倉官把最後一袋發霉的粟倒上秤盤時，秤桿只抬起了一半。
裴濟讓人把袋底的沙也篩出來。幾名傷兵坐在倉門外等口糧，甲衣上的血已經變黑。井邊排著長隊，每隻木桶只能汲半桶水；再向下打，井繩帶上來的便是渾泥。靈州等到過糧，卻沒有等到一條安全的糧道。
朝廷決定堅守以後，關中不斷向西轉運。糧車在環州、慶州集結，由軍隊護送穿過旱原。每走一程，都要留下死去的馱畜、折斷的車軸和掉隊的民夫。李繼遷不必攻打每一支宋軍，只要派騎兵盯住水源和狹路，等糧隊拉長，再從最薄的地方切進去。
有些糧送進了城，更多糧消失在路上。
咸平四年秋，靈州北面的懷遠、保靜、永州相繼失守。隨後，東南方向的清遠軍也被攻破。清遠一失，靈州通往內地的道路幾乎被截斷。朝廷地圖上仍有一條線連接兩地，真正走在路上的人卻看見，沿途堡寨已經換了旗幟。
知州裴濟把清遠失守的消息讀了兩遍。
堂下站著守軍將校、倉官和幾名城中父老。沒有人問朝廷會不會放棄靈州。幾年前，開封已經明確下詔不可棄城。現在真正的問題是，這道詔書還能不能穿過被切斷的道路。
倉官道：「按現有口糧，軍民一同計，只夠兩個多月。」
一名將校說：「減半。」
「已經減過一次。」
「再減。」
父老中有人低聲問：「援軍何時到？」
裴濟沒有給出日期。朝廷每封回詔都說援軍已經部署，糧草正在起運。可從開封到靈州，中間隔著的不只是千里道路，還有數個互不統屬的軍鎮、隨時變化的敵情，以及每一名將領都不願獨自承擔的風險。
「城還在，援軍便會來。」他說。
一名將校當眾解下腰刀：「若趁清遠初失，今夜從南門突圍，尚可護一批百姓出去。」
裴濟沒有接刀，只問：「出城以後，老弱走多快？糧帶幾日？前鋒遇騎兵，是回救百姓，還是自己開路？」
將校答不出來。裴濟命人把腰刀還給他，又在口糧冊上按下印。全城從明日起再減一成，戰馬先留給斥候。這個決定能讓城多撐幾日，也意味著孩子和傷兵會先餓下去。
『援軍會來』這句話是說給百姓聽的，也是說給他自己聽的。可蓋印時，他已經知道，朝廷的承諾未必趕得上城中下一次開倉。
入冬以後，李繼遷沒有立即攻城。他先讓騎兵在城外截殺樵夫和牧人，又派人向附近部族傳話：繼續給靈州送糧，便視同宋軍。過去與城中交易鹽、馬和皮貨的人漸漸不再出現。城門每日仍會打開，卻只能放出少量斥候。
城裡的東西開始有了新的價錢。
一斗糧可以換一匹舊絹，一頭能走路的驢比城中空屋更貴。有人拆下門板當柴，有人把來年準備播種的糧種煮進鍋里。守軍仍按時登城，甲衣下面卻越來越空。
一名叫韓七的民夫原本從慶州運糧。他所在的糧隊在途中遇襲，前車堵住道路，後隊又被騎兵截斷。他與十幾個人推著最後兩車糧逃進靈州，此後再也沒有回鄉。裴濟把他們編入守城人手，讓他們搬石、運水、修補被箭火燒壞的樓櫓。
韓七每天登城，都要向南看一眼。
他並不是在等朝廷大軍。他只想看見下一支糧隊，因為那意味著從靈州到慶州的路還沒有完全斷，也意味著他的家鄉仍可能收到一封證明他活著的信。
咸平五年春，李繼遷開始圍城。
城外營火連成一圈。党項騎兵不急著攀城，先用箭壓住城頭，再驅使部眾填壕。守軍把石塊和木料推下去，夜裡又出城焚燒攻具。每一次出擊都能殺傷敵人，也會少一批再也回不來的守卒。
裴濟仍在給開封寫奏章。
第一封寫敵軍數目，第二封寫糧盡，第三封只寫城中尚能堅持，請援軍晝夜兼程。最後一封交給斥候時，他沒有請求追究哪一路失期，只列了倉中最後剩下的糧數。斥候趁夜縋城而下，很快消失在黑暗裡。沒有人知道他是否穿過了包圍。
援軍確實出發了。
幾路宋軍試圖從環、慶方向接近靈州，有的在途中擊退攔截，有的因糧運遲滯停下，有的得到消息時，城外道路已經被李繼遷控制。開封的軍令仍在催促，前線的距離卻不會因為詔書嚴厲而縮短。
三月，靈州城破。
敵軍湧上城頭時，裴濟沒有換衣。他仍穿著知州官服，帶著能夠集結的軍士退到州衙附近。有人勸他從小門突圍，他問：「百姓從哪一道門走？」
無人回答。
州衙外的喊聲越來越近。裴濟拔刀迎了出去，最終死在亂軍中。史書只留下「知州裴濟死之」六個字。六個字寫得下一個官員的結局，寫不下城中餓死的人、被俘的人，也寫不下那些推糧車走了千里卻沒有回到家的人。
韓七沒有出現在任何名冊里。
有人說最後一批守城民夫都死在南門，也有人說俘虜中有幾個關中口音的男子。對他的家人來說，這兩種說法沒有區別。他們等不到屍骨，也等不到朝廷告身，只能在下一次徵發民夫時說，家中已經有一個人去了靈州。
李繼遷進入州衙，命人收起宋朝印信，又查看倉庫和城防。靈州的糧倉已經接近空竭，城池和位置卻都還在。他把這裡改為西平府，準備作為新的中心。
名字改變得很快。
幾年前，朝廷因為不能接受地圖上失去靈州，決定繼續守。如今城還是那座城，黃河仍從旁邊流過，只是開封送來的詔書再也不能決定城門何時打開。
靈州最終沒有被朝廷主動送給李繼遷。
它是在所有人都堅持不能放棄之後，連同守城的人一起失去的。
數日後，那封沒有求援、也沒有求罪的奏報輾轉送到開封。趙恆先看見的不是城破，而是末行那個已經失效的糧數。數字寫得端正，仿佛靈州還可以再撐一天。