耶律斜軫沒有立刻殺楊業。
一個與遼軍交戰三十餘年的代北名將，活著比死去更有用。遼國可以勸他歸降，可以從他口中詢問宋軍邊防，也可以把「楊無敵」被擒的消息送往各州，瓦解仍在抵抗的人心。
楊業被帶到帳中時，身上數十處創傷，箭傷仍在流血。耶律斜軫問：「你先為北漢守邊，後來又替宋朝與我國作戰。今日兵敗，可願留下？」
楊業答道：「我沒有臉活。」
「勝敗是兵家常事。逼你出戰的人不在這裡，棄你於谷口的人也不在這裡，為何只讓自己死？」
楊業沉默很久：「官家待我厚，想讓我破敵守邊。我沒有報答，反因他人相逼，使王師敗亡。回不去，也不能留下。」
「你若死了，他們照樣活著。」
「那是他們的事。」
從這一天起，楊業拒絕進食。遼軍給他送來粥和藥，他不肯用；有人勸他保全性命，將來或可歸宋，他也沒有改變。三日以後，楊業死去。
絕食不是戰場上最猛烈的死法，卻是一個被奪去所有軍事選擇的人最後還能自己決定的事。王侁決定他必須出戰，潘美決定不再回谷，遼軍決定將他俘獲；只有吃不吃這三日的食物，還掌握在他自己手中。
消息送到開封時，趙光義正在追查岐溝關敗因。
使者跪下道：「楊業被擒後不食，三日而死。」
皇帝握著奏報，問：「陳家谷的援兵在哪裡？」
「王侁以為遼軍已退，離谷爭功。潘美不能制止，隨後也撤了。」
「朕命他們護民，為何變成爭功？」
沒有人能夠給出一個只歸罪於某人的簡單答案。王侁逼戰並擅離谷口，責任最直接；潘美身為主帥，不能約束監軍，又未履行接應承諾；劉文裕贊同逼戰；楊業則是在明知不利的情況下出兵。再往上追，朝廷三路北伐失敗以後仍要倉促遷民，才把西路軍放進了必須邊退邊戰的困局。
趙光義下詔追贈楊業太尉、大同軍節度使，賜給其家布帛千匹、糧食千石，並錄用他的兒子。詔書稱讚他忠誠堅毅、孤軍死敵，也明確寫下「群帥敗約，援兵不前」。
追贈能夠確定國家如何記住一個死者，卻不能把陳家谷的強弩重新擺回去。
隨後是追責。
潘美被降三級。王侁削去官籍，發配金州；劉文裕同樣除名，發配登州。東路方面，曹彬等人也被召回審問，承認違詔失律，分別受到貶降。
處罰看似覆蓋了各條責任線，輕重卻並不相同。王侁失去官身，承擔了逼戰與擅離的主要罪責；潘美雖被貶秩，仍保留將領身份，後來又恢復官銜。朝廷不能不罰主帥，也不願徹底捨棄一名經歷統一戰爭的宿將。制度追究責任時，職位、資歷和國家是否仍需要這個人，都會進入判決。
消息傳到軍中，有士卒問：「楊將軍能回來嗎？」
軍吏答：「朝廷已經追贈。」
「我問人能不能回來。」
軍吏沒有再說。活人得到的往往是一份解釋，死者得到的則是更高的官爵。兩者都不能替代那個本該有人守候的谷口。
多年以後，楊業的故事越講越長。真實的潘美逐漸變成戲曲里的潘仁美，複雜的主帥、監軍關係被改寫成一個奸臣蓄意陷害忠良；楊業的兒子們也被編成整齊的「七郎八虎」，金沙灘、兩狼山和李陵碑填補了史書沒有提供的場景。
民間為什麼需要這樣改寫？
因為制度性的失敗太難講。詔令遲到、三路失去協同、主帥不能制約監軍、監軍把謹慎解釋成不忠——這些原因彼此咬合，沒有一個人能夠單獨承擔全部罪惡。把它們濃縮成忠臣與奸臣，聽眾便知道該愛誰、該恨誰，也能相信只要除掉壞人，下一場戰爭便會不同。
可歷史沒有這麼寬慰。潘美不是傳說中從一開始便謀害楊家的奸臣，王侁也不是整場北伐唯一的製造者；然而這不等於無人有責。恰恰因為每個人只做錯了一部分，最後才沒有人在楊業退到陳家谷時守住那一部分陣地。
雍熙北伐以後，宋朝收復燕雲的主動進攻受到沉重打擊。遼軍隨即南下報復，北方攻守逐漸倒轉。趙光義仍會談恢復舊疆，卻再也沒有親自組織同等規模的三路遠征。
從陳橋黃袍到陳家谷空營，宋朝建立了一個不容易被武將奪走的中央帝國。皇帝掌握調兵權，樞密院傳達命令，主帥受到監軍制約，沒有任何一名將領可以輕易把整支軍隊變成自己的私產。
這套制度終結了五代頻繁的軍人篡位，也在岐溝關和陳家谷顯出另一面：前線需要一個人及時決斷時，人人手中都有一部分權力，也都可以把另一部分責任推給別人。
趙匡胤解決了「誰能奪走皇位」的問題。
趙光義留下的，則是另一個更漫長的問題：當皇帝不再親臨戰場，而將領又不能獨斷時，大宋要怎樣打贏一場遠離開封的戰爭？
十一年後，趙光義去世。繼承皇位的年輕人將面對仍在北方的契丹、正在西北擴張的李繼遷，以及一個已經學會約束武人、卻還沒有學會如何安放武功的王朝。
楊業死後三日沒有吃下的那一口飯，最終變成民間傳說里一聲長久的嘆息。
燕雲仍在北方。
大宋的承平時代，卻已經從這場失敗之後開始了。