蘇曉是被她母親拽上山的。
母親走在前面，步子又急又重，嘴裡念叨著「不去不行，不去你這輩子就毀了」。蘇曉跟在後面，頭低著，圍巾裹到下巴以上。一雙白運動鞋踩在石階上，輕得沒有聲音。到了山門口，她母親朝里喊：「張青！張青在不？」
張青從裡面出來，喊了聲「嬸子」。蘇曉的母親說：「這是我家曉曉。你見過的。放假回來才半個月，人瘦了八斤。我帶她來見見蘇老師。」張青看了一眼蘇曉，蘇曉也看她，眼睛又大又空，像兩口見底的井。
張青把人領進前廳。蘇曉的母親坐下就哭，哭著哭著從兜里掏出一把皺巴巴的紙巾，擦完了全攥在手裡。蘇曉坐在她旁邊，不哭，也不說話，盯著對面牆上的一幅字看。
蘇棠出來，一眼就看見了蘇曉。二十歲的姑娘，坐在那裡像一株被霜打了的麥苗，葉子全耷拉著。蘇棠說：「曉曉，你跟我進來。嬸子，您先歇會兒。」蘇曉站起來，沒看她媽，跟著蘇棠進了二進。
進了屋，蘇棠把門帶上。蘇曉在椅子邊站著，不坐。蘇棠說：「坐吧。這裡沒有別人。」蘇曉這才坐下，手放在膝蓋上，十根手指絞在一起。她沒喝蘇棠倒的茶。
「嬸子在電話里說，村裡有人傳你的閒話。」蘇棠說。
蘇曉的嘴唇動了動，過了一會兒才出聲：「不是閒話，是髒水。說我放假不回家，是在BJ跟男人鬼混。說我做了不要臉的事。」她的聲音很平，像在說別人的事。可說到「不要臉」三個字，她的指甲在虎口上掐出了一道白印。
蘇棠問：「從誰嘴裡傳出來的？」
蘇曉說：「不知道。我回來的第二天，去村口小賣部買瓶水。老闆娘看我的眼神就不對。我走了以後，聽見她跟人說，『就是她，蘇家那個大學生』。我回頭，她們就笑。後來我發小偷偷告訴我，說村里都傳遍了，說我在BJ沒好好念書，跟校外的男的不清不楚。」
蘇棠的眉頭皺起來。
蘇曉繼續說：「我媽去問了幾家，都說是聽別人說的。再問，就都含糊。我讓我媽別問了，越問越多人知道。她不信，還跟人吵了兩架。吵完了，人家當面不說了，背後更來勁。我爹氣得要拿鐵鍬去，我攔住了。能怎麼樣？把人打死？我跟我媽說，我不念了，退學吧，回家種地。我媽哭了一宿。」
蘇棠說：「你有沒有跟學校聯繫過？」
「沒有。」蘇曉說，「我不敢。我怕同學也知道。輔導員打電話來，我沒接。我手機都關了。」
蘇棠說：「你越躲，他們越覺得你有事。你今天能來這兒，是好事。」
蘇曉抬頭，眼圈紅了，但沒掉淚。她說：「蘇老師，我真沒做過那些事。我連戀愛都沒談過。我在BJ就三件事，上課、打工、泡圖書館。我攢錢給我媽買了條圍巾，還沒送出去，她就為我的事氣病了。」
蘇棠站起來，走到她面前，說：「曉曉，你聽我說。謠言這東西，你越躲，它越追你。你不躲了，它就沒了。你清不清白，不是他們說的，是你自己活的。你要退了學，才是讓那些人的髒話成了真。」
蘇曉說：「可我連門都不敢出。我怕他們看我的眼神。」
蘇棠說：「怕，就把怕放下。明天開始，你該幹嘛幹嘛。去地里幫你爹幹活，去河邊洗衣服，去小賣部買東西。有人看你，你大大方方看回去。有人嚼舌頭，你當沒聽見。清者自清。時間一長，造謠的人自己先沒勁了。」
蘇曉沉默了。她把手從膝蓋上拿開，十根手指慢慢鬆開。蘇棠看見她的虎口處，幾個紅色的指甲印，深深淺淺。
蘇棠帶她去了後院。姜禾正給一小塊空地撒種子。他蹲在地上，把種子一顆一顆埋進土裡。蘇曉站在旁邊看。姜禾抬頭，說：「來了。」蘇曉點點頭。姜禾繼續埋種子，手指在土裡扒拉一下，放一顆，再蓋上。
「這地，去年種過白菜。」姜禾說，「白菜拔了，土就空著。有人路過就扔點垃圾進去，風一吹，破塑膠袋、爛菜葉子全堆在這兒。你說這地招垃圾，其實不是地的錯。地空著，什麼都能往裡頭進。可你要是在地里種上東西，天天來澆水，垃圾就扔不進來了。為什麼？因為你自己占了這塊地。你的地，你自己種。別人想撒野，也得先看看你讓不讓。」
蘇曉看著姜禾的手指在黑土裡一動一動。她說：「姜老師，你的意思是，我不能讓別人往我身上潑髒水。」
「你躲起來，就是把地空出來。」姜禾說，「你不躲了，天天大大方方出門，照常過日子。你的地你自己種上了，別人的髒水潑不進去。就算潑了，也蓋不住你長出來的苗。」
蘇曉蹲下來，從旁邊的種子裡捻起一顆，托在掌心。很小的種子，黑黑的，帶著一點光。她說：「這是啥？」
「菠菜。」姜禾說，「秋天種，冬天長。根扎得深，不怕霜。」
蘇曉把種子放回簸箕里，站起來。她說：「姜老師，我想回去上學。不退學了。」
姜禾說：「你的路，你自己走。」
蘇曉走後，蘇棠站在院門口，看著山下的路。張青湊過來，說：「蘇棠姐，你真打算去跟那造謠的掰扯？」蘇棠說：「去。不是跟人吵架，是把話說清楚。」張青說：「那我跟你一塊兒。」蘇棠說：「不用。你在家看門。」
第二天上午，蘇棠去了蘇曉的村子。她沒直接去小賣部，先到村委會。李德順在。蘇棠把事情說了一遍。李德順抽著煙，說：「造謠的人不一定找得出來。就算找出來，人家一句『聽來的』，你能咋辦？這種爛事，最怕較勁。越較越臭。」蘇棠說：「李叔，我也不是要去抓人。就是想讓村里知道，蘇曉沒那些事。最好是在喇叭上公開說幾句。」李德順沉吟了一會兒，說：「喇叭喊不合適。這樣，晚上我跟幾個小組長透個風，讓他們管住各家媳婦的嘴。能壓住多少算多少。」
蘇棠說：「也行。」
從村委會出來，蘇棠又去了小賣部。老闆娘正嗑瓜子，看見她，招呼：「買啥？」蘇棠說：「我不是來買東西的。我是連山居的蘇棠。蘇曉的事，我想問問。」老闆娘臉色變了一下，說：「我啥也不知道，都是聽人說的。」蘇棠說：「你聽誰說的？」老闆娘說：「那我哪記得住。就村里人瞎傳。」蘇棠說：「蘇曉在BJ，是去上大學。她的成績、表現，學校都有記錄。誰要是有疑問，可以去學校查。但別在背後編排人家姑娘。她才二十歲。你們嘴裡痛快了，她呢？」
老闆娘不嗑了，手在圍裙上擦。旁邊兩個買菜的婦女也豎著耳朵聽。蘇棠說：「今天話說到這兒。以後誰再當面傳，蘇曉她家裡不會算了，我也能給學校寫信，告一個名譽權。」她說完就走了。
身後靜悄悄的。瓜子殼散了一地，被風捲起來，又落下。
蘇曉聽了蘇棠的話，開始出門。頭幾天最難。她去小賣部買醬油，老闆娘低著頭找零，沒像上回那樣笑。她去河邊洗衣服，幾個婦女原本在說笑，看見她來，聲音小下去。蘇曉蹲下，把衣服浸到水裡，一下一下搓。水聲清亮。有人偷眼看她，她沒抬頭。洗完衣服，她站起來，甩了甩手上的水，走了。
再後來，她在村口支了張桌子，給村裡的小孩輔導功課。免費的。一開始只有三四個孩子，都是她家親戚的。後來多了起來。她教他們數學、英語，講BJ的事。孩子們圍著她，嘰嘰喳喳。有家長來接孩子，看見蘇曉，起初別著臉，後來也跟她說上幾句。有個老太太拉著她的手，說：「閨女，我孫子以前最怕數學，現在天天念叨蘇老師。」蘇曉笑了笑，說：「他聰明，就是貪玩。」
謠言像水窪里的泥。沒人攪，就慢慢沉底。過了些日子，村里人再提起蘇曉，都說「蘇家那個大學生，還給娃補課呢」。原來的髒話，沒人說了。也不是忘了，是覺得沒意思了。
蘇曉回BJ那天，張青去送她。她背著雙肩包，手裡提著母親塞的一兜子煮雞蛋。張青說：「到了給家報平安。」蘇曉說：「嗯。張青姐，你替我再謝謝蘇老師和姜老師。」張青說：「謝啥。你好好念書，畢業了回來，給你媽爭氣。」蘇曉笑了，說：「畢業了不回來。我要讀研。讀完了，去更大的地方。」張青說：「行。飛遠了，也別忘了根在哪兒。」蘇曉說：「忘不了。我還得回來辦輔導班呢。寒暑假都辦。」
車子來了。蘇曉上車，把雞蛋兜放在腿上。車開動，她朝張青揮手，又朝山的方向看了一眼。張青站在路邊，直到車子拐過山腳，看不見了。
下午，蘇曉的奶奶來了。老太太七十出頭，頭髮全白，走路不用拐。她進了前廳，說：「張青，蘇棠在不在？」張青說：「蘇棠姐在裡屋整理檔案。奶奶你坐。」老太太說：「不坐。我就幾句話。蘇曉走了，我心裡空落落的。這孩子像她爺爺，倔。」張青說：「曉曉沒事了。在村里還給孩子們補課呢。」老太太說：「我知道。可家裡還有事。老頭子偏小兒子，偏得沒邊了。我大兒子一家，心寒了。」
張青說：「奶奶，這是家事，要不你跟蘇棠姐說說？」
老太太擺擺手，說：「不麻煩蘇老師了。我就發發牢騷。走了。還得回去給老頭子熬藥。」她說完就往外走。張青送到門口，看著她的背影慢慢消失在石階下。
張青回到前台，把蘇曉走後留下的幾個雞蛋放進抽屜。抽屜里有半包瓜子，一本舊日曆。她忽然覺得，山裡的日子，就是這樣，一個人走了，另一個人來了。來的都是帶著心事的人，走的，有的把心事放下了，有的還提著。提著的人，總有再來的時候。
（第四十一章完）