墟台背靠萬古冰川，俯瞰瑤池，五座擂台沿五行方位依原生地貌而建。東方木台冰麓雪蓮坪，南方火台赤岩裂谷台，西方金台刃脊冰岩台，北方水台瑤池浮玉棋，中央土台崑崙玉墟壇為決賽專用主擂台。環形白玉觀賽階層層抬升，最高一層雲階專供雲字輩長老與各派掌門落座。墟台最高處為玉虛仲裁閣，內設傳訊玉鏡，可同步觀看五處擂台戰況。
掌門玉華元君端坐正中，一身月白冰紋道袍，黑髮高挽，神色端肅。東側首席坐著東華，他今日沒有穿那身天將的紫色官袍，只著了一件雲字輩長老的素色道袍，腰間懸著崑崙玉牒，手中搖著一柄通體雪白的摺扇——正是那把以雪豹骨和萬年寒玉所制的素雪扇。扇面在他指間緩慢地開合，神態自若。東華下首依次坐著雲柄和雲霄。西側首席坐著蒼梧派掌門劉玄浠，他今日穿了一身藏青色道袍，面容清瘦，目光沉穩，與當年在崑崙外門傳經堂里趴在蒲團上補覺的少年已判若兩人。夫人薛晚瑩坐在他身側，穿了一身很素淨的月白長裙，面容溫婉，氣質沉靜。蜀山、茅山、青城、龍虎山的代表依次落座。小門派代表和清字輩執事坐在一處，往下依次是懷字輩主事，剛出關的懷淵和封重延坐在此處，再往下是玄字輩弟子和凝字輩弟子，最下方是外門弟子。
玉華元君端坐主位，目光不經意地掃過外門弟子區域。她看見了何慧——那個站在人群邊緣、正仰頭望著雲階方向的少女。她的眉眼和當年那個在崑崙山門外滿身風塵地說「弟子何慧求入崑崙外門修行」的少女一模一樣。玉華元君緩緩收回目光，又很不經意地看了一眼東華。雲柄也注意到了外門弟子中的何慧，他那雙方正端肅的眼睛在何慧臉上稍稍滯住，旋即別開，然後很自然地和雲霄交換了一個眼色。雲霄早已認出了何慧，他和雲柄對視了一眼，然後很有默契地同時看向東華。東華當然知道他們在看自己，他把素雪扇輕輕搖了兩下，神態自若，仿佛這一切和他毫無關係。
劍術比賽正式開賽。五方擂台按五行分組，各組分前四名進入十六強淘汰賽。何慧分在金台，韓誠分在火台，陸棉在水台，谷予在木台，袁凌秀在土台。五人各自出賽，陸棉止步於十六強之外，谷予在八強戰中被淘汰，袁凌秀和韓誠、何慧一同進入四強。半決賽的兩場對陣很快公布——韓誠對陸棉，何慧對袁凌秀。
韓誠對陸棉那場結束得比預想中更快。陸棉在水台上雖然身法靈活，瑤池浮玉棋的浮石隨微風晃動，他踩上去卻如履平地，將水系劍法的綿柔發揮得淋漓盡致。可韓誠的火系劍法剛猛熾烈，一劍劈下去浮石上的水霧便被蒸成一片白汽，逼得陸棉連連後退。不過一炷香的功夫，陸棉腳下的浮石便被火系靈力震得劇烈晃動，他一個身形不穩踏碎了邊界玉印，判負。韓誠收劍入鞘，伸手把陸棉從水裡拽上來。陸棉渾身濕透，一邊擰袖子一邊說：「你這火也太猛了，我的浮石都快被你燒化了。」韓誠咧嘴一笑，說：「知道就好。」
另一邊的半決賽卻出乎所有人的意料。
何慧在賽前並不被看好。袁凌秀的劍術是五人中公認第二的，僅次於韓誠，一套入門劍法使出來行雲流水，連懷敏都難得誇過她一回。何慧雖然在理論考核中拿了頭名，劍術卻一直是五人里墊底的那個。開賽前幾乎所有人都認為袁凌秀會贏，連何慧自己都不敢抱太大希望。金台之上罡風呼嘯，尖銳的冰石在日光下泛著冷白的光。何慧深吸一口氣，握緊了手中的木劍。她想起東華在月光下對她說的那句話——手腕只是個傳力的通道，不是發力的源頭。她放鬆了手腕，將力道從丹田緩緩送到劍尖。
袁凌秀先攻，劍勢輕盈流暢，一招「清風拂柳」直取何慧左肩。何慧沒有像往常那樣急著格擋，而是側身避開，劍尖下沉，以一個很刁鑽的角度挑向袁凌秀握劍的手腕。這一劍是她在劍坪上獨自練了許多遍的那一式「迴風拂柳」——力道從丹田起，經腰、肩、肘，最後傳到劍尖，手腕幾乎完全放鬆。劍鋒划過一道很漂亮很流暢的弧線，袁凌秀急忙回劍格擋，兩柄木劍在半空中相擊，發出很清脆的一聲響。她退了兩步才穩住身形，看向何慧的眼神里多了一絲意外。
接下來的對攻愈發激烈。何慧的劍路和從前判若兩人——不再是那種硬碰硬、手腕緊繃的蠻力打法，而是變得精準而靈動，像一條被月光牽引的溪流，貼著石頭的縫隙走，不硬撞，卻總能找到去路。她的力道不再分散在整條手臂上，而是集中在劍尖的那一點上。袁凌秀漸漸發現自己的每一次攻擊都被何慧用很小的角度化解，而何慧的反擊卻總是恰好落在她最薄弱的環節。金台的罡風對兩人都有影響，但何慧顯然更懂得借力——她順著風勢出劍時劍速很快，逆風時便收斂劍勢以守代攻。打到中段，袁凌秀的呼吸已經有些不穩，何慧卻越打越從容。
台下的外門弟子看得目不轉睛。韓誠張著嘴愣了好一會兒，忽然轉頭對陸棉說：「這丫頭的劍法什麼時候變這麼厲害了？」陸棉攤手說：「不知道，反正不是我教的。」谷予在人群中難得地露出了一絲笑意，說：「何慧本來就聰明，只是以前沒人點撥她。」袁凌秀最終被何慧一記精準的劍尖點擊中手腕，木劍脫手飛出，落在數尺外的冰面上。何慧收劍行禮，說：「袁師姐，承讓。」袁凌秀揉了揉發麻的手腕，坦然地笑了一下，說：「何師妹你太厲害了，你這幾天到底怎麼練的，進步也太快了。」何慧說：「是因為晚上加練。」袁凌秀說：「你這加練也太有效了，下次我也跟你一起加練。」她說完便彎腰撿起自己的木劍，拍了拍何慧的肩膀，面上沒有半分不甘，只有由衷的佩服。
滿場掌聲雷動。玉華元君端坐主位，看著何慧收劍行禮的模樣，很輕很淡地彎了一下嘴角。雲柄和雲霄交換了一個眼神，雲霄把扇子搖了搖，湊到雲柄耳邊低聲說了句什麼。雲柄微微點頭，目光依舊落在何慧身上。東華依舊搖著素雪扇，神態自若，只是扇子搖得比方才慢了幾分。
決賽在中央土台進行，韓誠對何慧。
何慧的打法以巧破力，但她的根基畢竟還薄，在韓誠暴風驟雨般的連續搶攻下漸漸有些吃力。韓誠的劍法剛猛熾烈，每一劍都帶著火系靈力特有的霸道，一劍比一劍更快，一劍比一劍更沉。何慧好幾次險些被逼出擂台邊緣，又硬是靠著靈活的身法和精準的劍尖點擊化解了危機，將局面拉回擂台中央。兩人你來我往，打得激烈而膠著。台下觀賽的外門弟子看得熱血沸騰，陸棉嗓子都快喊啞了，袁凌秀緊攥著手帕，谷予難得坐直了身子。其他門派的訪客也被這場決賽吸引，蜀山派幾個年輕弟子看得入了神，連手裡的茶都忘了喝。
韓誠心裡卻比誰都清楚——他的理論考核成績太差，如果劍術比賽拿不到第一，綜合排名肯定進不了前幾名。進不了前幾名就拜不了東華上仙為師。他等了這麼久，練了這麼久，就是為了這個機會。何慧的劍法雖然進步極大，但她的根基畢竟不如他紮實，打了二三十個回合後漸漸顯出了疲態。韓誠一鼓作氣，劍勢驟然加強，以一套火系劍法的連攻將何慧逼到擂台邊緣。何慧橫劍格擋，腳下玉印碎裂，判負。韓誠贏了。
韓誠收劍入鞘，上前把何慧從地上拉起來。何慧拍了拍衣袍上的玉塵，坦然地笑了笑，說：「你贏了，韓師兄。」韓誠撓了撓頭，說：「其實你劍法已經進步很多了，差點就贏了我。」何慧說：「那下次我肯定贏你。」韓誠愣了一下，然後咧嘴笑道：「行，隨時奉陪。」
何慧拿了劍術第二名，綜合理論考核頭名的成績，總分在外門弟子中名列第一。她的目光越過擂台的邊緣，望向雲階之上。東華正側著頭和雲霄說著什麼，手中的素雪扇緩緩搖著，神態自若。何慧看了片刻便收回了目光，心想他果然不在乎區區外門弟子的比賽成績。
內門弟子的比賽緊接著進行。封重延一路過關斬將，以沉穩而紮實的劍法連敗數名對手，決賽中贏得乾淨利索。他在內門修習多年，根基深厚，每場比試都贏得從容，毫無懸念。結束時已是傍晚，暮色將崑崙墟台的玉柱染成很淡很暖的金紅色。各派訪客陸續退場，外門弟子們也三三兩兩地散去了。
次日的收徒儀式在玉虛殿舉行。掌門玉華元君並不收徒，沒有出席。雲字輩長老端坐殿上，東華坐在正中，雲柄坐在他右側，雲霄坐在他左側。各派觀禮代表坐在西側，劉玄浠與夫人薛晚瑩並肩而坐，薛晚瑩低聲對丈夫說了句什麼，劉玄浠微微頷首，目光落在殿中那些即將拜師的年輕弟子身上。
拜師儀式開始。雲柄今年不收徒。雲霄搖了搖扇子，說今年便由他來吧，收一個弟子。東華忽然開口，說他今年也收一個。
殿中頓時安靜了一瞬。東華上仙從不收徒，這是整個崑崙都知道的事——雖然他先後帶回了封重延、韓誠與何慧，但從未正式收任何人為入室弟子。封重延拜在清樾真人門下，韓誠與何慧至今仍是外門弟子。今日他忽然說要收徒，連坐在一旁的雲霄都微微挑了挑眉。封重延站在懷字輩的隊列里，憨厚地笑了一下——看來東華上仙終於要正式收弟子了。何慧站在外門弟子的隊列中，手指輕輕攥緊了袖口。
東華的目光在殿中掃過，然後平淡地說了一個名字。韓誠。
何慧的手指在袖中猛地收緊了。她聽見韓誠在她身邊倒吸了一口氣，然後踉踉蹌蹌地走上前去，跪在殿中央，額頭觸地行了最隆重的拜師禮。東華接過他遞來的入門玉牒，將一枚刻著雲字輩長老印記的符牌交到他手中，簡短地交代了幾句門規，然後說天庭還有公務便起身離席。他從頭到尾沒有看何慧一眼。
何慧站在殿中，覺得自己像是被什麼東西狠狠地擊中了胸口。她的指尖在袖中微微發麻，像是血液忽然忘了往手指上流。她臉上很平靜，甚至還很得體地向韓誠微微點了點頭。她告訴自己沒什麼的——她本來就只是想想而已。她和韓誠一樣努力，甚至她考得比韓誠更好。但她打不過韓誠。他的劍法比她強，這才是關鍵。可她不會永遠打不過他的。她能贏袁凌秀，總有一天也能贏韓誠。東華不收她不是因為別的，是她還不夠好。她可以練，可以變得更強。這些念頭在腦子裡很快很亂地轉了一圈，她發現自己心底最深處還是很難過。
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她想起那天晚上在劍坪上，月光下他給她演示迴風拂柳的起手式。他接過她手裡的木劍時指尖碰到她的手背，很涼很輕。她的眼眶有些發酸，被她用力忍住了。她讓自己去想另一件事——她該怎麼辦。還有誰會收她。雲柄長老今年不收徒。雲霄長老剛剛已經說了要收一個弟子，但還沒有說是誰。東華收了韓誠。剩下的雲字輩長老一個比一個年紀大，有些根本不收徒。她會不會沒有師父了？
這時雲霄從座上站起來，緩步走到何慧面前，手中那柄舊扇子緩緩搖了搖。他低頭看著她，那雙慣常含笑的眼睛裡此刻盛著幾分難得的認真，問她願不願意拜入他門下，做他的弟子。
何慧抬頭看著雲霄。她想起韓誠說過雲霄長老是雲字輩里脾氣最好的，修為也很深，雖然平時看起來不大正經，教徒弟卻很有一套。她深吸一口氣，把眼眶裡那些還沒來得及湧上來的東西咽了回去，然後鄭重而穩地跪下去，額頭觸地行了拜師禮，說：「弟子何慧，願意拜雲霄真人為師。」
雲霄微微彎起眼睛，從袖中取出一枚刻著雲字輩長老印記的符牌放在她掌心。那符牌觸手溫熱，上面刻著一道很簡很古樸的雲紋。他說他自在軒地方大，就她一個弟子，以後想練劍隨時去後山竹林找他。
何慧接過符牌點了點頭。她低頭看著掌心裡那枚溫熱的符牌，心裡不知是什麼滋味。她想起韓誠說等著入了內門第一件事就是去搶東華上仙的陣法課，要是搶不到前排就半夜去演陣堂門口打地鋪。可現在他拜了東華為師，不用搶了。她拜了雲霄為師，陣法課還是要去搶的。不過她也不差——她考了第一名，拜了雲字輩的長老，她可以繼續修煉，繼續變強。她握著那枚符牌從殿中退出來時，外面的晨光正從玉虛殿的飛檐間篩下來，將殿前的石階映得明亮而溫暖。她低頭看了看掌心那枚溫熱的符牌，心想，光芒也是斜著落下來的，不是正好照在正中間，可它照到的地方，也一樣是亮的。
韓誠站在廊下等她，手裡還攥著那枚刻著東華名號的符牌。她問韓誠不用去紫陽閣嗎。韓誠說師父讓他明日卯時再去。何慧點了點頭，兩人並肩走下石階。
走出幾步，韓誠忽然很認真地說：「雖然我們拜了不同的師父，但還是朋友。以後我師父教我什麼新劍招，我一定第一個教給你。」
何慧說：「那我師父教的，我也不會藏私。」
韓誠咧嘴一笑，說：「行，一言為定。」
其他通過入門考核的弟子也都各自拜了師父。陸棉拜在一位懷字輩真人門下，谷予被一位清字輩長老看中收入門牆。袁凌秀拜了懷芳為師，兩人都是女弟子，性情相投，倒也十分合宜。至此，本次入門考核的收徒儀式便告結束。各派訪客並未離開——明日還有崑崙內門弟子第一的封重延與其他門派弟子的友誼賽。