岳飛一行經池州，向行在臨安府迤邐行去。清明之後，春和景明，山水秀麗。路上行人漸漸多了起來，踏青、掃墓、訪友、行商，不一而足。士人攜家眷出行，小轎插花，都不垂簾幕。因著這節氣重新活躍起來的日常生活，在經歷了嚴峻的寒冬和雨橫風狂的三月之後又別開生面起來。
眾人原本陰鬱的心情也在沿途的風光里稍有消解，所謂是「枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草。」經過一戶富裕人家的院牆，孫革在馬上瞅見院子裡有一架空鞦韆，打趣岳雲道：「牆外行人，牆裡佳人笑。」岳雲不以為然地一笑：「孫幹辦當我什麼人。所謂伊人，在水一方——」岳飛聽他說得這麼具體，不禁回頭去瞧，見岳雲滿面春風，俊眉飛揚，心想：這是在說鄂州了。
到了四月中旬，張俊、韓世忠兩人都已到達行在。秦檜在西湖南面尋了一處視野極佳的園林名喚真珠園，請張俊、韓世忠及親隨人等入住，每人一個小院。高聳的雷峰塔就在其一側。現在就只等岳飛回朝了。
這場盛宴的主理人自然是宰相秦檜，參知政事王次翁跟在他後面應和張羅。
（參知政事，是副宰相之職，下宰相一等。）
王次翁知道秦檜在推動與金國議和，淮西戰事一結束秦檜便密奏官家，以對柘皋之捷論功行賞為由，召這三大將並赴行在。
三大將其實各有脾性、打算和抱負，但在官家和文臣眼中他們久握重兵，其共性總結起來就是兩個字——「難制」。
張俊任數避事，難「動」，譬如紹興四年以「墜馬傷臂」為藉口，拒不出兵救援淮西，時任宰相的趙鼎只能派人赴前線監督他發兵。
韓世忠驕橫獨斷，難「管」，譬如紹興九年正月，和議初成之時，官家發手詔撫慰諸大將，韓世忠卻還是在楚州淮陰縣（今江蘇清江西南）的洪澤鎮設伏，將自己的部伍假扮成紅巾軍，欲襲擊金使。只是被淮東轉運副使胡紡告密，才沒幹成。
岳飛年輕氣盛，難「勸」，譬如紹興十年金人入侵，他違詔出師未被追究，仗打得漂亮是不假，但官家心裡未必舒坦。官家心裡是有算計的，早打定了主意只需要將宋金兩朝邊界維持在秦嶺-淮河一線，最是穩妥；岳飛卻總想收復故土，次次都想乘勝衝出官家給他畫定的那條戰線之外去。官家那十二道班師詔在一日之間發出去的時候，恐怕也有置氣的成分吧。
建炎以來的每一任宰相都認為，中興成功的關鍵在於重新確立皇權對軍隊的控制。早在建炎四年，趙鼎就上言「今諸將各總重兵，不隸三衙，則兵政已壞。」主張恢復太祖的「祖宗之政」，也就是世人所謂的「強幹弱枝」。
紹興七年，張浚獨任右相兼都督時，便想將諸大將的兵權都歸併到自己的都督府，以儒臣統率。可後來淮西軍叛，張浚受責被謫，這一嘗試又沒成功。但是不成功，不代表徹底失敗。
（都督，軍職差遣名。南宋用兵曾以宰相兼統前線軍事。）
紹興八年，岳飛上奏請求增兵，官家在殿上對臣僚說：「上流地分誠闊遠，寧與減地分，不可添兵。今日諸將之兵，已患難於分合，末大必折，尾大不掉，古人所戒。今之事勢，雖未至此，然與其添與大將，不若別置數項軍馬，庶幾緩急之際，易為分合也」。過了幾個月，監察御史張戒與官家進對之時，對官家進言諸將權力太重，欲分其兵「須有術」，官家回復他道：「朕今有術，惟撫循偏裨耳。」張戒說：「陛下得之矣，得偏裨心，則大將之勢分。」官家說：「一、二年間自可了。」如今回溯，那年官家怕不是已有成算？
除了這些，官家和秦檜依然迫切希望與金議和。而三大將之「難制」，在他們眼中，除了對朝政形成了「尾大不掉」的威脅，更構成了推進議和的實質障礙。
前不久，給事中范同獻計於秦檜，建議三大將皆可授職於樞府，自然就罷免了其兵權。樞府就是指樞密院，與中書一起號稱二府，掌兵符、武官選拔除授、兵防邊備及軍師屯戍之政令。真宗朝（北宋第三代皇帝）以後，大部分時間裡都是以文臣出任長官。
（給事中，門下後省的長官，掌審讀中央頒降與地方上奏的重要文書，如有不當，可駁回；如允可，則簽字放行）
不知道秦檜選擇雷峰塔下的真珠園安排三大將入住，是不是別有用心。雷峰塔，本名皇妃塔，為吳越國王錢俶所造。因塔在雷峰山上，百姓俗稱之為雷峰塔。錢俶造塔的第二年，便主動納土歸宋，獻納吳越國兩浙十三州、一軍、八十六縣，五十五萬六百八十戶、十一萬五千一十六士卒，此後一生平安，享榮寵而壽終。
想到這裡，王次翁默默搖了搖頭，這個秦長腳心思縝密到可怖。且觀他的前塵往事，扮豬吃老虎，為達目的不擇手段。如今掌了實權，還不知道今後會弄出些什麼事來。還好他王次翁無非是逢迎權相，為主上分憂，且看，這台好戲要如何轟轟烈烈地上演罷！
張俊和韓世忠兩人無事，日日在真珠園宴飲酬酢，王次翁給他們安排的絲竹管弦、輕歌曼舞絡繹於道。然而岳飛遲遲不到，倒是讓秦檜和王次翁都有些焦慮。岳飛從舒州出發，自然是比張俊和韓世忠路程遠些，但這兩人心懷著鬼胎，難免想像出一些密謀外露，朝野紛紜，乃至招來滅族之禍的情形來。不過秦檜比王次翁鎮定，三省直省官只知道宰相要在西湖上設宴款待三大將，日日來問，秦檜只道：「不急不急，姑待岳少保來。」愈發令都堂的公膳房將菜單、燕具拾掇得極盡豐盛。
這日，秦檜到真珠園與張俊、韓世忠寒暄。張、韓二位已在數年前結成了兒女親家，此刻正聚在一起閒聊打發時間。
張俊好斂財，家積巨萬，有良田一百多萬畝，時人謂之「占田遍天下」。他倒是深諳做武將的保身秘訣，不僅不避嫌，還以春秋時的富商陶朱公自比，對自己愛財這點小愛好毫不掩飾。這日他罩了一件時新的絳紅花素綾交領短袖長褙子，領、袖以黑緞緄邊，束著一根玉帶，一面飲酒，一面悠哉地啃咬著油漉漉的肫掌簽。
韓世忠的裝扮比較簡潔，一身紫色圓領窄袖長袍，束一條金帶，只是坐著喝茶，吃些水果和砌香咸酸。
這二位閒耽了幾日，也是有些無聊了，見到秦檜來，便好奇打探：「官家這次打算如何賞自家們？」韓世忠話音剛落，張俊道：「說是要賞柘皋之勝。哎呀，若湖北宣撫司軍能及時趕到戰場，自家們此番聯手恐怕都可將那四太子的大軍全部殲滅。官家體恤武臣辛勞，還是將岳五給召了來。」說罷一邊打著哈哈，一邊看向自己的親家。
哪知韓世忠卻不接他的話，韓世忠道：「淮西本不是岳五的地分，他從鄂州倍道兼程赴援，自家們已是感激不盡。三月里那橫風暴雨，韓某可是印象深刻。倒是劉錡在柘皋也是立了大功，怎的不見召他？」
張俊聽了這話，立刻擺出一副不以為然的表情，道：「柘皋之戰，還是王德與楊十的軍人宣力得多些。」張俊口中的楊十就是楊沂中。
韓世忠見他言語裡忌憚岳飛和劉錡，便不想與他多說，轉向秦檜道：「不知此番除了賞柘皋之勝，主上還有甚的要緊事？」
秦檜剛下朝過來，還穿著公服。他如今是正三品的左宣奉大夫兼右相，穿著紫色公服，佩金魚袋。魚袋是章服之一種，系佩於腰帶而垂於後，有金、銀兩種。本朝魚袋不似唐朝還分左、右契符，魚也不再放入袋中，而是裝飾在袋外。神宗皇帝元豐改制後，四品及以上階官服紫，佩金魚，五、六品服緋，佩銀魚。內侍官、武臣一律服紫，不佩魚袋。
秦檜神秘地笑笑，故作謙恭地向著張、韓兩將問道：「聖上櫛風沐雨十餘年，似已倦於兵戈。秦檜斗膽敢問兩位大將，戰局何時能了？進擊退守之策當如何定奪？」
張俊挑了挑眉毛先道：「這叫我怎麼說呢？我率大軍驅馳多年，每軍臨一地，請糧若干，糧餉從未盡數發來過。轉運司不是哭窮說辦不齊，就是發運不及時，趕不上軍期。」
韓世忠這次倒是大點其頭，贊同起張俊的話來，還補充道：「若奉詔退兵出某地，同僚又坐視不管，任由敵軍斷我歸路。若申請同僚協作，又常無回音。」
秦檜故作驚訝，道：「竟有這等事？其實要解決也不難，下官明白諸公的意思不過是想要兼領一可以節制諸將的職務，朝廷自當是樂見其成的。」
韓世忠眼睛一亮，與張俊相互對視了一眼，見秦檜又擺出一副不能多說的表情，便打住不再多問。等秦檜和王次翁一走，韓世忠習慣性地吐了吐舌頭，「秦檜這話是什麼意思？主上要我等如何節制諸將？」張俊的面上一時有些喜不自勝，若主上真有這等想法，三人當中他年紀最長，那豈不是天下之兵，盡在自家掌握？」
不過張俊很快又回想起一件舊事，今年正月他曾入朝覲見。那次面對，主上問他是否讀過郭子儀傳。他誠惶誠恐地對以「不知曉」，於是官家為他解釋道，「子儀時方多虞，雖總重兵處外，而心尊朝廷。或有詔至，即日就道，無纖介顧望，故身享厚福，子孫慶流無窮。今卿所營兵，乃朝廷兵也。若知尊朝廷如子儀，則非特身享福，子孫昌盛亦如之。」
他看了看韓世忠，他正心情暢快地抓起一隻花炊鵪子啃了起來，又讓僕從倒酒來。張俊卻是有些食不知味，但還是舉起酒盞，與韓世忠對飲。
張俊、韓世忠在真珠園裡逍遙度日，秦檜、王次翁則是焦慮地又度過了六、七日，四月二十三日上午得報岳飛攜屬官七名，帶親兵二百人已近臨安府的餘杭門。秦檜悠悠地吁了口氣，他昨日已為岳飛預備好了一份見面禮，今日正好便讓迎接岳飛的三省吏胥奉上。