西北的糧隊還在路上，河北先響起了警報。
咸平二年冬十月，契丹皇帝耶律隆緒與承天太后率軍南下。邊城的烽火從北向南接連點燃，奏報一封快過一封：狼山寨失守，騎兵越過邊界，鎮州、定州告急，沿途百姓開始向城內逃。
契丹挑選這個時候並不奇怪。
宋太宗去世才兩年。新皇帝沒有帶兵經歷，北方將領也還在等待朝廷重新安排位置。西邊的李繼遷正在牽制宋軍，北邊若同時用兵，開封必須決定先救哪裡，也必須讓邊軍看清趙恆究竟是不是一個能夠發出軍令的皇帝。
急報送進便殿時，趙恆正在聽靈州糧運。內侍不得不把西北地圖撤到一旁，換上河北圖。
張齊賢指著鎮、定之間道：「契丹騎兵來得快，卻不能長期攻城。只要各州堅守，大軍在要道相互策應，可以逼其北還。」
樞密院官員卻說：「邊軍數路統屬不一。朝廷軍令送到時，敵騎可能已經換了方向。若各軍都怕離城以後被斷後路，便只會看著鄰軍接戰。」
這不是推測。前線已經出現了同樣的問題。將領請求援兵，上司要他先報敵軍人數；鄰軍答應策應，卻又擔心本路空虛。每一道謹慎的決定單獨看都有理由，合在一起，便可能讓真正出戰的人孤軍面對契丹。
趙恆問：「朕若北行，能改變什麼？」
殿中無人立即回答。
皇帝不會因為穿上甲衣便懂得騎兵戰法，也不能替前線將領排列陣勢。親征真正能夠改變的是軍令的重量。皇帝到了河北，觀望的將領便很難繼續說等待朝廷指示；州縣也知道開封沒有準備放棄他們。
李沆道：「陛下可以北巡，但不宜輕入敵鋒。駐蹕大名，足以鎮住河北。」
有人反對：「太宗兩次北伐，親臨軍中仍有高粱河之敗。陛下初即位，萬一車駕受驚，社稷怎麼辦？」
趙恆聽見父親的名字，目光停在地圖上。太宗留下的敗仗成了勸他不要出征的理由，也成了他必須出征的理由。若趙家皇帝從此只因高粱河而留在開封，契丹每次南下都可以先用一場舊敗擊退御駕。
「朕到大名。」他說。
話出口以後，他沒有立刻讓人草詔，而是連問三件事：東宮宿衛由誰接管，御駕每日宿在哪裡，若大名告急，南歸的渡口由哪一軍守。反對親征的大臣彼此看了一眼。趙恆不是不知道怕；正因為知道，他才要先給每一種退路寫上名字。
李沆把三項逐一記下，最後問：「若前線再報大捷，陛下是否仍按原定路程北上？」
趙恆明白他的意思。親征若只是為了做給百官看，一封捷報便足以讓御駕回頭；若是為了壓住諸將，他必須真正到達大名。
「不改。」他說。這一次，內侍才展開詔紙。
命令傳出以後，宮中先亂了一陣。禮官要準備儀仗，樞密院要安排行營，西宮又遣人來問北邊究竟有多少契丹兵。李太后沒有公開阻止，只讓內侍帶回一句話：「皇帝不是將軍，不必親自沖陣。」
趙恆答道：「朕去，是讓將軍肯沖陣。」
車駕離開開封時，城門外站滿送行百姓。有人把這次北行看作太宗親征的重演，也有人只是擔心皇帝一走，契丹會不會真的打到京城。趙恆沒有使用最盛大的儀仗，隨軍帶著文臣、禁軍和成車的公文。皇帝即使在路上，朝廷也不能停。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 看書就來 101 看書網，101𝓀𝓀𝓈.𝓬𝓸𝓂超給力 】
出城不到十里，他又召來宿衛將領核對前後軍距離。將領答得流利，他仍讓樞密院拿行程簿來對。勇氣可以讓皇帝跨出城門，謹慎卻一路跟在車後，像第二支看不見的儀仗。
越向北走，戰爭留下的痕跡越多。驛站擠滿傷兵和逃難百姓，路旁田地來不及收盡，村莊白天也關著門。一名老者跪在御道邊，手中舉著一塊寫有家人姓名的木牌。他不知道失散的人在哪支隊伍里，只聽說皇帝來了，便以為皇帝應該知道。
趙恆讓隨行官員記下姓名。
車駕繼續前行時，他回頭看了一次。負責登記的小吏身邊已經圍了更多人。地圖上被畫成一支箭的契丹騎兵，到了這裡，是一戶戶找不到歸路的人。
鎧甲比禮服沉得多。他抬手時袖甲相撞，發出陌生的金屬聲。將領們依次報上駐地、兵數和敵情，許多人仍說不清契丹主力究竟在哪裡。
趙恆問得最多的不是斬獲，而是：「為何沒有赴援？」
有人說軍令未到，有人說道路被斷，也有人說本軍擔負守城，不敢擅離。趙恆沒有當場治罪，只命樞密院把各軍承諾的出兵日期逐一寫下，當著眾將再念一遍。
「朕已經到了大名。」他說，「你們還要等誰？」
當天，新的軍令從大名府發往鎮、定、高陽關。原本閉營觀望的軍隊開始移動，糧草和箭矢重新分配。前線也陸續送來勝負不同的消息：冀州守軍在城南擊退契丹，威虜軍斬殺敵軍酋帥；另一些地方則村寨被破，百姓被擄。
這不是一場可以用一封捷報結束的戰爭。契丹騎兵沒有被全殲，只是在掠奪和試探之後逐漸北還。宋軍守住了主要城池，也沒有抓住一次足以改變邊境的決戰。
但真宗第一次北行仍然改變了一件事。
他離開開封時，許多人擔心一個沒有上過戰場的新皇帝會在河北失去威望；回程時，邊軍已經知道，下一次契丹南下，皇帝未必只會在宮中等待奏報。
趙恆在大名城頭最後望了一眼北方。平原盡頭沒有敵軍，只剩幾道沒有熄滅的煙。
他以為自己已經經受住了契丹的第一次試探。
契丹卻也已經看清：這個年輕皇帝會北上，但皇帝到了大名，前線諸將仍沒有在同一天抵達預定位置。