艮山道人化名窟洱，投在玄墟部魔君鄂寂麾下已有兩百餘年。說是投靠，其實就是找了個能躲能藏的窩。玄墟部坐落在北境一片荒僻的沼澤深處，魔氣稀薄，物產貧瘠，連像樣的靈礦都挖不出幾塊。鄂寂手下的大妖小魔加起來不過數百，修為最高的幾個護法也才勉強夠上元嬰期的門檻，放在魔族九部里是墊底的貨色。窟洱當初選這裡落腳，正是因為這兒不起眼——東華上仙率天兵清剿魔族，橫掃的都是那些魔氣沖天的大部族，誰會費勁來這片鳥不拉屎的沼澤里翻一隻穿山甲。
但他在此地過得並不好。玄墟部本就資源匱乏，好的差事都被鄂寂的親信把持著，窟洱這種外來投靠的散妖只能幹最苦最累的活。他被分在礦洞隊，每天鑽到沼澤深處刨一種叫「玄泥晶」的低級靈礦。這活對他來說倒不算難——他本就是穿山甲，打洞刨土是刻進骨子裡的本能。可再容易的活，幹了兩百多年也早就膩煩了。更讓他憋屈的是，礦洞隊的頭兒是個叫蛭九的魔族，本體是只沼澤蛭，生得肥頭大耳，一身黏糊糊的灰綠色皮膚，修為連金丹期都不到，仗著自己是鄂寂的遠房表親便在礦洞隊裡作威作福。
這天窟洱剛從礦洞裡爬出來，渾身上下沾滿了黑乎乎的沼澤泥漿，手裡捧著一塊拳頭大小、成色還算不錯的玄泥晶。他小心翼翼地把礦石放在蛭九面前的石案上，還沒來得及開口匯報今日的產量，蛭九便抓起那塊玄泥晶湊到鼻尖聞了聞，然後猛地摔在地上，唾沫星子噴了窟洱滿臉：
「窟洱你這廢物！讓你挖的是玄泥晶，不是泥巴！這破玩意兒送到庫房去，管庫的還當老子私吞了好料拿次品充數，上回就為了這破事被魔君叫去罵了整整一個時辰。你是不是故意的？嗯？你就是故意的！」
窟洱低著頭，兩隻灰撲撲的爪子在身側攥得緊緊的。那塊被他從十幾丈深的泥層里刨出來的玄泥晶成色其實一點不差，比礦洞隊其他人挖的都要好。但他沒有辯解。他在魔族混了這麼多年，太清楚蛭九這種貨色的脾性了——你越是辯解，他便越來勁。果然，蛭九罵完了，又把窟洱的功勞記在了自己的名下，朝他啐了一口便讓他滾回去繼續挖。窟洱默默彎腰撿起那塊被摔在地上的玄泥晶，灰溜溜地轉身鑽回了礦洞裡。他在黑暗狹窄的礦道里匍匐前行，兩隻利爪機械地刨著泥土，心裡卻把東華這個名字翻來覆去地罵了幾百遍。若不是東華，他怎麼會落到這般田地——他當年跟著藍如月在噬魂淵是何等風光，如今卻只能在這種破地方給一隻沼澤蛭當牛做馬。他對東華的恨意在這些年裡非但沒有磨滅，反而愈發濃烈。他越來越想有一番作為，扭轉自己在魔族的地位，讓這些曾經看不起他的妖魔都跪在他腳下求饒。他要得到鄂寂的賞識，要出人頭地，要爬到足夠高的位置，讓東華也嘗嘗什麼叫生不如死。只是眼下這個處境，他離這些還太遠了。
這日窟洱在礦洞深處刨土，旁邊幾個同樣在干苦力的妖魔一面幹活一面有一搭沒一搭地閒聊。其中一個說：「咱們玄墟部就是命苦，被分在這種鳥不拉屎的地方，靈氣稀薄資源貧瘠，想修煉都沒處找靈藥。」
另一個附和道：「現在仙界那個東華上仙三天兩頭帶天兵掃蕩，但凡成氣候的魔族都被他盯上了，誰敢冒頭誰就死。」他說到這裡嘆了口氣，」還是妖神在的時候風光——那時候妖魔二族何等威風，妖神帶著他們打上崑崙，連那些眼高於頂的上仙都被殺得落花流水。可惜妖神死了，妖神之力也被崑崙那個女道士又給封印回了十方鎮世至寶。如今十方鎮世至寶遺落在六界八荒杳無音訊，也不知道有生之年還能不能看到妖神之力重新現世。就算不能得到妖神之力，只要能找到一件十方鎮世至寶，哪怕是殘片，也夠咱們這個小部族揚眉吐氣一把了。」
另一個妖魔說：「那個女道士真是傻透了，得了妖神之力自己稱霸六界多好，非要放棄神力把力量封印回去，最後自己也沒落個好下場。」
窟洱一聲不吭地聽著，兩隻灰撲撲的爪子沒有停過，心裡卻已經把方才那段閒聊翻來覆去地嚼了好幾遍。妖神之力，十方鎮世至寶，被封印後遺落在六界。他知道十方鎮世至寶——當年在噬魂淵時藍如月曾提過幾句，但他那時候心思全在討好藍如月和蚩鐸上，沒有細問。如今想來，妖神雖然死了，但妖神之力並沒有消失，只是被封印在十方鎮世至寶中。如果能找到其中一件，想辦法解開封印……但他表面上依舊是一副木訥窩囊的模樣，低著頭刨土，蛭九路過罵他兩句他便縮縮脖子，和平時沒有任何區別。
此後窟洱便開始利用外出巡邏的機會暗自打探十方鎮世至寶的下落。他在魔族混了這麼多年，最大的本事就是在各種不起眼的地方搜羅消息——礦洞裡閒聊的苦力、酒窖里偷酒喝的小妖、庫房裡看守廢料的老魔頭，都能成為他的信息源。每次打探到一點風聲他便記在心裡，回來之後獨自在礦洞裡反覆梳理。終於讓他拼湊出一個模糊的線索——崇岑部所在的深山裡有異象，雲霧繚繞的山谷中偶爾會透出微弱的靈力波動，不像是天然形成的。
窟洱沒有向任何人稟報。他找了個外出巡邏的機會，趁蛭九不注意便溜出了玄墟部的勢力範圍，頭也不回地消失在沼澤深處。蛭九事後點了點人數，發現窟洱沒回來，只當這老小子掉隊被路過的道士滅了，手一揮便算翻過了這一頁。反正就是個外面投靠來的散妖，誰會在意他。連回稟魔君都省了。
窟洱一路東躲西藏，專挑深山密林和荒僻小徑走，白天藏在樹洞裡睡覺，晚上才敢出來趕路。他翻過了幾座山，穿過好幾條暗河，終於摸到了崇岑部的地界。崇岑部比玄墟部強了不止一星半點，地盤也大得多，坐擁整片崇岑山脈。魔君時嵩是個性子粗獷的山魔，真身是深山中的山魈，行事說好聽叫直來直去，說難聽就是缺心眼。窟洱在崇岑部山門外趴了幾天，摸清了巡邏的規律之後便主動上前叩門，說自己是從玄墟部逃出來的，被那邊的魔君苛待得活不下去了，願為時嵩效犬馬之勞。時嵩見他不過是個穿山甲精，修為也平平，便隨手把他丟給了負責巡山的小頭目——那是個叫猻棘的猴妖，生得尖嘴猴腮，一雙黃眼珠滴溜溜亂轉，一看就是個慣會鑽營的角色。猻棘把窟洱塞進了巡山隊，每日的任務就是在崇岑山脈各處巡視，發現有正道修士的蹤跡便回來稟報。
這差事正中窟洱下懷。他借著巡山的機會把崇岑山脈的地形摸了個透，一邊巡一邊暗中搜尋十方鎮世至寶可能存在的位置。線索指向的那處深谷他巡了無數遍，終於在雲霧最濃的深處，他的神識感應到了地底深處傳來的一絲微弱而古老的靈力波動。那波動若有若無，若非他本就是土系妖族、對地底的動靜格外敏感，根本不可能發現。窟洱壓下心頭的狂喜，沒有聲張，只是暗中記下了位置，然後若無其事地繼續巡邏。
等巡山的隊伍輪轉到這片山谷時，窟洱終於找到了機會。他趁其他妖魔在山谷外休息時，獨自鑽進了那片雲霧深處，用他穿山甲的本能挖開地面一路向下。他挖了不知多久，兩隻前爪磨得鮮血淋漓，指甲崩斷了好幾根，終於在地下幾十丈深處碰到了一塊堅硬沉重的金屬。他扒開泥土，一尊三足圓腹的青銅巨鼎出現在面前。鼎身刻滿了星辰圖紋，鏽跡斑斑，卻隱隱透著一股古老而浩瀚的氣息。萬象鼎。這一定就是十方鎮世至寶之一的萬象鼎。窟洱激動得渾身發抖，他試著去搬那尊鼎，可那鼎重得超出了他的想像——他連吃奶的力氣都用上了，也只是勉強讓它晃動了一下。他一個人根本抬不動。
窟洱喘著粗氣，靠在鼎身上冷靜了片刻，然後飛快地權衡了一番。他不能把鼎藏在原地，萬一被別人發現了就白忙活了。唯一的辦法就是讓崇岑部的妖魔們來幫他抬——大不了先讓他們得些功勞，自己再慢慢謀劃下一步。反正這鼎上的封印深厚，他解不開，崇岑部那些缺心眼的蠢貨更不可能解開。於是他爬回地面把身上的泥土拍乾淨，跑回洞內喊來大大小小一群妖魔：
「我巡山時在深谷里發現了一尊古鼎，可能是件上古遺物，大家都來幫忙抬。」
眾妖跟著他下了地洞，七手八腳地把那尊鼎從地底拖了上來，抬回了崇岑部的洞府。
猻棘一見那鼎便知道是件了不起的寶貝，眼珠子轉了轉，二話不說便跑去向時嵩稟報：
「屬下在巡山時發現了這尊古鼎，並親自帶隊抬了回來。」
時嵩圍著鼎轉了幾圈，敲了敲，又用魔氣試著注入其中，鼎身毫無反應。他看不出這玩意兒有什麼用，便讓手下的護法也來看，誰也看不出名堂。有個護法把這鼎丟在洞府角落裡放了好些天，後來發現用它煮飯根本燒不熱，便如實稟報了時嵩。時嵩大手一揮：
「那就扔倉庫。」
窟洱眼睜睜看著自己發現的萬象鼎被猻棘搶了功，還被扔進了倉庫當廢品，氣得五臟六腑都在翻湧。他在心裡把猻棘和時嵩輪番罵了個遍——一個搶功的小人，一個有眼無珠的蠢貨。他也不再多費口舌，當晚趁猻棘熟睡時潛入他的住處，一爪洞穿了他的喉嚨。猻棘連慘叫都沒來得及發出便斷了氣。窟洱將他的屍體拖到後山扔進了峽谷深處，面上沒有什麼表情。然後他連夜離開了崇岑部。
這一次他直奔吞荒部。吞荒部在魔族九部中實力排行前三，魔君慶夷以吞噬魔功聞名，傳聞他狡詐狠辣野心滔天，與滄川部的衛崢分庭抗禮多年。窟洱在吞荒部山門外叩門求見，說有機密要事要稟報魔君。他被帶到慶夷面前時，那魔君正斜倚在洞府深處的黑石大椅上，手中捏著一枚剛煉化的妖丹，神色慵懶。慶夷的長相不算兇惡，反而生得陰柔，面白無須，嘴角掛著一絲若有若無的笑意，只是那雙狹長的眼睛裡透出的光芒讓人渾身不自在——像是在端詳一隻待宰的牲畜。
窟洱跪在地上，將萬象鼎的事說了一遍：
「這萬象鼎是十方鎮世至寶之一，是當年封印妖神之力的十件鎮世至寶之一。小人在崇岑部的深谷中發現了這尊鼎，本想把它獻給魔君，可惜太重了，小人一個人搬不動。後來小人把鼎抬回了崇岑部的洞府，那個有眼無珠的時嵩不識貨，把它當廢物扔進了倉庫。魔君若能得到萬象鼎，想辦法解開封印，取得其中的妖神之力，必定能稱霸六界。」
慶夷聽完之後沉默了很久，那雙狹長的眼睛始終沒有從窟洱身上移開。終於，他緩緩開口，聲音又輕又慢：
「我憑什麼相信一隻穿山甲的話？」
「崇岑部如今軍心渙散，時嵩根本不懂怎麼布防。魔君只需遣一支精兵突襲他們的庫房，抬了鼎便走，不費吹灰之力。若小人有半句虛言，甘願以命相抵。」
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慶夷審視著他，片刻之後嘴角那抹笑意加深了幾分：
「窟洱，你今日便在吞荒部住下。若此事屬實，我不會虧待你。若你是騙我的——「他的目光在窟洱身上慢慢掃過，」你自己應該知道下場。」
窟洱連聲稱是，額頭沁出細密的汗珠。
慶夷果然出兵了。他派了一支精兵由他最信任的護法帶領，窟洱帶路，趁夜突襲了崇岑部的洞府。時嵩被打了個措手不及，倉促應戰之下損兵折將，只能帶著家眷和幾名親信殺出一條血路，連夜投奔了滄川部的衛崢。慶夷將萬象鼎抬回了吞荒部，擺在洞府正廳中，興奮得繞著鼎轉了好幾圈，以為稱霸六界指日可待。可他很快就笑不出來了——這鼎上確實殘存著一絲古老而隱晦的靈力波動，但無論他怎麼用魔氣衝擊，都無法撼動封印分毫。他試了吞噬魔功，試了血煉之法，試了用妖丹催動，鼎身紋絲不動。
窟洱跪在廳中大氣不敢出。慶夷轉過身，那雙狹長的眼睛裡笑意已經消失了，取而代之的是一種陰惻惻的審視：
「窟洱，你找到了萬象鼎，算你有功。我賞你做吞荒部的尋寶使，專門負責尋找解除封印之法。但——」他頓了頓，嘴角又浮起那抹讓人不寒而慄的笑意，「你若是找不到解除封印的辦法，害得我損兵折將和崇岑部幹了一仗，就為了這麼個破銅爛鐵——那我就用這鼎把你燉了。」
窟洱匍匐在地，渾身抖得像篩糠。回到自己在吞荒部分到的那間狹小洞窟後，他蜷在角落裡，兩隻爪子抱著頭，心裡頭翻湧著無盡的怨恨和不甘。他怎麼就這麼命苦——不管投靠哪個魔族，最終都是被輕視、被欺壓、被當成隨時可以拋棄的棋子。這一切都是因為東華。若不是東華燒了噬魂淵，他怎麼會從藍如月身邊最得力的副手淪落成一條喪家之犬？萬象鼎是他找到的，封印解不開又不是他的錯，憑什麼要他來承擔後果？
他在黑暗中恨恨地罵了無數遍東華，然後深吸一口氣，開始絞盡腦汁地琢磨解除封印的辦法。這萬象鼎上的封印是當年那個叫清芍的女道士以自身神力布下的，神力封印絕非蠻力所能破解，更不是區區魔氣能夠侵蝕。但他還有一條路——他曾在古籍殘卷中見過一種說法，以煞氣與怨念腐蝕封印，假以時日，封印便能逐漸鬆動。他在噬魂淵時曾與幾個擅長此道的魔將有過交往，可惜如今那些人都死在了東華的劍下。不過沒關係，他記得其中一人的洞府位置，那些魔將藏匿的典籍和法器說不定還在。他得找機會去一趟南詔，把那批舊物翻出來。
他在黑暗中翻來覆去地盤算著，兩隻灰撲撲的爪子在膝蓋上越攥越緊。他會找到辦法的。他會讓慶夷不敢輕視他，讓所有曾經看不起他的妖魔都付出代價。總有一天，他要讓東華跪在他面前，把他這幾百年來受的苦百倍千倍地還回去。在那之前，他得先把命保住。