夏光被逼得走投無路，悄悄收拾金銀細軟，帶上寶雞，逃難往濟寧府。
他準備投奔山中響馬，找個安身之所。
夏光哪裡知道，九焰山上的大王是唐雲卿；更不知道寶雞要物歸原主。
唐雲卿自從落草，就開始稱雄割據，招兵買馬，謀圖復仇。
他與兄弟們定下五條規矩，懸掛在聚英堂，命所有人共同遵守。
第一條，如無差事，每天參加操練，提高本領；此外，堅持不間斷巡查，提高警惕，時刻戒備。
大家起初都不明白大王為何要天天練奔跑，暗中笑他多持一舉。
但號令如山，不敢不從。
一來二去，嘍囉們竟都練得捷如猿猴，攀山越嶺如履平地。
第二條，在山下遇到壯實漢子，要勸他入伙，但不能用強。
第三條，遇到逃難的百姓，做到秋毫不犯。
第四條，富商大賈的財物，只取一半。
第五條，朝廷命官，或者糧餉貢物，全部劫下，決不留情。
這五條規矩，山中上下無不凜遵恪守。
這一天，幾個嘍囉正在山下巡邏盤查，夏光到了這裡。
嘍囉們一聲喝問，攔住了他的去路，讓他留下買路錢。
夏光不慌不忙，問：「你們是九焰山的嗎？」
嘍囉說：「你難道是探子，想到官府告發我們？」
夏光連忙擺手：「不是的，不是的。我要見你們大王，才願意獻上買路錢。」
嘍囉聽他話裡有話，便問：「這位兄台是想來討口飯吃吧，實不相瞞，我們這可不是美差，整天日曬雨淋，有時還要遇上硬對手吃點虧。」
「搶來的財物分下來，一天也只有一錢幾分。」
夏光嘆了口氣：「如今這世道，做什麼生意都不容易。」
「照你這麼說，每天有這些，已經算不錯了。麻煩各位帶我上山吧。」
嘍囉說：「先別急。要上山入伙的人，我們先要搜身，看看帶沒帶利器毒藥，確認不是奸細，然後才能引你見大王。」
夏光真心來投，坦然張開雙臂，任由嘍囉們搜查。
「兄台別出心裁，反而拿雞來見我們大王。」
夏光忍不住笑：「想不到你有些才學，卻來做賊！」
那嘍羅也笑：「我不只有些文墨，還能七步成詩辭、歌賦等本事。」
「只因現在的考官，只取錢財不選賢才，我憤恨不平，沒有財力支撐參加科舉，才想在這裡待上三五年，攢個千八百兩銀子，再回去赴考。」
夏光道：「何不在家開館教書？」
嘍羅「嗤」了一聲：「你又糊塗了。鄉村裡的老秀才，能有多少束修？收入微薄，苛責還多。」
夏光點頭嘆道：「是的，是的。飽讀詩書的文人都來落草，怪不得我們這些破落戶。」
兩人一邊走一邊說，不知不覺到了聚英堂前。
嘍羅先進去稟報，大王傳夏光進堂。
夏光進堂抬頭，大吃一驚，這位威風凜凜的大王，正是當年鬥雞場的唐公子，更是義兄刁南樓的結拜兄弟！
夏光又愧又喜，連忙跪倒在地，奉上十兩黃金：「從前蒙受您的大恩，現承蒙您肯收留我，這點薄禮不成敬意，懇請大王收下。」
唐雲卿也認出了他，連忙起身，笑著將他扶起：「故人光臨敝寨，是我的榮幸，行此大禮是折我的壽。我怎敢受這厚禮！」
他仔細端詳夏光，又感慨：「今天見將軍，如同見到我南樓兄長。不知將軍何故來此？」
夏光滿面羞慚，把自己遭人設局騙財，還被誣告人命官司的經歷說了。
唐雲卿聽完，拍案怒道：「這幫昏官污吏遍布朝綱，真的把我們逼上梁山！賢弟，你在山中安身，看往後誰還敢來找你麻煩！」
當即吩咐嘍囉擺下宴席，為夏光接風洗塵。
大王是寶雞的舊主，夏光知道瞞不住，面露愧色地將寶雞獻了上來。
唐雲卿接過寶雞，捧在手中反覆摩挲，大喜：「我前些日子派二弟去取它，沒能帶回，還以為與它無緣了，沒想到將軍幫我帶來了。不知它還認不認得舊主？」
不多時，酒宴備好，霍勇、劉英、馬如龍、林楨都入席作陪。
酒至半酣，唐雲卿放下酒杯，感慨：「逝去的親人，徒留無窮遺恨；所幸在世的，不論是妻子、妹妹，還是舊部老友，都聚在一起，值得慶賀。」
「唯獨義弟毛天海，自從桂陽分別，我們相隔兩地，不知道他如今是否順意？我忍不住日夜牽掛。」
林楨在一旁勸：「江上魚龍，原是同氣；天生我輩，本是一家。既有情義在，自有相會期。」
「所謂『虎嘯風生起，雲起隨龍游』，都是同道中人，就該開懷暢飲，不學小兒女的作態。」
唐雲卿聽他說得有理，收起愁緒，當天盡歡而散。
毛天海與唐雲卿別後，三場科考發揮順遂，得中狀元。
他打算回鄉拜訪兩位義兄，誰料朝中局勢驟變，將他牢牢絆住。
嘉靖皇帝枉殺唐尚傑，觸怒上天，火神祝融降下警示，將乾清宮燒成廢墟。
張德龍忌恨新科狀元沒有早點登門拜謁，並得知毛天海出身貧寒，就存心刁難他。
歷來承辦修建皇宮、治理河工這類大型差事，如果能把工程辦好，自然有功勞；可官庫撥的工料銀兩，經手的秤量折耗、銀兩折價，再加上物價漲跌浮動，經辦的官員無一不需要自掏腰包貼補虧空。
張德龍向皇帝遞上奏摺：「新科狀元毛天海，身懷大才，又深受陛下皇恩，應該報效朝廷。」
「請陛下命他督理宮殿修葺，藉此試試他的能力，方便以後重用。」
張德龍所奏，嘉靖皇帝無有不從，果然下旨命毛天海督修宮殿。
毛天海接了聖旨，暗自嘆息，只得暫時放下去找兩位兄長的念頭，一門心思撲在工程上。
他真的能力強，所有工程要用的磚瓦木料，都統籌考量、安排得當，調度井然有序，不僅不用自己貼補，反而有結餘，餘款項全都繳回國庫。
嘉靖皇帝看過帳目清冊，龍顏大悅，工程竣工，升他為都察御史；沒過多久，又欽點他出任兩湖提督學政。
毛天海狂喜，正好遂他的心愿，可以去襄陽尋訪南樓，還能沿途打聽唐雲卿的下落。
他當即收拾行裝，動身赴任。
剛踏入兩湖境內，當地一幫官員已齊聚在此，迎接欽差大人。
毛天海和眾官員依次落座，完成焚香放告儀式，然後鎖閉院門，開科取士。
過了幾天，科舉場務安排完，毛天海換上便裝，悄然來到襄陽城，向路人打聽刁南樓家。
有人說：「刁公子早就去世了。」
也有人說：「聽說他回故鄉了。」
大家說法不同，他弄不清實情。
毛天海拿些碎銀，在街上找個閒人帶他到刁家。
領路人遠遠指了大門，就自行離開。
毛天海上前叩門。
婢女聽到叩門聲，以為是王廷桂來了。
婢女開門，竟是眉目清爽的白面書生，愣在當場，趕緊入內稟告夫人。
劉素娥心中疑惑，悄悄走到屏風後偷看，見書生面生，就隔屏風問：「這位官人姓甚名誰？光臨寒舍，有何貴幹？」
毛天海在堂下拱手答：「小生毛天海，是夫人的小叔。特來拜訪家兄南樓。」
劉素娥聞言微微一怔，答：「失敬了。叔叔來遲了，你哥哥去世了。」
毛天海先前隱約聽說家兄已不在人世，此刻親耳聽見，心頭仍一痛。
他定了定神：「我已略聞風聲。」
「我還知道家兄有位偏室王氏，有一個孩子，我這次來，想見見孩子，敘敘叔侄情義，也不辜負他父親與我結拜的情分。」
劉素娥陡然變了語氣，冷冷道：「別再提王氏。」
毛天海生疑，追問：「難道她母子也一起死了？」
劉素娥咬牙道：「她如果死了，倒還好。」
毛天海聽完雲裡霧裡，急問：「這話怎麼說？」
劉素娥捏著嗓子，假意啼哭，又編出一套謊話，說王月娟心狠手辣，毒死南樓；又燒了棺材毀屍滅跡，趁夜帶兒子和老僕王安私奔逃走了。
毛天海不明真相，聽到這，氣得腹中氣浪翻湧，眼中直冒怒火。
他強壓滿腔激憤：「尊嫂是髮妻，令尊又是當朝重臣，為何不報官，追究她的罪，替丈夫報仇？」
劉素娥假意拭淚：「家父遠在任上，當地的衙門官員，都是尸位素餐，誰肯真心辦事？」
「我也沒真憑實據，無法做實，只能啞巴吃黃連，忍氣吞聲，只盼皇天有眼，讓賤人遭報應。」
毛天海道：「她既是私逃，本身就說不過去，怎能說沒憑據？」
劉素娥愣了一下，隨即強辯：「雖然話是這麼說，可府中沒有能出頭的男人，我婦道人家，誰替我去官府告狀？」
毛天海沉吟片刻，點頭：「尊嫂說的，有幾分道理。」
「等愚叔回去想個辦法，再來和尊嫂商量。」
說完就起身告辭。
劉素娥沒想到刁南樓這個義弟突然找上門，心中驚恐，怕真相暴露，雖然依然殷勤應酬，心裡卻十分不安。
慌亂之下，她忘了詢問毛天海現在身份。
可又一想，自己毒死丈夫沒留實證，而且娘家勢大，量他翻不起風浪，因此也沒逃走躲避。
毛天海回到學政衙門，坐在書房，心中反覆斟酌：按劉素娥說的，是王氏毒死親夫。王氏帶著兒子和老僕私逃，有畏罪的道理。
可轉念一想，劉氏身為正室，又是高官家的女兒，怎麼會不告官追究、反而放任她逃走！
這麼看，劉素娥的話未必可信。
但南樓死得冤，無論如何，必須找到王氏，才能撥開真相。
如今不知王氏逃到哪，自己又沒見過她，毫無頭緒，怎麼辦？
毛天海想來想去，更加煩悶。
恰好，學政考核新生的日子到了。
考生都隸屬於襄陽府，按例，襄陽知府和襄陽縣令都要親自來學政的轅門聽候調遣，完成送冊點名、封門開考的流程。
府尊吳瀚到轅門參見，毛天海心中一動，想到一件事。
過了幾天，所有公事料理妥當，毛天海擬下請帖，派人送到襄陽知府府衙，請吳瀚赴宴飲酒。
吳瀚接到請帖，暗犯嘀咕：這位學台大人是新提的年輕顯貴，和自己並無交情，而且身份懸殊，怎會請我赴宴？難道是報的文案出了問題，要問我話？既然上官相召，下屬不得不去。
他換好官服，乘轎前往學署。
進衙見禮，吳瀚小心稟道：「大人有何教誨，特意屈尊相召赴宴？」
毛天海笑道：「沒什麼別的事。前幾天錄取生員，太爺費心費力。今天比較閒，就想請您來，一起聊聊。」
吳瀚放下心來：「多謝大人。」
兩人入席，酒過三巡，宴席將近結束，毛天海放下酒杯，神色鄭重：「聽說太爺明察秋毫，從不趨炎附勢、避忌權貴。本學有樁案子，敢請太爺查辦。」
吳瀚連忙拱手：「卑職才疏學淺，但大人吩咐，卑職定當盡心竭力。」
毛天海慢慢開口：「這事……有不少可疑的地方。」
吳瀚問：「哪裡可疑？」
毛天海說：「本學赴京趕考路過桂陽時，和貴府境內的刁南樓結為異性兄弟。」
「分別後沒再見過面。如今承蒙聖恩，能來貴地，不免懷念故友，就到南樓家拜訪。」
「據他妻子劉氏說，我義兄被妾室王月娟毒死，她還燒了棺材，帶著孩子私逃了。」
「本學與南樓義結金蘭，情同手足，不忍他死得不明不白，因此求太爺，派人暗中查探王氏的下落。」
「南樓如果死得冤，王氏恐怕沒走遠，未必查不到。」
「如能為他昭雪，本學銘記大恩！」
吳瀚捻須沉吟片刻，問：「王氏私逃時，是否有人同行？」
毛天海說：「老僕王安和南樓的兒子。」
吳瀚目光一閃，又問：「大人那天見劉氏，她是否穿孝服？」
秘天海回想了一下：「她不怎麼悲傷，言行舉止頗為齊整從容。」
吳瀚微微冷笑：「按大人說的，此事定是劉氏自己作的孽，反推給王氏，逼她出逃。」
毛天海目光一亮，傾身問：「太爺的依據是？」
吳瀚道：「天下之事，總要依理推斷。」
「假如真是妾室毒死丈夫，即使當時沒有確鑿證據，也必然會有蛛絲馬跡。」
「劉氏是正室，又是重臣之女，不可能不報官。」
「王氏如果私逃，必定是想另嫁，怎麼會把前夫的兒子帶上做累贅？」
毛天海拍案：「英雄所見略同！請老太爺，想辦法把王氏找到。」
「只要找到她母子，就能真相大白。」
「我只是擔心她逃的遠，難以尋找。」
吳瀚道：「大人重情重義，一片赤誠，南樓泉下有知，也定會顯靈保佑，助大人為他伸冤。」
「有了消息，我會及時向大人稟報。」
毛天海起身作揖：「如果辦成，我亡兄就能瞑目九泉；等案情查明，我回京後，必定奏明皇上，表彰太爺。」
吳瀚連忙還禮，正色道：「卑職辦案，從不計較皇上知不知道，只求問心無愧，儘自己本分。」
毛天海由衷稱讚：「難得！」
隨後親自送吳瀚上轎，目送他回衙。