林水秀坐在二進屋裡，腰挺得筆直。蘇棠給她續了兩次水，她只喝了一小口。杯子裡的茶葉沉在底上，水已經溫了。
「老吳說你人不錯。」林水秀說，「他說要不是你們，他現在還是那個誰都能使喚的老實頭。我尋思著，你們這裡興許能幫上我。」
蘇棠點頭，示意她繼續。
林水秀說：「我在茶廠幹了十二年，從普通質檢員干到組長。我經手的茶，沒有一批出過質量問題。我的眼睛就是秤，哪批茶該返工，哪批能放行，我一看就知道。可廠里沒一個人說我好。他們說我是老巫婆，說我沒兒沒女才會那麼刻薄。」
她說到這裡，下巴微微抬起來，像在等蘇棠反駁。蘇棠沒說話。
「我無所謂。」林水秀說，「我干我的活，他們說我什麼，我不往心裡去。可最近不行了。我說話沒人聽，安排活沒人干。有個小年輕，我讓他把抽檢記錄重新填，填了三遍格式都不對。我說你是沒長眼睛還是沒長腦子，他說林姐，你說話能不能別這麼難聽。我說你活干成這樣，還嫌我說話難聽。他就不幹了，說幹不了，你找別人。我去找廠長，廠長說，水秀啊，你能力大家都認可，就是這個方式方法……我說我方式怎麼了，我實事求是。」
她停下來，終於端起杯子喝了一大口。
「蘇老師，我錯哪兒了？」她說這話的時候，語氣裡帶著真切的困惑，不是反問，是問。
蘇棠說：「你覺得你沒錯。對事不對人。可你說話的時候，那些話像長了刺。事是那件事，可聽的人先被刺扎了。扎疼了，你說的話他一句也聽不進去。」
林水秀眉頭皺起來：「那我該怎麼辦？他們活幹得不行，我還不能說了？我誇他們，捧著他們，活就能幹好？」
「不是讓你捧著。」蘇棠說，「是換個說法。同樣的事，可以說『這格式不對，你再改改，第二行要左對齊』，也可以說『你沒長腦子嗎，填三遍都不對』。兩種說法，事是一樣的事，前面那個讓人想改，後面那個讓人想逃。」
林水秀不說話了。她低頭看著杯子裡泡開的茶葉，葉片一片一片舒展開來，在水裡沉浮。她說：「我從小就不會軟乎說話。我娘走得早，我爹脾氣暴。我要是軟，在家裡活不下去。後來進了廠，我一個女人，不硬一點，沒人拿你當回事。」
蘇棠說：「那時候硬是殼，護著你的。現在殼越來越厚，把你自己也關在裡面了。你不是不想好好說話，是不會。」
林水秀抬起頭，眼睛亮了一下，又暗下去。她說：「我試過。有一回，我忍著一口氣，跟一個小姑娘好好說，讓她把標籤貼正了。她抬頭看我，說林姐你怎麼了，說話怪嚇人的。我氣得轉身就走。我好好說，她反而覺得我有問題。」
蘇棠說：「因為你平時太硬了，偶爾軟一下，人家不適應。這不怪你，也不怪她。是得慢慢來，自己先習慣，別人才能習慣。」
林水秀把杯子轉了個圈。她說：「蘇老師，你跟我說這些，我聽得進去。老吳也說，姜老師說話有股子特別的味道。我能見見姜老師嗎？」
蘇棠站起來，帶她去了後院。
姜禾在後院給一棵過冬的月季剪枝。林水秀看著他，手裡那把剪刀開合之間，枯枝落在地上，斷口平整。她說：「姜老師，打擾你。」
姜禾抬頭，說：「不打擾。坐。」
林水秀坐在青石凳上。姜禾放下剪刀，走到水缸邊洗手。水很涼，他把手浸進去，搓了搓，甩干。他說：「你們廠里的事，蘇棠跟我說了個大概。」
林水秀說：「我這人招人煩。我知道。可我不明白，我明明是為了廠子好。」
姜禾彎腰從地上撿起一片剪下來的月季葉。葉子半黃半青，邊緣有點乾枯。他說：「你見過山裡的溪水嗎？水往低處走，碰到石頭繞過去，碰到溝就淌進去。它從來不說『你擋我路了』。可它該到哪兒就到哪兒。石頭被它磨圓了，溝被它沖深了。它把路上的一切都潤了，自己也沒傷著。」
林水秀盯著那片葉子。
姜禾繼續說：「你呢，像結了冰的水。硬邦邦一塊，走到哪兒都硌人。事是辦了，把人傷了一片。等你化了冰，還是水，該流的流，該潤的潤。事情能辦，人也舒坦。」
林水秀說：「可我要是軟了，他們會不會更欺負我？」
「柔不是弱。」姜禾說，「溪水能穿石頭。你見過水滴把石頭滴穿嗎？一滴一滴，不聲不響。那才是最硬的。」
林水秀坐了一會兒。她說：「姜老師，你讓我想想。」
她走的時候，腳步還是很輕。張青看見她出去，說：「林姐，有空再來。」林水秀回頭，說：「謝謝。我下次來，給你們帶點我們廠的新茶。今年的秋茶，好。」
張青說：「行啊。」
林水秀的背影出了山門。張青對蘇棠說：「這林姐，進進出出跟換了個人似的。剛來時候臉上繃著，像塊鐵板，走時候鬆快多了。」
蘇棠說：「鐵板裡面包著水呢。得化。」
林水秀回到茶廠，第二天上班，在車間門口碰見那個填錯表的小年輕。小年輕看見她，脖子一縮，想繞開。林水秀叫住他：「小周，你過來。」
小周站住，臉上的表情像等著挨罵。林水秀說：「那個抽檢記錄，有空重新填一下。第二行要左對齊，第三欄寫全稱，別寫縮寫。我明天要。」
小周愣住了，點點頭。林水秀走了兩步，又回頭說：「你上回填的那三份，最後一份已經對了一半了。再加把勁就成。」
小周張著嘴，說不出話。
廠里的人開始發現，林水秀好像哪兒變了。她還是會指出問題，但話不扎人了。有一次一個工人把茶青堆得太厚，怕她罵，主動說：「林姐，我知道錯了。」林水秀說：「知道錯了就去扒開。厚度減一半，翻勻了。你按我說的弄，不會出問題。」
工人趕緊去弄。弄完回來，林水秀拿手試了試，說：「行。下次記住這個厚度。」工人鬆了一大口氣。
劉長貴在鎮上碰見茶廠的人，聽說林水秀沒那麼凶了。他跟張青說：「這林水秀，以前在廠里走路都帶風，誰見了躲著。現在據說會跟人打招呼了。你說怪不怪。」
張青說：「不怪。她就是水裡頭結的冰，現在化了。」
劉長貴說：「化了能澆地。」
張青說：「劉叔，你天天三句話不離本行。」
劉長貴說：「那可不。不種茶我吃啥。」他停了停，壓低嗓子說，「不過林水秀家那口子，趙火剛，那才真是個炮仗。在鎮上開小貨車的。有回我跟他拉貨，路上有個車別了他一下，他把車窗搖下來罵了一路，我坐旁邊都不敢吭聲。他比他媳婦難搞多了。」
張青說：「你怎麼見誰都有故事。」
劉長貴說：「山裡的日子，故事都在人臉上長著呢。你看得多了就懂。」他說著背起茶簍走了。
沒過幾天，趙火剛真來了。他個子不高，臉膛黑紅，眼珠子大，走路帶風，進了前廳，聲音先到：「誰是蘇棠？我媳婦讓我來的。我說我不用來，她非說你們能治我這暴脾氣。」
張青看著他，說：「師傅，你消消氣，先喝口水。蘇棠姐一會兒就出來。」
趙火剛一屁股坐下，說：「我不用喝水，我渴了會自己倒。」
蘇棠從裡面出來，看見他，說：「趙師傅，進來說。」趙火剛站起來，跟著進去，嘴裡還嘟囔：「我媳婦把我說得跟神經病一樣。」
蘇棠說：「你媳婦怎麼說的？」
趙火剛說：「她說我脾氣暴，動輒發火。家裡孩子見了我跟老鼠見了貓。她說再不改，這個家要散。我說我脾氣是急，可我發完就沒事了。她說你發完了沒事，我們有事。你說說，我一個大男人，在外面跑車累死累活，回家還讓我裝孫子？我發個火都不行了？」
他嗓門越來越大，蘇棠坐著沒動，只說了句：「趙師傅，你現在就在發火。」
趙火剛愣了一下，聲音小了點：「我這不是發火，我說話就這樣。」
蘇棠說：「你習慣了。你覺得自己沒發火，可聽的人已經受不了了。你想想，你開車的時候，要是油門一直踩到底，發動機會不會燒了？」
趙火剛說：「那肯定燒。」
蘇棠說：「你現在就是一直踩著油門過日子。你自己不覺得，旁邊的人早就被震得腦子疼。」
趙火剛沉默了一會兒，說：「我媳婦也說我，說我外面受的氣往家裡撒。我說我哪有撒氣，我就是嗓門大。她說你往那兒一坐，我們就不敢說話。我聽了心裡也不是滋味。」
蘇棠說：「你挺在乎這個家。」
趙火剛說：「廢話，我跑車為了啥？不就是為了這個家。我閨女今年初三，學習緊，我脾氣一上來，她都不敢出屋。那天我媳婦跟我說，閨女跟她說，以後考大學要考得遠遠的，離家越遠越好。我聽了，一宿沒睡著。」
他說著眼睛有點濕。別過頭去，用袖子在臉上胡亂抹了一把。
蘇棠說：「你媳婦來我們這兒，也是想家裡好。你呢，光會開車，不會踩剎車。發火之前，先停三秒。這三秒里想想，你在跟誰說話？是外面欺負你的人，還是你自己的老婆孩子。」
趙火剛點點頭，又搖搖頭：「我怕我到時候又忘了。」
蘇棠說：「忘了就再練。發一次火，回頭跟家裡人說一次對不起。不丟人。丟人的是發完火還覺得理所當然。」
趙火剛不說話了。他坐了一會兒，說：「蘇老師，你說話跟我媳婦一樣直。我媳婦也這麼數落過我。可我不知道為啥，她說的我不愛聽，你說的我聽著還行。」
蘇棠說：「因為她是你媳婦，我是外人。外人說，你端著；家裡人一開口，你就當成指責。趙師傅，你最該聽的是你媳婦的話。她不是跟你過不去，是想跟你過下去。」
趙火剛吸了吸鼻子，站起來說：「蘇老師，我先回去。今晚我閨女下晚自習，我去接她。路上給她買個奶茶。她愛喝那個。」
蘇棠說：「去吧。」
趙火剛出了二進，經過前廳，看見張青在嗑瓜子。他忽然說：「閨女，你以後嫁人，別找脾氣差的。」張青噎了一下，說：「趙大哥，你這話說的，我找誰我說了也不算啊。」趙火剛笑了，眼角的紋路擠在一起，像曬乾的茶葉。
他走後，張青跟蘇棠說：「蘇棠姐，這兩口子挺有意思。一個不會軟，一個太硬。湊一塊，跟石頭碰鐵鍋似的。」
蘇棠說：「軟一點，鍋不碎，石頭也不崩。」
張青說：「蘇棠姐，你現在說話，也跟姜老師一樣了。」
蘇棠笑了笑，沒說話。她回到二進，把趙火剛的記錄合上，放進檔案櫃。窗外的風靜下來，天色慢慢沉下去。院子裡的月季剛剪過枝，新茬上凝著一滴露水，亮晶晶的，像珠子。
（第三十七章完）