兩人並肩走入夜色深處。身後，咸陽城的燈火如星河般璀璨，照亮著這片古老而又嶄新的土地。馳道上的工匠們仍在忙碌，火把的光芒在黑暗中跳躍，像一顆顆不滅的星辰。
一個前所未有的帝國，正在他們腳下緩緩成形。
而前方等待他們的，是比戰場更漫長的征途。
蒙恬跪在咸陽宮大殿的丹陛之下，額頭貼著冰冷的青磚，聽見自己的心跳聲一下一下撞在胸腔里。
他從未想過，自己會以這樣的方式站在這裡。
不是身披鎧甲、手執長戈，在戰場上聽令衝鋒；而是身著朝服、腰懸玉佩，在天子的御前俯首稱臣。
「蒙恬。「
嬴政的聲音從高處傳來，不高不低，卻像一枚鐵釘，精準地釘入他的耳中。
「臣在。「
「抬起頭來。「
蒙恬緩緩抬頭。嬴政坐在御座之上，身後是巨大的玄鳥屏風，兩側燭火通明。那張臉比幾年前更加消瘦，眼窩深陷，但目光依舊銳利如初，像一把從未出鞘卻已寒光畢露的長劍。
「朕看了你的奏章，「嬴政緩緩開口，「北疆形勢，匈奴動向，邊民疾苦，寫得詳盡。你雖是武將出身，心思卻比朝中許多文臣還要細。「
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蒙恬心中一緊，連忙道：「臣不敢當。臣只是如實稟報。「
「如實二字，「嬴政微微前傾，「在朕身邊，比什麼都貴重。「
這句話落下，大殿中安靜了一瞬。蒙恬敏銳地察覺到，兩側的群臣中有人微微側目，有人垂下了眼帘。他知道，嬴政這句話不只是說給他聽的。
嬴政站起身，緩步走下丹陛。
「朕決定，擢蒙恬為郎中令，入宮侍奉，常伴朕側。凡軍國大事，邊關奏報，皆由你經手呈遞。「
蒙恬渾身一震。
郎中令，掌管宮禁宿衛，是天子的近臣，也是朝中最敏感、最危險的職位之一。他一個邊將出身的人，驟然被擢入宮禁，這意味著什麼，他比任何人都清楚。
「臣……「他張了張嘴，一時不知該如何應答。
「怎麼，不願意？「嬴政的語氣平淡，卻帶著一絲不容拒絕的意味。
「臣萬死不敢辭！「蒙恬連忙叩首，「只是臣一介武夫，恐難當此重任。「
嬴政走到他面前，低頭看著他。燭火在兩人之間投下交疊的影子。
「蒙恬，「嬴政的聲音忽然低了下來，低到只有他們兩人能聽見，「朕身邊不缺文臣，不缺謀士，不缺會說話的人。朕缺的，是一個敢說真話的人。「
蒙恬抬起頭，與嬴政的目光相遇。
在那雙深邃的眼睛裡，他看到了一種從未見過的東西——不是帝王的威嚴，不是君主的算計，而是一種近乎孤獨的清醒。
嬴政轉過身，重新走回丹陛之上。
「蒙恬，從今日起，你便是朕的近臣。宮禁宿衛，由你統領；邊關奏報，由你呈遞；朕的安危，由你守護。「
他頓了頓，聲音陡然提高，迴蕩在大殿之中：
「你，可領旨？「
蒙恬深深叩首，額頭再次貼上冰冷的青磚。
「臣，領旨謝恩！「
他跪伏在地，聽見群臣山呼萬歲的聲浪從四面八方湧來。那聲音宏大而空洞，像潮水一般將他淹沒。
而嬴政站在御座之上，居高臨下地俯視著他，目光深沉如淵。
蒙恬知道，從這一刻起，他的人生已經徹底改變了。
他不再是馳騁沙場的少年將軍，不再是聽令衝鋒的邊關武將。他是天子的近臣，是宮禁的守護者，是帝國權力核心中一枚剛剛落下的棋子。
而棋局，才剛剛開始。
蒙恬入宮的第一天，就明白了什麼叫「伴君如伴虎」。
天還未亮，他便已立在宮門外等候。宮門緩緩開啟時，晨霧尚未散盡，青石階上凝著一層薄霜。他踩著霜痕一步步走入宮禁，鎧甲換成了玄色朝服，腰間懸著郎中令的印綬，腳步卻比在戰場上還要謹慎。
嬴政從不讓人等。
蒙恬到達章台宮時，嬴政已經在殿中批閱奏章。案几上堆著半人高的竹簡，燭台上的蠟燭已經燃去了大半，蠟油凝在銅台上，像一層薄薄的霜。
「來了。」嬴政頭也不抬。
「臣蒙恬，叩見陛下。」
「不必多禮。」嬴政將一卷竹簡推到他面前，「你看看這個。」
蒙恬接過竹簡，展開一看，是隴西郡守的奏報。奏報中寫道，匈奴騎兵近日頻繁南下騷擾邊境，劫掠邊民牛羊，郡兵數次出擊，皆撲空而歸。匈奴人來去如風，秦軍追之不及，防不勝防。
「你怎麼看？」嬴政問。
蒙恬沉吟片刻，答道：「匈奴騎兵善長奔襲，秦軍以步卒為主，追擊不利。臣以為，當以騎制騎，組建騎兵軍團，主動出擊，而非被動防守。」
嬴政抬起頭，目光中閃過一絲讚賞。
「繼續。」
「臣還以為，」蒙恬斟酌著措辭，「僅靠軍事手段，不足以根除邊患。匈奴之所以屢屢南侵，是因為草原上缺少糧食和布匹。若能在邊境開設互市，以糧食布匹換取匈奴的馬匹牛羊，則匈奴人有了貿易之利，便不願輕易南下劫掠。」
大殿中安靜了一瞬。嬴政放下手中的筆，靠在椅背上，靜靜地看著他。
「蒙恬，」他緩緩說道，「你是武將，卻想到了文臣才會想的事。」
蒙恬心中一緊，連忙道：「臣只是就事論事，若有不當之處，請陛下恕罪。」
「不，」嬴政搖了搖頭，「你說得對。打天下靠刀槍，治天下靠腦子。朕身邊不缺會打仗的人，缺的是既能打仗又能治事的人。」
他站起身，走到殿門口，望著遠處漸亮的天色。
「從今日起，你每日辰時入宮，酉時出宮。軍國大事，你隨朕一同參詳；邊關奏報，你先閱後呈。朕要你做的，不只是守護宮禁，而是替朕看住這天下。」
蒙恬深深叩首：「臣，領旨。」
從那天起，蒙恬便成了嬴政身邊最親近的人之一。
每日清晨，他隨嬴政一同批閱奏章。嬴政批到哪裡，他便記到哪裡；嬴政問到哪裡，他便答到哪裡。有時嬴政會忽然問他一些看似無關緊要的問題——某郡的糧產幾何，某地的民風如何，某位大臣的為人怎樣。蒙恬起初答得小心翼翼，後來漸漸明白，嬴政問的不是答案，而是他看問題的角度。