吳土根來的時候，天陰著。
他穿一件洗得發白的藍工裝，領口扣到最上面一顆，袖口磨出了經緯。站在前廳門口，先跺了跺鞋上的泥，才邁進來。張青正在給一盆蘭花澆水，抬頭看見他，問：「師傅，找誰？」
「劉長貴讓我來的。」吳土根說。他說話聲音不高，像怕吵著誰。張青說：「那你先坐，我給你倒水。」
吳土根沒坐，站在櫃檯旁邊，手在褲縫上搓。張青倒了水端過來，他雙手接了，沒喝，就端著。張青說：「你坐呀。」他這才在靠牆的椅子上坐下，屁股只搭了半截。
張青去二進找蘇棠。蘇棠出來，看見吳土根像根木樁子一樣杵在那裡，茶杯端在手裡，水都涼了也沒動一口。她走過去，說：「吳師傅，咱們進去說。」
吳土根跟著進了二進，坐下之後，把茶杯放在桌角，整了整衣擺。蘇棠說：「劉長貴跟我說過你的事。你自己講講。」
吳土根嘴動了動，像在組織語言。過了好一會兒，他說：「也沒啥。就是心裡憋得慌。」他停了一下，接著說，「我在茶廠幹了十五年。從建廠就在。篩青、殺青、揉捻、烘曬，哪道工序都幹過。廠里那些小年輕，見了我都喊一聲吳師傅。可喊完了，照樣把活往我身上推。」
「怎麼推？」蘇棠問。
「比方說，快下班了，有人說『吳師傅，這鍋青子你幫我看著，我家裡有事』，他就走了。我幫他看。第二次，第三次，習慣了。後來都不用說，活直接往我那兒一撂。我尋思著，幫襯一下也沒啥。可後來評先進，沒有我。發獎金，我比別人少。我去問廠長，廠長說，你是老同志，覺悟高，年輕人要養家，你讓一讓。我一聽，張不開嘴了。」
蘇棠在筆記本上記。吳土根又接著說：「上個月，車間裝新設備。本來是三個人倒班調試，結果那兩個人說家裡有事，一人請了兩天假。剩下我一個人，白天黑夜連軸轉。機器弄好了，廠長在會上表揚了他們倆，說他們協調配合好。我站在後面，一句話沒說。」
他說完，用手在膝蓋上摩挲了一下。蘇棠抬頭看他，發現他眼圈有點紅，但沒哭。
蘇棠說：「你心裡不平衡，又覺得張不開嘴。怕說了，人家覺得你斤斤計較，壞了你老實人的名聲。」
吳土根點點頭，又搖搖頭。他說：「我也不是要多拿多少錢。就是覺得，人善被人欺。我這張臉，是不是長得太好欺負了。」
蘇棠說：「不是你臉的問題。是你把『不拒絕』當成了『本分』。別人摸准了你的脾氣，知道你不好意思推，就一而再再而三。你不是老實，你是把邊界讓出去了。」
吳土根聽得很認真，像小學生聽課。蘇棠又說：「我教你幾個推活的法子，你回去試試。比如有人再讓你替班，你就說『我家裡也有事，走不開』。不用解釋多，就說這一句。說完了該走就走，不用看人家臉色。」
吳土根說：「我說不出口。」
蘇棠說：「那你練練。現在你把我當成你同事，跟我說。」
吳土根張了張嘴，嘴唇動了幾下，沒發出聲。過了幾秒，他小聲說：「我家裡也有事……」
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蘇棠說：「大點聲。」
吳土根提高了一點：「我家裡也有事，走不開。」
蘇棠說：「再大點。」
吳土根說：「我家裡也有事！走不開！」聲音在屋裡彈了一下，他自己都愣住了。
蘇棠點頭，說：「你這不是能說嗎。」
吳土根撓了撓後腦勺，咧了一下嘴，像笑，又像哭。他說：「蘇老師，你說我這麼個人，怎麼活到四十四了，連句話都不會說。」
蘇棠說：「你不是不會說，是一直沒人教你怎麼說。打小家裡就教你吃虧是福，忍一忍就過去了。可吃虧吃多了，心裡長草。福沒見著，病先來了。」
吳土根不說話了。他端起茶杯，喝了一口，涼茶入喉，苦味順著嗓子眼兒往下走。
蘇棠說：「你今天先別急著走。姜老師在後院，你去看看。」
吳土根擺手，說：「不了不了，我跟蘇老師聊完就挺好。姜老師是忙人。」
蘇棠說：「他今天不忙，在後院翻地。你就當去轉轉。」
吳土根跟著蘇棠到了後院。姜禾正蹲在菜畦邊，用小鏟子把土一塊一塊翻開。看見人來，他站起來，拍了拍手上的泥。吳土根看見他手上全是土，指甲縫裡嵌著黑泥，忍不住說：「姜老師，你這手，跟我們廠里揉茶的差不多。」
姜禾說：「土裡刨食的人，手都這樣。」他指了指牆邊的一把小凳子，「坐。」
吳土根坐下。姜禾也坐在門檻上，從兜里摸出煙盒，問：「抽嗎？」吳土根搖頭。姜禾自己點了一根，吸一口，煙從鼻子裡慢慢出來。
「蘇棠說你是茶廠的。」姜禾說。
「嗯，十五年。」
「茶這玩意兒，知道它長在哪裡不？」
吳土根說：「土裡。」
「土鬆了，根才扎得下去。茶苗剛栽下去那兩年，地上看不見長，全在土裡鬧根。根深了，葉子才厚。人跟茶一樣。你吳土根不是沒本事，是把根都扎在別人地里了。替人幹活，替人扛事，到頭來自己的地荒著。」
吳土根聽著，眼珠子慢慢定住。他說：「姜老師，我就是覺得，拒絕別人，好像做了錯事。」
「你誰也沒欠。」姜禾說，「土厚道，能載物，可也不是誰都能踩一腳。踏實歸踏實，不是軟乎。你守住自己的本分，也得守住自己的利。這不是自私，這是根扎在自己地里。」
吳土根坐了很久。他低頭看自己的手，手掌寬厚，指節粗大，虎口處有一層黃繭。這雙手揉過不知道多少斤茶。他忽然說：「姜老師，我知道了。下回再有人推活，我就說，這活該誰的誰干。我該幫的幫，不該幫的不幫。」
姜禾說：「說這話的時候，別眨眼。」
吳土根笑了，笑得厚實，眼睛裡有了一點光。
他走的時候，天放晴了。陽光從雲縫裡漏下來，照在前廳的石板地上，一塊一塊的。張青看見吳土根出去，背挺得比來時直。她跟蘇棠說：「這人進來的時候，像背著半麻袋茶梗。走的時候，那半麻袋好像放下了。」
蘇棠說：「背了十五年，放下來也得有個過程。」
吳土根回廠後，頭幾天沒變化。到了第四天，有人又讓他替班，還跟往常一樣，話都沒說完就把工牌往他手裡塞。吳土根把工牌擋回去，說：「這活該你的干。我家裡也有事。」那人愣住了，說：「吳師傅，你怎麼了？」吳土根說：「沒怎麼。以後別讓我替你，你自己安排。」說完就走了。
那人在後面嘀咕：「老實人還拿上勁了。」
吳土根聽見了，沒回頭。腳步沒亂。
又過了幾天，他去找了廠長。不是吵架，是拿著一個本子，上面記著自己近半年多乾的活。他一條一條念給廠長聽。廠長聽完，說：「吳師傅，你這是幹啥？」吳土根說：「廠長，我幹了別人不願乾的活，評先進沒我，獎金比別人少。我不求多拿，就求個公平。你要覺得我幹得不行，你跟我說。你要覺得我幹得行，該我的，得給我。」
廠長抽了根煙，沒說話。過了兩天，廠里開會，給吳土根補發了三個月獎金，又把他從普通技工調為帶班師傅，多帶兩個徒工。吳土根站在車間門口，把新發的工作牌端端正正別在胸前，名字下面印著「帶班」兩個字。他的工友們看見了，有幾個上來道賀，有幾個臉上的笑不怎麼自然。吳土根說：「以後活多的時候，大家分著干。我該帶的帶，該教的教。替班的事，得按規矩來。」
有個人說：「吳師傅，我們沒別的意思。」
吳土根說：「我知道。我也就是把話說清楚。說清楚，大家都不憋屈。」
後來，劉長貴到連山居送茶，跟張青說：「老吳現在在茶廠可不一樣了。人都說吳土根轉了性，當了帶班，說話也硬氣了。以前誰喊他他都到，現在喊他，他說你等我把自己的活幹完。你說這好不好？好。人就得這樣。老實歸老實，不能沒骨頭。」
張青說：「劉叔，你這話該早跟他說。」
劉長貴說：「我說了他也不聽。他就吃薑老師那一套。他跟我說，姜老師問他『你誰也沒欠』。這話我想了想，挺有味兒。人活一世，不欠別人的，腰杆子才直。越覺得欠，越直不起來。」
張青說：「那你以後也別老覺得欠你媳婦的了，你倆好好過。」
劉長貴一瞪眼：「我什麼時候欠她的了？我那是讓著她。你個小丫頭片子，少挑撥我們老兩口的感情。」說完背上空茶簍走了。
又過了些天，來一個女的。她站在山門口，沒進來。穿一件藏青色的工裝，頭髮盤在腦後，臉白白淨淨，眉毛細長，嘴唇抿成一條線。張青出去問：「大姐，找人？」那女的說：「我找蘇棠。我姓林，林水秀。茶廠質檢組的組長。」
張青領她進來。林水秀走路很輕，鞋底落在地上沒什麼聲音。她坐在前廳，腰挺得筆直，兩隻手疊放在膝蓋上。張青給她倒了水，她點點頭，沒喝。
蘇棠從裡面出來，林水秀站起來，說：「蘇老師，我是老吳介紹來的。他說我這個人，需要跟你們聊聊。」
蘇棠說：「請進。」
林水秀跟著進去，坐下後第一句話是：「我知道廠里人都叫我什麼。老巫婆。」
蘇棠說：「那你覺得呢？」
林水秀說：「我不是老巫婆。我是把人都得罪光了。」
（第三十六章完）