太平興國元年，暮秋。
暮色沉沉，殘陽如血，將格物坊的院牆、鍛爐、水車，盡數染成一層暗紅。
白日喧囂緩緩褪去，工坊之內，匠人們陸續收了手頭活計。叮叮噹噹整日不絕的鍛打聲歸於沉寂，只餘下晚風吹動水車葉片，傳來一陣緩慢而沉悶的咿呀轉軸聲響。
沈硯依舊立在廊檐之下，自午後到黃昏，他幾乎未曾挪動腳步。
西山方向，依舊杳無音信。
沒有歸來的腳步聲，沒有傳信的樵夫，沒有任何一點來自荒嶺的訊號。
周大錘站在一旁，粗糲的手掌緊緊攥成拳頭，胸膛之中憋著一股悶氣。陳石是他親自出城尋回來的人，人是從工坊出發，如今一去不返，他心中愧疚壓得很重。
「先生，天馬上就要黑透了。」周大錘壓著聲音，語氣帶著壓抑的焦灼，「一天過去，人還不見蹤影，多半是凶多吉少。就算明知道山中設有埋伏，總不能就這樣干坐著，眼睜睜等著。」
沈硯微微側過頭，目光看向院內來來往往的匠人，眼神平靜，聲音壓得極低：「越是這個時候，越不能衝動。」
「吳翁布下殺局，目的有二。其一，除掉陳石，斷掉我們探查礦脈的人手。其二，引誘我們，在情緒慌亂之下大批人馬貿然闖入西山。」
「一旦我們大隊人眾進入山林，正好落入對方預先布置好的圈套。到時候，不止是折損幾條人命，水力鍛錘、工坊軍械訂單的把柄，全部都會被對方抓住。格物坊根基未穩，經不住這樣一場大敗。」
道理周大錘心裡懂，可人情之上，終究難以釋懷。
「那陳石留下的幼弟，如今還寄養在外村農戶家中。倘若陳石真的遭遇不測，我們答應人家的承諾，萬萬不能作廢。」
「這點我記著。」沈硯緩緩點頭，「許諾出去的東西，無論人回不回得來，都要兌現。糧食、月錢，按時送過去，派人暗中看護，不讓孩子受人欺凌。這是格物坊的信義。」
一旁柳映雪抱著一件厚實的麻布外袍走上前來，遞到沈硯手中。秋夜寒氣刺骨，晚風已經帶上凜凜涼意。她臉色依舊帶著幾分病弱的蒼白，心思卻格外縝密。
「人剛一出城，西山埋伏就已經等候妥當。」柳映雪眉頭微蹙，低聲說道，「這件事，最可怕的不是山中亡命歹人，而是我們內部。」
一句話，點破要害。
沈硯披上麻布外袍，布料抵擋著撲面而來的晚風，眼底寒意一點點加重。
「沒錯。」
「陳石寅時末才悄然離開工坊，對外只謊稱進山採買木炭。除了我們寥寥數人，工坊之中其餘匠人，大多都不知道此行真正目的。消息卻能夠瞬息傳到城西礦行吳翁耳中，再由吳翁連夜向西山匪徒下達截殺命令。時間對得上，鏈條也對得上。」
「說明，格物坊裡面，藏著吳翁安插下來的眼線。」
周大錘渾身一震，猛地瞪大眼睛。
他萬萬沒有往這個方向深思。整日朝夕相處，一同掄錘打鐵，一同吃住勞作的匠人裡面，竟然藏著礦商埋下的釘子。
「工坊上下幾十號人，有老匠人，有新來的學徒，有逃難過來投奔的流民匠人。到底是誰？」周大錘低聲發問，眉頭緊緊皺起，「難道是最早跟著我們在河灘打鐵的老人？還是後面招募進來的？」
「現在還不能確定。」沈硯緩緩搖了搖頭，「不能憑猜想就隨便懷疑任何人。一旦胡亂猜忌，工坊人心直接就散了。如今我們剛剛靠著軍械訂單站穩腳跟，最忌諱內部互相猜疑。」
明面上，不能大張旗鼓審問排查。
一旦打草驚蛇，那名內奸便會收斂所有痕跡，再也抓不到半點把柄。甚至還會反向捏造謠言，在匠人群體之中散播流言，說沈硯猜忌下屬、薄情寡義，到時候人心渙散，不用吳翁動手，工坊自己就垮掉。
「明面上不動聲色。」沈硯聲音放得很輕，只有身邊二人能夠聽見，「一切照常，該打鐵打鐵，該記帳記帳，裝作我們只當陳石是進山迷路，尚未歸來。絕不流露出我們已經懷疑內部出了奸細。」
「暗地裡，分兩路行事。」
他伸出兩根手指，條理清晰的安排下來。
「第一路，尋一個心思靈巧，生面孔，不屬於我們工坊的本地人。不要我們格物坊的人，悄悄繞路，避開西山正面的官道隘口，走另外一條極偏的採藥小徑，偷偷摸去昨日陳石遇伏那片山嶺外圍。不求與人廝殺，不求深入大山腹地。只做一件事，尋找陳石有可能留下的訊息痕跡。找到線索便立刻折返，萬萬不可戀戰。」
周大錘思索片刻：「生面孔……我認識一個老藥農，家住城郊，常年孤身進山採藥，膽子大，熟悉西山外圍各路小道。他與礦行那邊毫無瓜葛，家中靠採藥換米過日子，可以出重金請他走一趟。只是危險不小。」
「重金許諾，把利害講透。只去外圍，絕不深入，找到痕跡立刻撤回。若是不肯，絕不勉強。」沈硯說道。
「第二路，便是查內奸。」
說到此處，沈硯目光掃過院落里勞作的匠人。不少人三三兩兩聚在一起閒談，有人擦拭錘具，有人清點木炭鐵礦，看上去一切如常。可在那一張張普通的面孔之下，誰也不知道哪一顆心已經被金銀收買。
「大錘，接下來幾日，你暗中留意所有人。」
「重點排查三類人。第一，能夠接觸到工坊高層動靜，有機會知曉出行人員、外出目的的匠人、帳房、學徒。第二，家中日子過得窘迫，近期忽然手頭寬裕，添置衣物器物，錢財來路不明之人。第三，經常藉故去往汴梁城內，和城西礦行一帶有所往來的人。」
「記住，只觀察，不質問，不打草驚蛇。悄悄記下可疑之人的舉動、言行，不要驚動對方。」
周大錘重重應下：「明白。我會多加留心，不露半點破綻。」
柳映雪思索片刻，補充道：「還有一點，吳翁安插進來的眼線，未必就是身居高位。有時候一個不起眼的掃地雜役，一個跑腿傳遞消息的小學徒，反而最不容易引人懷疑。許多消息，不需要參與密談，只需要隔牆聽幾句廊下對話，便足夠傳遞出去。」
這話一針見血。
很多致命泄密，並非來自心腹背叛，而是不起眼的小人物，偷聽隻言片語，拿出去換取銀錢。
沈硯微微頷首：「你說得對，這點萬萬不可忽略。」
晚風越來越冷，天邊徹底沉入黑夜。工坊各處點起盞盞油燈，昏黃燈火星星點點，映照出忙碌的人影。表面一派平和，底下卻是暗流洶湧。
誰也料不到，這座靠著鍛造手藝起家的工坊，一邊要對外抗衡礦商勢力的絞殺，一邊還要小心翼翼防備內部蛀蟲。
「我去聯繫那名採藥老人。今夜就把酬勞談妥，明日天蒙蒙亮，就讓他繞小路潛往西山外圍。」周大錘說完，便轉身，趁著夜色的掩護，悄然走出工坊大門。
廊下只剩下沈硯與柳映雪二人。
四下已經沒有旁人。
柳映雪看向沈硯，語氣帶著一絲擔憂：「若是採藥人過去，什麼線索都找不到怎麼辦？陳石留下的那片木片，倘若被歹人發現損毀，那我們等於什麼證據都拿不到。既不知道埋伏的確切位置，也抓不住內奸的把柄。」
沈硯望著漆黑如墨的西方群山，長長呼出一口白氣。
「有一半的概率，會一無所獲。」他並不迴避最壞的結局，坦然說出心中預判，「但我們必須要試一試。陳石拿性命搏出來的機會，不能就這樣白白浪費。」
「就算木片不復存在，山林之中打鬥過後，也會留下痕跡。折斷的樹枝、地上的血跡、被踩踏倒伏的荒草。哪怕只帶回一點點蛛絲馬跡，也能夠印證我們的猜想。」
「退一萬步講，就算所有線索全部湮滅，至少我們可以確認，西山外圍山道已經被吳翁徹底控制。往後就徹底打消直接派人探礦的念頭，重新另想出路。」
這就是亂世求生的無奈。每一步，都伴隨著巨大的不確定性，賭上人手，賭上錢財，甚至賭上性命，換來的未必是勝利，可能僅僅只是一部分真相。
「再說工坊內部的內奸。」沈硯目光收回，看向燈火搖曳的工坊院落，「抓到此人，意義也不僅僅只是除去一個探子。」
「吳翁敢如此肆無忌憚動手截殺，仰仗的就是消息靈通。只要內奸一日還藏在我們這裡，我們所有謀劃、所有打算，對方轉頭就能知曉。我們每一步布局，都等於明明白白攤開在對手眼皮底下，處處被動挨打。」
「只有拔掉這顆釘子，往後我們的計劃，才有保密可言。」
夜色漸深。
沈硯回到書房小屋。屋內一盞油燈幽幽跳動，桌上攤開西山簡易輿圖。他拿起炭筆，在第二重山嶺的位置，重重畫下一道粗重標記。
那裡，就是陳石消失的地方。
他的心裡，並非鐵石心腸。一想到那個背負幼弟命運，拿性命換取生路的流民漢子，沈硯心中沉甸甸的難受。
陳石本可以拒絕這份差事，繼續在城郊打零工苟活。是自己開出酬勞，許下匠籍的承諾，將他推上這條九死一生的險路。
縱然各取所需，各有取捨，可一條活生生的人命，就這樣拋擲荒山野嶺，沈硯心中，不可能毫無波瀾。
但是憐憫歸憐憫，現實歸現實。
悲傷解決不了危機，懊悔救不回已經發生的禍事。
如今格物坊身後沒有靠山，上面沒有強援，想要活下去，想要掙脫礦商的枷鎖，就只能咽下悲痛，冷靜復盤，步步為營。
他指尖輕輕摩挲輿圖上重重山巒。
西山礦脈，價值巨大，卻也殺機四伏。直接派人硬闖，等於自投羅網。可就此放棄，往後工坊的脖子，會永遠被吳翁死死攥住。
市面之上高品位鐵礦被對方哄抬價格，劣質雜礦充斥市場。長此以往，水力鍛錘再厲害，冶煉鍛造技藝再精妙，沒有好礦石，一切都是空中樓閣。
軍械訂單終有做完的一天。等到官府這批差事了結，失去官府這一層薄薄庇護，吳翁便可以毫無顧忌的用盡手段打壓。
到那時候，格物坊才是真正的絕境。
「礦，一定要找。但不能再用之前的辦法。」沈硯低聲自言自語。
接下來的路，要換思路。
不能再派人大搖大擺，從汴梁直接向西山出發。要繞遠，迂迴，改換身份，拆分人手，甚至可以考慮，從別的州縣方向，迂迴靠近西山礦域。
就在沈硯思索推演種種備選方案之時，屋外傳來輕微腳步聲。
是周大錘回來了。
他輕輕推開屋門走進來，身上帶著夜晚外面的露水寒氣。
「先生，已經談妥了。」周大錘壓低聲音，「那個老藥農，姓莫，大家都叫他莫老丈。一開始聽說要靠近有歹人出沒的山嶺，說什麼也不肯應。我把酬勞翻到兩倍，並且跟他講明白，只在山嶺最外圍遊走，絕不深入險地，遇到情況立刻逃跑，絕不硬剛。他思量許久，終於應下。」
「明日雞鳴時分，他便背著藥簍，裝作上山採藥，走北邊那條幾乎無人通行的採藥古道，繞過去。」
沈硯點了點頭：「叮囑他，性命第一。尋得到痕跡是運氣，尋不到，也不必強求。平安回來最重要。」
「我已經反覆交代過了。」周大錘頓了頓，臉色又沉下來幾分，「另外，我剛剛回來的時候，路過匠人們住宿的偏院。無意間聽見兩個人閒談。其中一個，是後來招募進來的鍛工，名叫馮阿四。」
「此人近日經常藉口進城採買零碎物件。我留意到，這幾日他手頭寬裕了不少，買了新布鞋，還給家中婆娘扯了粗布。他往日家境貧寒，憑工錢很難短時間添置這些東西。」
「現在只是可疑，沒有半點實據，我不敢聲張。」
沈硯眼神微微一凝。
線索，開始浮出水面。
但僅僅只是可疑而已。有錢，未必就是當了內奸。有可能是家中遠方親戚接濟，有可能是私下幫外面打零活賺來。
沒有確鑿證據，一切都只是猜測。
「先記下來。不動他。」沈硯冷靜吩咐，「接下來幾天，重點盯著馮阿四。看他還會不會繼續往城內跑，看他會不會偷偷向外傳遞紙條口信。千萬不要打草驚蛇，一旦驚動，所有線索全部斷掉。」
周大錘鄭重應聲：「明白。」
夜色越來越深，整座工坊漸漸歸於安靜，大部分匠人已經沉沉睡去，只有兩處值守的巡夜人，提著油燈，在院牆周邊緩慢巡邏。
可平靜的外殼之下，所有人都被裹挾進一場無聲較量。
書房油燈搖曳，光影在牆壁來回晃動。
沈硯一夜難以安眠。
他腦海之中，一邊推演老藥農進山之後可能遇到的種種局面，一邊復盤從建立格物坊到今日的每一步，細細思索，究竟是哪一個環節，走漏了消息。
還有那個潛藏在身邊的內奸，到底是馮阿四，還是另有其人。
若是揪出內奸之後，又該如何處置？直接驅逐？送交官府？
送交官府，就等於把格物坊內部出奸細這件事公之於眾，免不了惹來一堆是非閒話。私下驅逐，又怕狗急跳牆，此人轉頭投奔吳翁，反過來更加記恨工坊，處處使絆。
一樁樁難題接踵而至。
第二日，天剛蒙蒙亮。
天邊剛剛透出一點灰白。
莫老丈背著大大的竹編藥簍，一身普通山民打扮，身上只帶採藥的鋤頭、短柴刀，沒有攜帶任何和匠人相關的器物，遠遠繞開主路，向著北方偏僻山道走去。
身影很快消失在晨霧籠罩的山野之間。
格物坊之內，一切照舊。
匠人們照常起身，生火，燒爐，拉動風箱，水力鍛錘又一次轟隆隆運轉起來。叮叮噹噹的鍛打之聲再度響徹院落。
馮阿四也混在匠人之中，神情如常，掄錘打鐵，幹活賣力，看不出半分異樣。仿佛昨夜西山發生的那場浴血截殺，與他毫無半點干係。
沈硯站在二樓小窗之後，隔著窗紙縫隙，默默望著院中勞作的那道身影。
表面風平浪靜，實則步步如履薄冰。
現在，就等荒嶺那邊傳來消息。
若是莫老丈能夠找到那道石縫，取出那一片染血木片。
一切，便可以撕開一道口子。
誰也不知道，這一趟險嶺尋痕，帶回來的會是證據，還是又一個噩耗。
【作者有話說】
這一章轉入雙線敘事，一條線是外部，委託老藥農冒險去西山外圍尋找陳石留下的死信；另一條線內部開啟排查內奸，馮阿四浮出水面，但是只有疑點，沒有實錘，不搞直接定罪，符合起點寫實求生的調性。
沈硯不是無腦爽文主角，面對背叛和損失，會難過，但更多是冷靜權衡利弊，各種後患都考慮到。下一章寫莫老丈進山遇險，線索能否成功帶回，內奸也會開始露出馬腳。求月票，求推薦票！