李繼遷接受官告以後，沒有把刀收起來。
宋朝使者離開夏州不久，西北各寨又陸續報來党項騎兵。奏報中的說法很謹慎：有人劫掠熟戶，有人截斷商道，有人聲稱並非李繼遷所部，只是邊地部族自行報復。李繼遷一面遣人解釋，一面繼續聚集兵馬。朝廷給他的官職越高，他在各部族面前便越像一個得到宋朝承認的首領。
趙恆終於明白，招撫換來的不是歸順，只是一段可以由對方決定長短的停戰。
西北地圖再次鋪到便殿。
地圖上壓著一封三日前到達的軍報。靈州守臣把城中餘糧折成了日數：若照常支給，可撐六十七日；軍民減半，只能再多出二十餘日。下一批糧隊應在四十日內抵達，轉運司卻還不能確認它是否已經越過慶州。趙恆讓內侍把漏刻搬到案旁。水滴落進銅壺，殿裡每說一句話，靈州都少去一點時間。
地圖中央是靈州。它位於黃河東岸，向北可以控制河套，向西連接涼州，向南則是環州、慶州和關中。唐以來，這座城一直是中原王朝伸入西北的一隻手。如今手臂仍在，通往它的道路卻越來越窄。
李至先把一冊轉運帳簿放在御案上。
「陛下看到的是一座城，臣看到的是送往這座城的一石糧。」他說，「糧從關中起運，要經過數百里道路。民夫自己也要吃，馱畜會死，沿途要設寨護送。運到靈州一石，路上耗掉的不止一石。」
張齊賢道：「糧難運，所以更不能棄。靈州一去，党項騎兵便可南壓環、慶，關中的防線要重新向內收。」
「現在的防線難道沒有向內收？」李至反問，「城外州縣殘破，戶口逃散，租賦已經不能自給。朝廷守住的是城牆，供養它的土地早不在手裡。」
兩個人說的都是事實。
靈州的重要，正在於它遠；靈州的危險，也正在於它遠。若它容易接濟，便不會成為西北門戶；若它不在西北深處，也不需要朝廷年年以數倍於守軍所食的代價轉運糧草。
趙恆問：「棄城以後，城中軍民怎麼辦？」
李至答道：「密令守臣先遷百姓，再整軍南歸。城池可以暫棄，人不能留給李繼遷。」
「幾千戶人家，如何瞞過周圍部族？」張齊賢道，「消息一泄，歸路便會變成追殺。何況朝廷剛授李繼遷定難軍節度使，轉眼又從靈州撤退，天下會如何看？」
「天下不會替靈州運糧。」
「天下卻會看新皇帝是否守得住祖宗疆土。」
最後一句使殿中安靜下來。
趙恆的手停在『靈州』二字上。宮廷里險些有人改立兄長，李繼遷又用歸順試探他的耐心。此時放棄靈州，即使出於算計，也會被寫成新君畏敵棄地。父皇留下的城池若在他登基後第一年撤去，往後每一次議和、每一次退兵，都有人會說這位皇帝從一開始便守不住東西。
他知道這念頭與城中百姓無關，卻無法把它從決定中剔出去。御座尚未坐暖的人，比任何人都害怕地圖上出現一塊屬於自己的缺口。
李沆一直沒有加入爭論。趙恆轉向他：「李相公以為呢？」
李沆看著地圖：「靈州最終守不守得住，不在城牆，在糧道。若朝廷決定守，就不能只下一道『堅守』的詔書。要有能按期到達的援軍，也要有送得進去的糧。」
「若做不到？」
「那便不是守城，是讓守臣替朝廷拖延承認失敗的日子。」
趙恆沒有責怪這句話。
幾天後，靈州又送來急報。李繼遷部眾出現在城外，村寨焚毀，通往南面的道路受到襲擾。知州在奏章里沒有請求撤退，只列出城中餘糧、守軍人數和下一批糧隊應當抵達的日期。文書末尾寫著：軍民固守，請朝廷速發援兵。
這封奏章比朝堂上的議論更難回答。
守城的人沒有要求放棄。遠在開封的人若替他們決定撤退，可以說是體恤；也可以說，是朝廷先失去了繼續守下去的勇氣。
趙恆最終下詔：靈州不可棄。
他親自把『不可棄』三字圈出，又命樞密院在詔尾補上援軍到期。李沆提醒，任何一路遲誤都可能使後面的日期全部失效。趙恆仍沒有刪掉期限。沒有期限的援軍只是一句安慰；寫下期限，便等於把朝廷的信譽一同押在糧道上。
樞密院重新安排援軍，轉運司增加糧運，沿途州縣繼續徵發民夫和馱畜。詔書還要求各部將領相互策應，不得失期。紙上的安排很完整，每一路兵都有出發日期，每一批糧都有應到數目。
詔書送出以後，李至離開便殿。張齊賢追上他，兩人並肩走過宮廊。
「朝廷已經決定。」張齊賢說。
李至道：「決定守，和能夠守，是兩回事。」
「難道把城送給李繼遷？」
「我怕的不是送城。」李至停下腳步，「我怕我們既不肯送，又救不了。」
西去的驛騎當天離開開封。與此同時，新的糧稅和夫役也從關中各州層層下達。對朝廷來說，這叫保衛疆土；對一個被征去推車的農戶來說，它只是下一趟不知道能不能回來的遠路。
靈州繼續留在宋朝地圖上。西去的詔書要求守臣不得棄城，下一批糧卻仍停在黃沙以東。從這一刻起，所有人都在等待同一個答案：它究竟能不能在李繼遷之前到達城下。