靈州失守的奏報送到開封時，紙上沾著沙土。
送信人繞過李繼遷控制的道路，幾次換馬，進宮時已經說不清同行的人還剩幾個。他伏在便殿外，只把裝有奏報的木匣舉過頭頂。內侍接過匣子，沙粒從封口落在光潔的地磚上。
趙恆看完，沒有立刻交給宰相。
奏報寫得很短：靈州陷落，知州裴濟死，軍民存亡未明。朝廷爭論數年的糧道、援軍和棄守，到最後只剩三句話。
「死了多少人？」趙恆問。
送報的官員伏在地上：「名冊散失，尚不能核。」
「失了多少糧？多少馬？還能收回多少百姓？」
無人能夠給出確數。趙恆把奏報翻過來，背面也是空白。他最先問的是數字，因為數字可以核算、可以追責，也可以讓一座城的覆亡暫時不必變成他親口作出的那個決定。
張齊賢請罪。此前他奉命經略西北，主張加強諸路兵力，聯絡附近部族夾擊李繼遷。如今靈州仍然失守，他不能說責任只在道路太遠。
「臣調度無功，請罷。」
趙恆問：「若早棄靈州，結果會不會不同？」
張齊賢沉默片刻：「軍民或許能保全，也可能在撤退途中盡數被截。臣不敢拿今日結果，假裝自己知道當時另一條路一定正確。」
這不是一個能讓皇帝輕鬆的回答。
趙恆最終沒有把所有責任歸給某一個人。裴濟得到褒贈，朝廷撫恤能夠查明姓名的陣亡者，也重新部署環、慶等州。可地圖上的靈州已經無法用詔書收回。它被改為西平府，成為李繼遷繼續向西擴張的根基。
西北的奏報尚未歸檔，河北又送來第二封。
咸平六年四月，契丹數萬騎抵達望都。定州路大將王超召集各路兵馬，鎮州桑贊應命前來，高陽關周瑩卻以沒有得到朝廷明詔為由，沒有赴會。軍令在幾名將領之間停頓，敵軍沒有停。
副都部署王繼忠率軍接戰。
他與契丹兵從午後戰到深夜，士卒多已負傷，仍沿西山邊戰邊退。退到白城附近時，前路出現伏兵，後面的援軍沒有趕到。王繼忠和殘部被層層圍住，此後失去消息。
河北奏報不敢直接寫他已經戰死，只寫：「王繼忠陷於敵。」
「陷」可以是死，也可以是被俘。對朝廷而言，兩者都意味著一名掌握河北軍情的高級將領落到了契丹手裡。若他還活著，敵人得到的不只是一名俘虜，還有宋軍各路部署、城寨虛實和軍令如何傳遞。
一封來自西北：朝廷決定守，卻沒有及時救到。
一封來自河北：朝廷命各路會兵，卻有人因為缺少一道明詔沒有赴援。
表面上，這是兩場相隔千里的失敗。真正相同的是，開封可以在紙上同時調動十萬兵馬，卻很難讓糧隊、援軍和將領在同一天抵達同一個地方。
李沆道：「陛下親臨大名以後，邊軍一度振作。但皇帝不能每次都先到前線，諸將才肯相救。」
「那該如何？」
「賞罰必須明白，軍令也必須讓人無從推諉。」
樞密院很快追查望都責任。周瑩說自己沒有奉詔，不敢擅離高陽關；王超說敵軍行動太快，各路未能及時會合；其他將領則列出道路、糧草與偵察失誤。每個人都能說出一部分理由，合起來卻仍解釋不了王繼忠為什麼獨自陷在敵軍中。
趙恆下令增援河北，又從河東調兵。
軍令擬好以後，他又把知開封府和宿衛將領的名字單獨抄在一張小紙上，壓到地圖下面。李沆看見了，沒有發問。那不是邊軍名單，而是京城一旦戒嚴時最先要召見的人。趙恆不願讓群臣看見自己的慌亂，卻已經開始為最壞的情形清點宮門。
與此同時，李繼遷又轉向涼州，試圖控制河西道路。宋朝只得聯絡六穀部首領潘羅支，從西面牽制党項。
年末傳來消息：李繼遷攻入西涼府後，被假意歸降的潘羅支伏擊中箭。消息到開封時，咸平已經結束。
趙恆沒有因此放鬆河北。
王繼忠生死不明，契丹也沒有因為望都一戰便滿足。邊境探報不斷提到馬匹、糧草和部族集結。數量每次都不同，方向也時常變化，卻都指向同一個可能：承天太后與耶律隆緒還會再來，而且下一次不會只在邊城外試探。
一天夜裡，趙恆召輔臣看河北地圖。
有人問：「若契丹越過大名，京師如何處置？」
殿中安靜下來。
大名以南是澶州，澶州再向南便是開封。第一部留下的燕雲問題，經過四十多年，已經從「如何收復北方」變成「北方騎兵逼近時，皇帝要守在哪裡」。
一名官員低聲說：「江南有金陵，西南有成都。」
他說得像是在列舉兩座城市，沒有使用「遷都」二字。所有人卻都聽懂了。
趙恆的手指從開封移到金陵，又停在成都。兩條路都向南，也都足夠長。幾年前，他曾披甲到大名，用一次北行告訴邊軍皇帝不會留在開封等待；如今真有敵騎逼近，『不等待』既可以是北上，也可以是南逃。地圖不會替他說明兩者的區別。
一直站在班尾的寇準忽然開口：「臣只請陛下先回答一件事。車駕若離開開封，河北還在替誰守？」
殿中有人皺眉，也有人低頭。這個問題沒有給皇帝留下折中的詞。趙恆抬眼看向寇準，沒有斥責，也沒有回答，只命人把河北地圖留在御案上。
殿外，新的急報正在穿過宮門。
這一次，開封要討論的已經不是守哪一座城，而是皇帝要不要離開開封。