夜色沉沉，山風掠過河谷，溪水奔涌，嘩嘩不絕。
河灘草棚區域，火光點點，一堆堆篝火噼啪燃燒。方才偷越淺灘闖入村落下游的兩名流民，被本村值守的青年攔了下來，雙方高聲爭執的動靜，像一顆石子投入死水，瞬間攪動整片營地。
數十名流民聞聲，紛紛從低矮草舍裡面鑽出來，聚攏到河灘岸邊。
有人義憤填膺，覺得不過是想討一點吃食，何必如此大動干戈；也有人心中惶恐，生怕這件事鬧大，連河灘這份活路都一併丟掉。那些被流言蠱惑的人，趁著混亂，低聲議論，怨氣四下蔓延。
石橋另一邊，青溪本村也響起陣陣呼喊。不少村民抄起木棍扁擔，匆匆趕到岸邊，神色緊繃。荒年之中，家家戶戶存下一點糧食都來之不易，外來之人私自越界，戳中了所有人心裡最深的戒備。兩邊隔著一道淺淺溪水，人聲嘈雜，劍拔弩張，衝突只差一步就會徹底爆發。
陳望聞訊快步奔來，一身單衣被夜風吹得獵獵作響。
他心中又怒又無奈。幾日以來，他日夜約束營地，反覆告誡眾人恪守邊界，可架不住暗處流言不斷滲透，總有人心存僥倖，貪圖村內的糧食，無視定下的鐵約。
他衝進人群，一把將那兩個闖禍的青壯拽出。這二人正是平日裡最愛附和閒言碎語之輩，此刻被眾人圍觀，依舊一臉不服，高聲抗辯。
「我們不過想去求一點米麵，又沒有偷搶！憑什麼這般對待我們！」
「同樣做苦力，村里匠人拿銀錢，我們只配得粗糧，憑什麼！」
這番話一出，河灘這邊的躁動更盛。
陳望面色冰冷，大喝一聲，壓下周遭喧譁：「當初石橋之約，白紙明言，不許私入村內。是你們自己背棄約定，何來委屈？能在此處出力換糧，是林辰給我們的生路，不是理所應當的施捨！」
他轉頭望向對岸，朝著石橋方向深深拱手，聲音穿透喧鬧的夜色。
「此事是我管束不力，二人違逆規約，我交給貴村處置，任憑發落。其餘眾人，全部退回草棚，不許再聚集喧譁。」
可群情已經被煽動起來，不是三兩句呵斥便能平息。一部分流民不肯退去，站在岸邊，和對岸本村鄉民互相爭辯對峙，言語摩擦越來越多。
林辰趕到石橋之時，看見的便是這樣一副岌岌可危的場面。
「辰兒，當初便不該收留他們，今日只是私闖，來日難保不會劫掠。」
這類低語，不斷傳入耳中。
林辰立在石橋正中，目光掃過兩岸。
他看得通透，今夜的事端，表面上是兩個流民貪心越界，根子卻是暗中散播的流言在發酵。那些似是而非的挑唆，一點點放大流民心中的不平衡，才釀成今夜對峙。可幕後挑撥之人藏在暗處，沒有半點實證，就算心知是王懷安那一伙人在作祟，此刻也無法當眾揭穿。一旦無憑無據直指王氏，反而會被反咬一口，說自己構陷同族，局勢只會更加混亂。
他不能簡單直接把兩個人重罰驅逐。
直接驅逐，會激起河灘全體流民的兔死狐悲之感，今夜便有可能釀成暴亂；可若是輕輕放過，那之前立下的所有規約便形同虛設，往後還會有人不斷越界，本村鄉民的心也會徹底寒透。
進退兩難，萬般權衡。
就在兩岸氣氛緊繃到極點的時候，遠處山道上傳來急促的腳步聲。
竟是趙楷，帶著一名隨行衙役連夜趕了過來。
原來山下鄉里的里正聽聞青溪河灘聚眾喧譁，擔心激成民變，連夜差人去往縣衙通風報信。趙楷不敢耽擱，不顧夜色漆黑，連夜疾馳前來處置。
公服身影踏著月光走到石橋之畔，一到場，嘈雜的人聲稍稍收斂。
趙楷目光銳利，先看河灘躁動的流民，再看本村手持器械的村民，又看向被陳望扣下的兩名肇事之人，瞬間把局面瞭然於心。
「荒年之地，聚眾對峙，是想尋釁械鬥嗎？」趙楷聲音不高，卻帶著官府獨有的威嚴，「放下棍棒，兩邊盡數退開。有糾紛，講規矩，不許私相鬥毆。」
本村鄉民見狀，心中雖有憤懣，也只能緩緩放下手中扁擔木棍。河灘的流民看見官差到場，躁動的氣焰也壓下去幾分。
陳望上前，把事情前因後果一五一十陳述出來，包括之前營地之中四處流傳的各類挑唆流言，如實稟報，只是苦於抓不到散播閒話的始作俑者。
兩名闖禍流民依舊憤憤不平，口中不斷抱怨酬勞不公。
趙楷聽完，看向二人，神色冷肅：「當初河灘立約，是你們自願應允。按勞換粗糧，事前講得分明。既已立約，便該恪守。私自越界擅闖村落，按荒年治安律令，本可拘拿治罪。」
話鋒一轉，他又看向林辰：「可事出有因，營地流言蠱惑人心，也不可全然只責罰流民。」
趙楷不偏任何一方，這正是他一貫行事風格。
林辰沉吟片刻，開口做出處置：
「二人違逆約定，本當逐出河灘營地。但念在荒年絕境，姑且留一次機會。罰重勞半月，專做最苦最重的淘洗竹料活計，口糧減半，以儆效尤。如若再犯，立刻驅逐，絕不姑息。」
「同時，今夜之事，警示河灘所有人。往後但凡再敢私越邊界，一律同等重罰。」
這個處置，留了活路，卻也重重懲戒，沒有輕縱過錯。
陳望立刻應下，轉頭厲聲告誡河灘眾人。肇事二人眼見官差在場，無力辯駁，只能垂頭領受責罰。
一場一觸即發的衝突，暫且被壓了下去。
但矛盾並沒有真正消解。河灘流民心底的不平還在，本村村民的戒備更深，暗處流言的源頭依舊沒有拔除。
趙楷環視兩岸，神色鄭重，當眾立下新的約束。
「往後河灘營地，每夜增設值守，一半由陳望挑選流民青壯輪班，一半由青溪本村派人協同巡查。每日勞作名冊，隔日便要抄送縣衙一份。但凡再有滋擾事端，我便直接遣散整處河灘營地，所有人統一送往縣裡流民收容點。」
此言一出，河灘眾人皆是心頭一凜。這等於把整個營地的生存，綁在了嚴格管束之上。
風波暫時平息，流民陸續退回草棚歇息。趙楷沒有立刻離去，把林辰單獨叫到一旁石橋邊，月光灑在二人身上。
「今夜雖暫且平息，隱患卻依舊埋在此地。」趙楷低聲說道，「我看得出來，營地之中有人刻意挑撥離間，只是抓不到把柄。王懷安那一夥宗族，在村中根基深厚，不可不防。」
他常年巡行鄉野，這類借流民之手禍亂對手的勾當，見過不少。
「工坊備案繳稅的期限，剩下不足兩日。」趙楷話鋒轉回正事，「帳目務必如實呈報。縣衙戶房之中，也有不少人盯著你這處日漸興旺的竹坊。荒年官府財用窘迫，少不了有人想要藉機多征賦稅，你心中要有防備。」
說完，趙楷帶著衙役連夜離去，還要趕回縣衙復命。
夜色更深，河谷歸於安靜，篝火點點搖曳。
林辰站在石橋上，望著對岸連片昏暗的草棚，又回頭看向身後燈火點點的村落。
一場危機暫時化解，可重重難題接踵而至。
河灘流言未除，人心隔閡難消；兩日後縣衙備案報稅，是一場看不見硝煙的博弈；王懷安躲在暗處，依舊在伺機攪動風波；還要持續維持工坊運轉，養活本村數十戶人家，還要負擔河灘一眾流民的雜糧消耗。
回到林家小院，屋內燈火未熄。
林老實與母親王氏都在等候，臉上滿是憂慮。
「明日一早，我便動身去往縣城，先去找陸綰瑤，打聽縣衙戶房內里虛實，整理完整帳簿，之後赴戶房辦理備案。」林辰緩緩說道。
賦稅高低，直接決定工坊能不能扛住後續重重壓力。這一趟縣衙之行，吉凶難料。
而村子深處，王氏大院。
王懷安聽著手下把河灘今夜對峙的經過細細稟報。聽聞衝突被林辰與趙楷聯手壓下，沒有釀成大亂，他面色陰沉，指尖緊緊攥住。
雖沒有直接鬧出禍事，但裂痕已經實實在在留在本村與河灘流民之間。
「沒關係。」王懷安緩緩吐字，眼底幽光浮動，「不急這一時。賦稅一關，便是下一個突破口。等著他從縣衙回來，無論稅額高低，我自有辦法，再掀風波。」
月光灑落在院落，陰影之中，算計從未停歇。