答案是十餘日。
曹彬進入涿州後，東路十餘萬軍隊很快吃盡隨軍糧食。城中倉儲不足，雄州方向的糧車又不斷受到遼軍游騎襲擾。將領可以命士卒守住城牆，卻不能命空糧袋繼續供應下一頓飯。
軍需官把簿冊放到曹彬面前：「照今日支用，明日便要減糧。」
「後運到哪裡了？」
「有一批出了雄州，途中遇見遼騎，又退回去了。」
「再派兵接應。」
「護糧的兵越多，城中能戰的兵越少。」
曹彬終於下令撤回雄州，就近補充糧草。他沒有敗仗，也沒有丟掉完整軍隊，只是暫時放棄剛取得的涿州。可在皇帝原先的方略里，東路本應緩行保糧；如今先越過計劃取城，又從敵前退軍求糧，正好犯了趙光義最擔心的錯誤。
消息傳到開封，趙光義大怒：「豈有敵人在前，反退軍去迎糧草的道理？」
樞密官員道：「東路軍眾，涿州無糧，主帥也是不得已。」
「不得已，是因為他先做了不該做的事。」
皇帝立即派使者北上，命曹彬不得再次急進，應沿白溝河與米信所部會合，按兵養銳，繼續牽制遼軍，等待潘美、田重進平定山後再共同東進。
這道命令重新回到了最初計劃。問題是，它抵達雄州時，東路軍中的情緒已經變了。
諸將聽說中、西兩路接連取得州縣，而自己握有全軍最多兵力，卻從涿州退了回來，營中議論四起。
一名將領對曹彬道：「潘美、田重進兵少，尚能連下數州。我們十餘萬眾先取涿州，又自行放棄，朝廷會怎麼看？」
曹彬答道：「朝廷剛剛命我們沿白溝持重，不得再進。」
「將士不會服。」
「軍令不是讓將士挑選的。」
另一人道：「可主帥若只守雄州，日後論功，東路人人都要落在另外兩路之後。遼軍也會以為我們畏戰。」
帳外士卒的喊聲越來越響。他們沒有讀過皇帝的全盤方略，只知道自己打下的涿州被放棄，也知道別路捷報正在送往開封。軍人的羞恥、求賞的欲望和對遼軍的輕視混在一起，變成一句最容易傳播的話：再取涿州。
曹彬可以用軍法壓住議論，卻要先處罰一批剛剛打過勝仗的將士。他一向寬厚，善於讓部下心服；此時這種聲望反而讓他更難突然以嚴刑拒絕全軍。
他問諸將：「若再進，糧從哪裡來？」
「每人裹五十日糧。」
「炎暑將至，背糧行軍，遇敵以後還剩多少力氣？」
「只要重新取得涿州，便可等後運。」
這與前一次攻城時的回答幾乎一樣。曹彬沉默很久，最終沒有守住皇帝讓他持重的命令。他下令全軍裹糧，再向涿州進發。
耶律休哥一直在等這一刻。
遼軍兵力不足時，他不與東路正面決戰，只派輕騎晝夜騷擾，驚營、截糧、燒草。宋軍前進，他便後退；宋軍紮營，他又出現在道路兩側。
遼將問：「為何不趁他們行軍時沖陣？」
休哥道：「十餘萬人背著糧，走一步便少一分力。我們殺他一千人，不如讓十萬人多走一遍。」
東路軍確實在走第二遍。天氣轉熱，士卒背負糧袋與兵器，隊伍被拉得極長。遼騎不求一次擊潰，只逼他們不斷結陣、停步、再開拔。白天看得見遠處旗幟，夜裡又要提防突襲，幾日之後，人與馬都沒有真正休息。
宋軍再次進入涿州，卻沒有等來穩定糧運。原先攜帶的糧食沿途耗去不少，遼軍主力也已集結。曹彬知道不能久留，只得再度南撤。
這一次，退軍不再整齊。
部將問：「是否按營次依次撤出？」
曹彬道：「先護糧車，步軍居中，騎兵斷後。」
命令傳到後營時，前營已經出發；傳到前營時，又有人聽說遼軍切斷了道路。不同部隊各自加速，原本要護住的糧車反而堵在隊伍之間。
五月庚午，遼軍在岐溝關追上東路。
耶律休哥沒有給宋軍從容列陣的時間。騎兵從側後不斷衝擊，宋軍有人回身迎戰，有人繼續南走，隊列很快失去行伍。曹彬與諸將試圖豎旗收兵，潰退的人群卻只認得拒馬河在南面。
「先結陣再渡河！」軍吏高喊。
士卒反問：「遼兵就在後面，誰留下結陣？」
沒有人願意成為最後一排。到了夜間，大軍爭渡拒馬河，橋樑與淺灘擠滿人馬。有人被推入水中，有人丟棄甲仗泅渡，後隊不知道前方已經堵死，仍不斷向河邊湧來。遼史說溺死者不可勝計，宋朝本紀則只用「大敗」與「夜渡」留下這一夜。
天亮後，曹彬在易州附近收攏殘軍。十餘萬東路軍並未全部覆沒，卻已經無法繼續承擔牽制幽州的任務。三路北伐最粗、最醒目的那條線，就此從地圖上斷開。
敗報向開封疾馳時，中、西兩路仍在守著新得州縣，等待原定的會師命令。
他們還不知道，東路將士為了不肯落在別人後面，已經讓所有人都必須後退。