暮色漫過青溪村的屋舍，晚風卷著巷子裡零碎的流言，飄進林辰家的小院。
林辰方才從縣城奔波歸來，一身風塵，剛跨進院門，便看見父親林老實坐在屋檐下。一盞油燈擺在腳邊，手裡捏著竹條，卻久久沒有動手編織，眉頭緊鎖，神色沉沉。
母親王氏立在一旁，正收拾著粗瓷碗筷，聽著村巷飄來的閒言碎語，臉上滿是憂色。
這些日子風波迭起，林辰整日在外奔走，跑縣城、守代工點，和王懷安、裕和商行來回周旋，很少能安安穩穩待在家中。林老實素來本分懦弱，不愛摻和紛爭，可村中此起彼伏的爭吵、栽贓構陷，樁樁件件，全都看在眼裡。而母親王氏，本就和村中王懷安那一脈王氏是同族，一邊是自家骨肉，一邊是宗族親族，夾在中間，日夜煎熬。
聽見腳步聲，林老實抬首，看向滿身疲憊的林辰。
「回來了。」聲音帶著幾分疲憊。
院內安安靜靜，沒有旁人。
林辰放下背上布包，在父親身側坐下。連日連番對峙博弈，精神一直緊繃，回到自家小院，才稍稍鬆了一絲心神。
林辰也不隱瞞，把裕和商行封鎖集市渠道、散播貨品有毒的謠言，眼下貨品即將面臨積壓的境況，簡略說了一遍。
聽完，林老實長長嘆了一口氣，望向遠處沉沉的山林。
「回想前些日子過得是真難。」
他緩緩開口，語氣里滿是世事沉浮的感慨。
「早先阿檸、沈晚晴那樁禍事平地而起，無端捲入是非，咱們家險些傾覆，日日活在惶恐之中。那時候，天天都怕禍事臨門，連安穩睡覺都做不到。萬幸後來御史大人將二人接走，是非才算塵埃落定。本以為熬過那一劫，往後便能踏踏實實過日子。」
好不容易風波平息，林辰為了尋一條活路，一點點拉扯起村中代工，費心定下規矩，分發原料，往返城鄉，好不容易讓幾十戶鄉鄰手裡能攥上幾枚活命銅錢，生存方才稍稍看見光亮。
可好日子才剛剛冒頭，新的阻礙又接踵而至。
「以為闖過一重坎，就能安安穩穩，誰知一重之後，還有一重。」林老實聲音低沉，「王懷安他們那一脈王氏宗族，心中芥蒂一直未消。城裡的商行又貪利眼紅。你建起來這點生計，每往前走一步，都要與人爭鬥，步步都是荊棘。」
一旁的母親王氏，手中抹布頓了頓，眼圈微微泛紅。
「說到底，還是同族。」她低聲嘆氣，「我多次私下勸過族裡的人，大家荒年活命本就不易，何苦步步相逼。可王懷安權欲在心，哪裡聽得進去我的話。我夾在中間，勸也不是，不管也不是。」
一邊是親生兒子拼死掙出來的活路，一邊是血脈相連的宗族，這份兩難，壓在她心頭許久。
林老實看著自己的兒子。少年日日奔波，周旋鄉紳、商賈、官吏，本該安穩度日的年紀，卻要不斷去應對一樁樁明槍暗箭。
「我有時候也在想，咱們就守著自家薄田，安分度日，不去牽頭做這代工，是不是就不必招惹這麼多是非。」
林辰望著院中搖曳的燈火，緩緩搖頭。
「爹，我也想安穩。可如今已經不是只關乎咱們一家。幾十戶人家靠著這份營生換米餬口。若是就此收手，整套體系崩塌，那些農戶，又要跌回饑寒之中。走到這一步，退不得了。」
林老實默然，他心裡明白兒子說得是實情。荒年，一口吃食重於千金，活路一旦斷掉，便是無數人的絕境。
父子母子閒談之間，院門外傳來腳步聲。
王懷安的二兒子王奎，慢悠悠從院牆外路過。沒有進門，只是隔著籬笆，目光冷冷掃過院內，腳步頓了片刻，才轉身離去。
明面上不再動手，監視窺伺從未停止。
王氏宗族，依舊盤踞在村子之中，如同潛伏在側的陰影。幾番計謀接連落空，卻根基未損，依舊握著宗族的人脈與勢力，靜靜等候下一次可乘之機。
看見那道遠去的背影，林老實眉頭皺得更緊。
「王氏一脈，始終就在近處。明面上挑不出錯處，可暗地裡，時時刻刻盯著我們。」
舊的危機沒有徹底根除，新的商業困局又壓了上來。
城內集市通路被封，謠言四處流傳，外府商路尚在籌備，大批精工成品隨時可能積壓。
一步跨過陷阱，又遇見高牆。闖過宗族構陷，又遭遇商賈絞殺。
人世間的活路，竟是這般寸步難行。
林辰站起身，夜色已深，還有諸多事務等著處置。
「爹，娘，我還要去一趟回收點，看一看今日成品歸集情況。外府商路若是能夠打通，這一關尚有轉機。」
「萬事當心，切莫逞血氣之勇。」林老實叮囑。
母親王氏上前，往他手裡塞過來一塊粗麵餅：「夜裡外頭涼，墊墊肚子，凡事多留幾分退路。」
「我曉得。」
林辰踏出家門，夜色籠罩整個村落。
一邊是鄉內虎視眈眈的王氏宗族，自己母親出身其中，糾葛剪不斷理還亂；一邊是縣城裕和商行的商業絞殺。
曾經沈晚晴、阿檸帶來的無妄之災已是往事，人早已被御史接走遠離此地。可劫難從不會徹底消失，只是換了一副模樣，接踵而來。
生存二字，字字千鈞。
村口回收點燈火通明，蔡磊還在清點登記一件件刻印「溪」字的竹木成品。一堆堆做工齊整的貨品堆疊起來，這些是數十戶農戶熬著長夜勞作出來的希望，如今卻面臨賣不出去的困局。
遠處縣城的方向，夜色沉沉，前路難測。
而裕和商行之內，周裕已經聽聞外府商路的風聲，又在盤算新的手段，決意要把這條向外的通路，也一併截斷。下一場較量，已經在悄然醞釀。