至道三年結束以後，下一年沒有變成至道四年。
趙恆改元咸平。新年號取天下安定之意，兩個字寫進詔書，從開封送往各州。地方官把舊曆換下，書吏在公文上反覆練習新的年號，百姓則從官府張貼的告示里知道，皇帝已經真正換了。
年號可以一日改完，朝廷不能。
改元詔書宣讀那天，趙恆坐在大慶殿上，看著百官依次俯伏。禮官每喊一聲，殿角的鐘磬便跟著響一次。聲音很齊，動作也沒有差錯，可他仍在人群里尋找昨夜那些沒有立即跪下的面孔。有人抬頭太快，有人始終不抬頭；一套完整的禮儀，並不能告訴他誰已經把他當成皇帝。
退朝後，他故意留下一樁很小的任命。太宗晚年擬調一名年老武臣出京，文書尚未用印。趙恆問輔臣：「先帝已有成命，朕若不改，算不算盡孝？」
幾個人都說應當照舊，只有李沆翻到奏章末頁，指出那名武臣所赴州郡正在缺糧：「先帝若今日仍在，也會再問一句。奉行舊命，不等於替舊命閉上眼睛。」
趙恆命人暫緩任命。事情小得不會傳出宮門，他卻記住了李沆。比起一味稱頌太宗的人，他更需要一個肯承認新皇可以重新發問的人。
太宗留下的官員仍在原來的位置上，河北軍報、西北糧冊和各州奏章也不會因為新皇帝登基而少一封。趙恆每天天未亮便起身，先去西宮問安，再到便殿召見輔臣。他批閱得很慢，遇到不懂的地方便留下奏章，第二日再問。有人稱讚這是謹慎，也有人說新皇帝缺少決斷。
呂端看得最清楚。
他入對時，趙恆總會起身相迎，不直呼姓名。群臣以為這是新君感謝擁立之功，呂端卻知道，一位皇帝若長期讓所有人看見自己依賴某個宰相，感激遲早會變成負擔。
咸平元年秋，呂端上表求退。
趙恆把奏章放在案上：「朕即位未久，相公為何便要離開？」
「臣年老多病，目力也不如從前。」
「這些都不是實話。」
呂端笑了笑。他身體高大，站在御前比許多武將還顯眼，此刻背卻已經微微彎下。
「陛下已經坐穩御座。」他說，「若臣仍擋在百官前面，天下遇事先看臣，再看陛下。臣鎖得住王繼恩一次，不能替陛下鎖一輩子的門。」
趙恆沒有立即准奏。幾日後，呂端仍被免去宰相職事，以太子太保退居。朝廷保留了他的俸祿和體面，也結束了一個宰相替新皇帝確認皇位的特殊時刻。
接替呂端處理政事的是張齊賢與李沆。
張齊賢熟悉邊事，說話直接，看到軍報時總先問兵在哪裡、糧從哪裡運。李沆寡言，常把別人急於通過的奏章壓下來再看一遍。他們性情不同，共同之處是不主張新君用一件轟動天下的大事證明自己。
第一次共同入對，趙恆問：「父皇平北漢、征幽州，天下都知道他的志向。朕即位以後，應當先做什麼？」
張齊賢道：「先讓邊軍知道朝廷仍能發糧，讓州縣知道奏章仍有人看。」
李沆道：「再讓想借新君即位求進的人知道，舊法不會因一篇頌賦便改。」
趙恆聽出兩句話背後的意思。太宗晚年留下的不只有統一之功，還有兩次北伐的損耗、長期運轉的邊防和一批等待新皇帝重新分配位置的官員。此刻若大舉換人，朝廷先亂；若急於出兵，邊境先亂。
「那便先守成。」他說。
守成聽起來不如開疆響亮，做起來卻並不容易。趙恆下令各衙門陳報積壓案件，要求轉運司核實欠稅，也讓樞密院重新查點河北和西北軍糧。奏章很快堆滿案頭：一縣少收了多少賦，一州缺了多少弓弩，一處倉場的糧食在帳上足夠三個月，實際打開倉門只能吃四十天。
新皇帝漸漸明白，所謂承平，不是天下沒有問題，而是大多數問題還沒有同時發作。
這道理，他在收到第一封西北奏表時，就已經領教過了。
署名是李繼遷。
這個名字並不陌生。李氏世代控制夏、綏一帶，太宗曾試圖把定難軍納入朝廷，李繼遷卻帶著少數親信逃入荒漠，借党項部族重新聚眾。他接受過宋朝官職，也接受過契丹封號；需要喘息時便上表歸順，力量恢復後又攻掠州縣。
這一次，他再次請求歸順。
奏表寫得極其恭敬，自稱久違王化，願受朝廷節制。隨表送來的還有馬匹與方物。若只看紙上的文字，西北最難對付的敵人仿佛已經變成一個悔過的臣子。
張齊賢看完道：「他要的不是赦免，是名號。」
「給不給？」趙恆問。
「不給，他便繼續借契丹的名義聚眾。給了，他也未必真做宋臣。」
李沆道：「但給出一紙官告，比立即再發十萬人的軍糧便宜。」
便殿裡安靜下來。趙恆剛剛選擇守成，李繼遷便把這兩個字變成一道具體難題：承認他的地位，可以暫時換來邊境安靜，卻也可能幫助他以宋朝授予的名號收服更多部眾；拒絕，則意味著新朝即刻重開西北戰事。
趙恆最終准其歸順，授夏州刺史、定難軍節度使等職。詔書承認了李繼遷一直想要的名分，也要求他停止侵擾，約束部眾。
使者帶著官告離開開封。同一天下午，邊寨又送來一紙急報：數百騎掠過鹽池，帶走牲畜，旗號不明。趙恆把謝恩表與急報並排放在案上，紙上的臣服與紙上的搶掠只隔著一隻鎮紙。
趙恆站在地圖前，看著從京城通往夏州的道路。那張紙送到以後，李繼遷會不會真的退兵，沒有人能夠保證。
咸平元年的朝廷選擇先相信一封奏表。
而在西北，李繼遷也正等著看，新皇帝的信任究竟值多少兵馬。