吞荒部坐落在北境吞荒山，山勢險峻，主峰形如巨獸張口欲噬蒼天，山體通體墨黑，草木不生，唯有嶙峋怪石與終年不散的暗紅色魔霧。魔君洞府便在這巨獸口中，洞前一片開闊的黑色石坪，兩側立著數十根以魔族秘法煉製的圖騰柱，柱身纏繞著暗紅色的煞氣，在夜色中泛著幽幽冷光。洞府深處，慶夷正斜倚在他那張黑石大椅上，手中捏著一枚剛煉化不久的妖丹，漫不經心地聽著屬下的稟報。
自從吞荒部偷襲崇岑部、把時嵩打得帶著親信連滾帶爬投奔了滄川衛氏，慶夷的勢頭便一天比一天盛。他在魔族九部中的地位本就不低，如今更是隱隱有了與衛崢分庭抗禮的架勢。烈燧部的魔君邰烈、枯阡部的魔君逢魘、飛捷部的魔君寇騰、迷緒部的魔君郁漣，都開始頻繁出入吞荒山，與慶夷一同飲酒作樂。幾家的關係日漸密切，雖未正式結盟，但明眼人都看得出來，慶夷正在織一張網——一張足以將整個魔族納入掌中的網。
這日慶夷又在新辟的酒窖中設宴，窖中以整塊黑曜石鑿成的長案上擺滿了從凡界擄來的佳釀和靈果，幾個魔君歪在各自的石椅上，身邊陪著妖艷的魔族侍女，觥籌交錯間氣氛熱絡。邰烈端著酒碗道：
「慶夷老弟，如今魔族九部里敢和天庭叫板的可沒幾個了。那些上仙三天兩頭帶天兵掃蕩，我們這些做魔君的個個縮著脖子過日子。你倒是膽子大，說打崇岑就打崇岑，這份氣魄，我敬你一杯。」
慶夷端起酒碗與他碰了碰，面上依舊是那副陰柔的笑意。寇騰湊過來壓低聲音說：
「聽說滄川那個衛崢最近走動得很勤，怕是在打什麼主意。」
慶夷沒有接話，只是抿了口酒，那雙狹長的眼睛裡閃過一絲淡而冷的譏誚。他不怕衛崢。他怕的是另一個名字。
衛崢確實在走動，而且走了一條誰都沒想到的門路。他那個獨子衛無芪，不知怎麼的竟然和天界的九尾狐族長塗山昭珩好上了。兩人情意正濃，一同搬到了青丘與滄川之間一處景色宜人的狐狸洞同居——那洞府是昭珩新建的，背倚青山，面朝雲海，洞口種滿了她從塗山老家移來的靈茶樹和野桂花，比江陵那個舊洞寬敞了不少。衛無芪每日在洞中給昭珩煮飯、劈柴、曬被子，把當年在東華面前自稱「老子」的囂張勁兒全用在了琢磨怎麼把桂花糕做得更好吃上。昭珩偶爾回青丘處理族中事務，衛無芪便坐在洞口等她回來，百無聊賴地拿石子打樹上的野果子，遠遠看見一道紅光掠過天際便噌地站起來，沿著洞口來回踱步，直到昭珩按下雲頭才咧嘴笑著迎上去。
衛崢便借著兒子這層關係，通過塗山家的門路給天庭遞了摺子。摺子上寫得冠冕堂皇——吞荒部慶夷無故偷襲崇岑部，害得時氏魔君出走，一眾小妖小魔散落，沒了魔君約束為害一方。如今慶氏又聯合其他魔族想要吞併收留時氏的滄川部，野心昭然若揭，請天庭做主平滅慶氏。這摺子寫得頗有水平，絕口不提衛氏與時氏的利益捆綁，只把慶夷說成是六界不安的禍根，又暗示若天庭坐視不理，慶夷下一步便會把手伸向凡界。
文書遞到天庭後，天君在凌霄寶殿召集眾仙議事。殿中分列兩班，文仙以司命星君為首，武將以東華為首，各抒己見爭執不下。天君聽了半日，最終採納了主戰派的主張——慶夷既然已經對崇岑部動了手，若天庭坐視不理，其餘魔族必會效仿。當即便傳旨東華，讓他領天兵前往吞荒部剿滅慶氏。
吞荒山外，東華率天兵壓境。紫色劍光在雲層中穿梭，天兵的盔甲在日光下泛著冷冽的銀輝，將整座吞荒山圍得水泄不通。他立在雲頭，神識掃過下方那座被魔霧籠罩的山峰，青鋒劍尚未出鞘，陣型已然布好。正要下令進攻，吞荒山主峰洞府的石門忽然大開，慶夷帶著幾個護法快步走了出來。那魔君沒有披甲，只穿了一身墨色長袍，身後跟著幾個護法，手中捧著一封鄭重的降書順表，面上掛著恭敬謙卑的笑意：
「吞荒部願向天庭投降，只求換一條活路。」
這在幾百年來是頭一遭——自從噬魂淵覆滅後，魔族被天兵掃蕩了不知多少回，從來沒有哪個魔君在天兵壓境時不戰而降。
東華沒有接那份降書。他看了慶夷許久，那雙素來清冷的眼睛裡沒有任何情緒波動，只是平靜地審視著這個魔君。他不信慶夷是真心投降——一個剛吞併了崇岑部、正在四處拉攏盟友的魔君，忽然在天兵壓境時不戰而降，背後必有蹊蹺。但降書順表已經送上來了，他便派了手下一個親兵將降書送回天庭呈交天君，等候旨意。天兵依舊將吞荒山圍得水泄不通，營帳中的燭火燃了整整一夜。
天君在凌霄寶殿再次召集眾仙議事，朝上同意受降和反對受降的各執一詞。雙方依舊爭執不下，天君拿不定主意，散了朝會回了內殿。
殿中只有天后一人。天君將今日朝上眾仙的意見大略說了一遍，末了問她怎麼看。天后緩緩放下手中的茶盞，聲音溫婉而沉靜：
「當年諸神之戰後，天下大亂，亡魂惡靈無處可歸，我以己身化作地府，收納亡魂，開啟六道輪迴，天下才慢慢分了如今的六界。我這一生見過太多殺伐，也見過太多殺伐帶來的後果。當年東華上仙一人滅了噬魂淵，凡界妖魔確實遭到重創，世間清明了不少。可那一仗送到地府的亡魂幾乎將整個輪迴道堵了個水泄不通，地府的人手實在不夠用，還向天庭借了人手幫忙接引亡魂，輪迴流轉了好幾百年才漸漸恢復正常。」
她頓了頓：
「如今慶夷若真心投降，不再鬧事，受降也不失為一種選擇。若他日後真的又鬧事，天庭再去討伐便是，也不是什麼難事。如今妖魔雖然碎裂成九大部族和小山頭無數，但終究和當年的噬魂淵相去甚遠，不足為慮。況且有天將在，還有打不贏的仗嗎。」
天君聽了，沉默了片刻，然後慢慢點了點頭。次日便派仙官攜旨意前往吞荒山前線，傳令東華就地受降。
東華在營帳中接到旨意，把那份降書翻來覆去看了好幾遍，面上看不出什麼情緒。慶夷這個人他在剿滅北境魔族殘部時便有所耳聞——狡詐狠辣，野心滔天，絕不是那種會真心投降的角色。但天庭已經做了決定，他便只是將降書收入袖中，起身出了營帳。
吞荒山外，東華率親兵列陣受降。慶夷依舊沒有披甲，只帶了幾名護法，捧著降書順表恭恭敬敬地迎了出來。東華奉命受降，將那份降書順表仔細看過，確認條款無誤，然後平淡地對慶夷說了幾句話：
「天庭今日受你的降，你便要守天庭的規矩。若你日後敢再生事，我會親自再來。屆時便不是受降，是滅族。」
慶夷笑容滿面：
「上仙放心，吞荒部從今往後便是天庭的順民。」
他面上恭敬得無可挑剔，眼底卻藏著一絲幽深的怨毒與不甘。
東華沒有再多說半個字，收降書、撤兵符、帶天兵回天庭交令。他走出吞荒山時，山間的暗紅色魔霧還在風中翻湧，身後慶夷那張笑臉漸漸被濃霧吞沒。他把兵符交還天庭後沒有在天庭多留，御劍回了崑崙。今日是韓誠拜師後第四次內門弟子考核，他答應了韓誠會去看。
崑崙墟台上，雲柄端坐仲裁閣主位，東華坐次席。韓誠報了名，何慧沒有報名。東華的目光不經意地掃過台下的人群，那個常在自在軒竹林里練劍的身影不在其中，便自然地收回目光。何慧在雲霄的指點下進步神速，十八歲便進入了金丹期的關鍵階段，眼下正在師父的護法下閉關結丹。這是她拜入雲霄門下的第一個四年，也是韓誠拜入東華門下的第一個四年——兩人都是頭一回以內門弟子的身份參加考核，何慧卻不得不缺席。
韓誠第一次參加內門弟子考核，一路穩紮穩打，將火系劍法的剛猛與東華反覆打磨後的精準結合得恰到好處。每一劍都帶著數年苦練的功底，台下的內門弟子們看得目不轉睛。他一路殺進前十六，在同期的弟子中排名最高。收劍入鞘時額角沁著汗珠，卻還是飛快地在人群中找了一圈——何慧不在。他心裡微微有些失落，但很快便被勝利的喜悅衝散了。裁判宣布結果時，他大步走到仲裁閣前向東華行了一禮。東華微微彎了一下嘴角：
「還不錯。」
這是韓誠拜師以來頭一回被師父當著這麼多人的面表揚，激動得差點當場跳起來，強忍著興奮又行了一禮方才退下。
韓誠回去後便去自在軒找何慧。自在軒的靜修室門緊閉著，雲霄在門外布了守護結界，誰也不讓進。他便在石桌上留了張字條，用鎮尺壓住，上頭寫著：他進了前十六，師父表揚他了。她出關後記得來找他，下次比試他們一決高下。他把字條壓好，又看了看那扇緊閉的門，這才轉身回了紫陽閣。
又過了四年。何慧在雲霄的指導下穩步提升，金丹期早已圓滿，碎丹成嬰的瓶頸隱隱有了鬆動的跡象。她自己也有些猶豫——上一屆內門考核她因為結丹錯過了，這一屆若再錯過便是連續兩屆缺席。她問雲霄自己要不要先參加完考核再閉關。雲霄難得收起了那副嬉皮笑臉的模樣：
「內門弟子考核四年一次，錯過了這屆還有下屆。碎丹成嬰要是錯過了契機，再想突破便難了。考核和碎丹成嬰比是小事，你安心閉關，不必多想。」
何慧便不再猶豫，每日依舊在竹林里練劍、在石桌旁推演棋局、在靜修室中打坐吐息。只是練劍時偶爾會覺得丹田裡的靈力忽然一陣翻湧，像是有什麼東西要破殼而出，她便停下劍勢閉目調息片刻，等那股翻湧平復了再繼續。
這一年的內門弟子考核，何慧又沒參加。雲霄也連續第二次沒有出席，把仲裁席上的事務全丟給了雲柄和東華。雲柄端坐仲裁閣主位，面色如常地主持全局。東華坐次席，手中的素雪扇緩緩搖著，神態自若。台下偶有幾個女弟子小聲議論：
「何慧師姐又不參加嗎？都連續兩屆了。」
「她在碎丹成嬰了，哪有空來參加比試。」
「二十歲出頭就碎丹成嬰，這也太快了。」
韓誠這次又進步到了前八。他在擂台上被一個火系劍法同樣剛猛的對手逼到了絕境，最後硬是靠著被東華反覆打磨之後練出來的肌肉記憶，在劣勢中抓住了對方收招時稍縱即逝的破綻，一劍反擊制勝。台下掌聲雷動。雲柄看著韓誠收劍入鞘的背影，難得露出了一絲讚許的神色。他對東華說：
「韓誠這孩子資質不算最拔尖，但勝在勤奮肯吃苦，能把基礎練得這般紮實，在同期弟子裡也屬難得。收徒的眼光和教徒弟的能力，你確實讓人刮目相看。」
東華微微頷首，目光依舊落在擂台的方向。他沒有接話，只是將素雪扇輕輕搖了搖。雲柄沒有說話，只是微微點了點頭，繼續看台下的比試。他知道東華在想什麼。自在軒里那個正在閉關的人，才是東華真正放在心上的弟子——只是那不是他的徒弟，他只能在雲霄閉關時替他多操幾分心，在雲霄出關後裝作只是恰好路過。