建安二年的春末，許都。
曹昂勒住馬韁，抬頭望著眼前巍峨的城牆。青灰色的磚石在暮色中泛著冷硬的光澤，城樓上「許昌「二字大書著漢家的威儀，也壓著亂世的塵埃。
宛城一役已經過去半月。
這半月里，曹昂幾乎沒有合過眼。戰後的善後、降卒的整編、糧草的調度、宛城防務的重新部署——每一件事曹操都交給了他。
不是因為信任，至少不全是。
曹操是在試探。
宛城那一夜，曹昂展現出的軍事才能遠超一個「孝順長子「應有的水平。曹操多疑，他不可能不懷疑。但他更不可能不用——因為曹昂是他兒子，是他的骨血。這份血緣，是曹昂最大的護身符，也是最危險的枷鎖。
「公子，進城了。「曹安民策馬靠近，低聲提醒。
曹昂回過神來，點了點頭。
一行人穿過城門洞，進入許都。
街道寬闊，商鋪林立，行人如織。作為「挾天子以令諸侯「的政治中心，許都比宛城繁華十倍不止。但曹昂注意到，街邊的百姓衣衫襤褸者十之六七，面有菜色者十之八九。
亂世之中，繁華只是表象。
「子脩。「
曹操的聲音從身後傳來。曹昂回頭，看到父親正看著他，目光深邃。
「進城後，你先去拜見陛下。「曹操的語氣平淡，聽不出喜怒，「然後回府休息。「
「諾。「
曹昂應了一聲，心中卻警鈴微作。
拜見漢獻帝——這是曹操的安排，還是試探？
建安二年的漢獻帝劉協，已經十九歲了。這個少年天子聰明、隱忍，也痛苦。他坐在那個至高無上的位子上，卻連自己的命運都掌控不了。曹操「奉天子「的帽子戴了多年，獻帝對他的恨意，早已刻骨銘心。
讓曹昂去拜見獻帝，曹操的用意不言自明——看看這個突然「開竅「的長子，面對漢室天子時，會是什麼態度。
……
皇宮。
曹昂跪在殿中，額頭觸地。
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「臣曹昂，拜見陛下。「
殿上沉默了片刻。
「平身。「
聲音清朗，帶著一絲這個年紀不該有的疲憊。
曹昂起身，垂首而立。他不敢直視獻帝——不是因為禮法，而是因為前世的記憶告訴他，這個年輕人的目光中藏著刀。
「聽聞宛城一戰，你護駕有功。「獻帝的聲音從上方傳來，「曹操常誇你孝順穩重，今日一見，果然少年英雄。「
「陛下謬讚。臣不過是盡本分而已。「
「盡本分……「獻帝輕笑了一聲，那笑聲中有太多說不清的東西，「你父親有你這樣的兒子，是曹家的福氣。「
曹昂沒有接話。
他感覺到獻帝的目光在他身上停留了很久。那目光不像是看一個臣子，更像是看一扇門——一扇可能通向自由的門。
「退下吧。「獻帝說。
曹昂行禮告退，退出殿門時，後背已是一層薄汗。
他不知道獻帝在想什麼，但他知道一件事——從今天起，他已經被獻帝「記住「了。
這未必是壞事，但也絕對不是好事。
……
曹府。
曹昂回到自己的院子，剛坐下喝了口茶，門外便傳來腳步聲。
「少主。「
是典韋。
這位猛將如今寸步不離曹昂左右——宛城一戰後，他對曹昂的忠誠已經到了「以死相報「的地步。曹操雖然嘴上沒說什麼，但默許了典韋的「調崗「。
「典將軍，有事？「曹昂放下茶杯。
典韋壓低聲音：「府外有人盯著。「
曹昂挑眉：「什麼人？「
「說不清。不是軍中的，像是……「典韋想了想，「士人。「
曹昂心中瞭然。
許都的士族。
曹操「挾天子「以來，雖然掌握了朝廷大權，但中原的士族門閥對他並不完全買帳。潁川荀氏、河內司馬氏、陳留阮氏——這些世家大族表面上歸順，暗地裡各有心思。
而他曹昂，作為曹操的長子，突然在宛城展現出驚人的才能，自然會被各方勢力「關注「。
「不必理會。「曹昂淡淡道，「讓他們看。看得越多，他們越看不懂。「
典韋點點頭，退了出去。
曹昂走到窗前，推開木窗。
暮色四合，府中的柳樹在晚風中輕搖。遠處傳來下人們的喧譁聲，隱約還有絲竹管弦——那是曹丕在練琴。
曹昂的弟弟們。
曹丕，十五歲，聰明隱忍，野心勃勃。曹植，十一歲，才華橫溢，性情率真。還有曹彰、曹熊……一眾兄弟，各有所長，各懷心思。
在未來的歷史中，曹丕會成為魏文帝，曹植會留下「七步詩「的千古悲歌。但此刻，他們都還是少年，命運的齒輪還沒有開始轉動。
而曹昂的重生，已經改變了第一個節點。
宛城。
曹昂不知道。
但他知道一件事——他必須比任何人更快。
更快的布局，更快的收網，更快的——統一。
「公子。「
一個清朗的聲音從院門外傳來。
曹昂轉頭，只見一名中年文士緩步走入。此人面如冠玉，三縷長髯，眉目間透著一股儒雅之氣，但眼神深邃，如潭水般不可測。
「荀彧？「曹昂微微一怔。
荀彧，字文若。曹操的首席謀士，潁川荀氏的子弟，被曹操稱為「吾之子房「。
「文若先生來訪，有失遠迎。「曹昂拱手行禮。
荀彧還禮，目光在曹昂臉上停留了片刻。
「聽聞公子宛城一戰，料敵先機，運籌帷幄。彧特來拜會。「
曹昂心中一動。
荀彧的話聽起來是客套，但「料敵先機，運籌帷幄「這八個字，分明是在試探——你一個二十歲的年輕人，怎麼可能提前預判張繡的叛變？
「先生過譽了。「曹昂請荀彧入座，親自斟茶，「不過是僥倖罷了。若非典將軍勇猛，安民機敏，臣縱有千般算計，也是枉然。「
「僥倖？「荀彧接過茶杯，微微一笑，「公子過謙了。宛城之役，環環相扣，滴水不漏。預警、移刀、燒營、堵渡——每一步都恰到好處。這不是僥倖，這是……「
他頓了頓，目光直視曹昂。
「這是算無遺策。「
曹昂與他對視。
荀彧的眼神很平靜，但曹昂能感覺到那平靜下面藏著的東西——審視、好奇，以及一絲不易察覺的……警惕。
作為曹操的首席謀士，荀彧對曹家的一切都了如指掌。曹昂突然「開竅「，他不可能不關注。
「先生。「曹昂放下茶杯，語氣坦然，「實不相瞞，宛城之前，我做了一個夢。「
「夢？「
「夢中有人告訴我，張繡會反，胡車兒會偷戟，淯水渡口是退路。「曹昂面不改色地編織著謊言，「我本不當真，但夢中情景歷歷在目，便抱著試試看的心態做了準備。沒想到……竟是真的。「
荀彧沉默了。
這個解釋漏洞百出——但偏偏，它無法被證偽。
「公子信夢？「荀彧問。
「我不信夢。「曹昂搖頭，「但我信父親。父親待我如親子，我待父親如天。若有萬分之一的可能救父親於危難，我也要試。「
這句話，半真半假。
他對曹操的感情確實複雜——既有前世記憶中對這個歷史梟雄的敬畏，也有這一世作為兒子對父親的天然親近。但更多的，是一種冷靜的算計：曹操活著，他才能施展抱負；曹操死了，天下更亂。
荀彧看著他，眼中閃過一絲異色。
「公子之心，可昭日月。「荀彧起身，拱手道，「彧受教了。「
曹昂也起身：「先生言重。「
送走荀彧，曹昂站在院中，長長吐出一口氣。
第一關，過了。
荀彧來這一趟，表面上是拜會，實際上是摸底。曹昂的回答雖然取巧，但至少暫時打消了荀彧的疑慮——或者說，將疑慮轉化為了另一種東西。
曹昂注意到，荀彧臨走時看他的眼神，和來時不同了。
來時，是審視一個「突然崛起的年輕人「。
走時，是審視一個「曹操的長子「。
這個區別很微妙，但很重要。
……
夜深了。
曹昂坐在案前，就著燭光翻閱一份竹簡。那是宛城之戰後，曹操交給他的——許都周邊各郡縣的戶籍和糧產數據。
他需要了解這個時代的「基本盤「。
前世的他，管理過千萬級的項目，深知數據的重要性。要統一天下，光有武力不夠，還得有經濟、有人口、有後勤。
「兄長。「
門外又傳來聲音。
這次是曹丕。
曹昂收起竹簡，起身開門。
十五歲的曹丕站在月光下，身姿挺拔，眉目間已經有了幾分曹操的影子。他看著曹昂，眼神複雜。
「兄長。「曹丕行禮，「父親讓我來問你，明日早朝，你可否出席？「
曹昂微微一笑。
曹操的試探，一層接一層。
讓曹昂拜見獻帝，是看他對漢室的態度。讓荀彧來摸底，是看他的政治立場。現在讓曹丕來傳話，是看兄弟之間的關係。
「當然。「曹昂拍了拍曹丕的肩膀，「你我兄弟，明日一同上朝。「
曹丕點點頭，轉身離去。走了幾步，他突然回頭。
「兄長。「
「嗯？「
「宛城那一戰……「曹丕的聲音很輕，「我很佩服。「
曹昂看著弟弟的背影，心中暗嘆。
十五歲的曹丕，已經學會了「佩服「這個詞。
未來的魏文帝，此刻還只是一個仰望兄長的少年。
但曹昂知道，這種仰望不會持續太久。
「丕弟。「曹昂叫住他。
曹丕停下腳步。
「好好讀書，好好練武。「曹昂的聲音在夜色中格外清晰，「這個天下，將來需要你。「
曹丕沒有回頭，只是沉默了片刻，然後大步離去。
曹昂站在院中，看著弟弟消失在夜色中。
他知道曹丕聽懂了。
不是「將來需要你「，而是「將來需要你們「。
所有的兄弟。
因為他曹昂要做的，不是稱帝，不是內鬥，而是——
統一。
用最快的速度，最小的代價，統一這個支離破碎的天下。
然後，把這個完整的江山，交到最合適的人手中。
至於那個人是誰——
曹昂轉身回到案前，重新展開竹簡。
燭火搖曳，映著他平靜的面容。
「還早呢。「他輕聲自語。
窗外，許都的夜風穿過柳梢，發出沙沙的聲響。
遠處的皇宮中，年輕的獻帝尚未安寢，正對著一盞孤燈出神。