姜維歸降蜀漢已經兩個月了，始終沒有真正上過戰場。
天工營的士兵們私下議論，一個降將憑什麼受丞相如此器重？魏延更是直言不諱，在一次軍會議上當著眾人的面說：「天水的小子，打過幾場仗？丞相是不是老糊塗了？」
姜維沒有當場反駁。他只是微微低著頭，不動聲色。
李明軒坐在角落裡，看著這一幕。他能看出姜維表面不在乎，但眼神里有一種壓抑的焦急——像一匹被關在籠子裡的狼，時刻準備著衝出去。
諸葛亮注意到了姜維的狀態。
那天傍晚，諸葛亮把姜維和李明軒同時召到了祁山堡的書房裡。窗外下著初冬的第一場雪，細碎的雪粒打在窗紙上，發出沙沙的聲響。諸葛亮坐在案後，面前放著一碗熱茶，蒸汽在昏暗的油燈下裊裊升起。
「伯約。」諸葛亮叫姜維的名字，「我給你一個任務。」
姜維抬起頭，目光里有一絲期待。
「去隴西的襄武縣。魏軍在那裡有一個糧草轉運點。」諸葛亮說著，在地圖上點了一下，「把它端了。」
姜維的眼睛亮了一下。他沒有猶豫：「末將領命！」
諸葛亮抬手制止了他。
「慢。」他看著李明軒，「李將軍——你帶天工營一個小隊隨行。這是我軍第一次主動出擊，只許成功，不許失敗。」
李明軒拱手：「臣遵命。」
諸葛亮點了點頭，又轉向姜維：「伯約——你跟著李明軒學。戰場上學的東西，比在書齋里讀十年都多。」
姜維低下頭：「謝丞相。」
出發前的準備只用了三天。三門虎蹲炮從成品庫里搬出來，每門配發二十枚彈藥。李明軒親自檢查了每一門炮的鑄造質量——炮管壁厚均勻，鐵砂密實，引火孔位置準確。
他帶了十名天工營的士兵，都是他親手挑選的：王鐵柱的徒弟里挑了三個手藝最好的，趙文遠帶兩個負責彈藥管理，阿牛帶一個負責運輸。剩下的四個是剛入營的新兵，李明軒親自教了他們裝填和點火的基本步驟。
姜維到了的時候，帶了五百精騎。
李明軒在祁山堡門口迎接他。姜維騎在馬上，比上次見面壯了一些——兩個月的時間，他的臉上多了幾分沉著的神色，不再是初見時的青澀。
「李將軍。」姜維翻身下馬，拱手。
「姜將軍。」李明軒回禮。
姜維的目光落在李明軒身後的牛車上——三門虎蹲炮被粗麻布蓋著，只露出炮口的輪廓。
「這就是你說的會噴火的鐵管子？」
「不光是噴火。」李明軒說，「能炸。能打穿魏軍的營壘。」
姜維的眼睛微微收縮了一下。
那天夜裡，兩支隊伍從祁山堡出發，沿著隴山道往西走。
雪已經下了一整天，路面上積了薄薄的雪層。火把在夜風中晃動著，光影在雪地上拉出長長的影子。五百精騎和十名天工營士兵混編行進，隊伍不大，但安靜得出奇——只有馬蹄踩在雪上的咯吱聲和火炭偶爾爆裂的聲響。
李明軒走在隊伍中間，裹著一件從王鐵柱那裡討來的舊棉袍。棉袍太長了，他走路的時候不斷踢到下擺。
姜維騎馬走到他身邊，不緊不慢地說：「李將軍——你的火炮，真的能炸掉魏軍的營壘？」
「能。」
「那魏軍為什麼不用？」
李明軒笑了一下：「因為他們還不知道我們有這樣的東西。」
姜維沒有接話，但他的目光在那一閃之間多了一點東西——不是懷疑，是興趣。
兩人在篝火旁長談了一整夜。
姜維問了很多問題——關於火藥的配比，關於炮管的鑄造，關於為什麼鐵水在冬天容易開裂。李明軒一一作答，但只說技術層面的內容，不提穿越，不提現代。
姜維問他為什麼幫他。
李明軒想了想。
「因為我知道你會成為什麼樣的人。」
姜維沉默了一會兒。
「你怎麼知道？」
「因為你是一個把馬鞭看得比命重的人。」李明軒說，「你在天水的時候，馬太守讓你降，你猶豫了。但你沒有跑——你留下來勸他。你做了所有正確的選擇。」
姜維沒有反駁。
「好好打。」李明軒說，「這一仗是你的開始。」
第二天清晨，隊伍抵達襄武縣外圍。
魏軍的糧草轉運點設在一個叫鹿盤谷的地方——三面環山，一面臨路，地勢險要。谷口處有一座小寨，寨牆不高，但修得紮實，門口有吊橋，寨牆上有瞭望台和弓弩手。
姜維在山脊上蹲了一個上午，用望遠鏡觀察了敵寨的布局。
「守衛約三百人。」他低聲說，「糧草堆在寨子東側，堆放得很整齊——說明後勤官很用心。」
「有地道嗎？」
「沒有。谷口只有一條路。」
李明軒點了點頭。
他蹲在姜維旁邊，把三門虎蹲炮的部署位置在地圖上標了出來。兩門放在山脊的北側高地，居高臨下，炮口對準寨門和望樓。一門放在南側，作為預備隊。
「夜間突襲。」姜維說，「三更時分，發動。」
「火炮先上。」李明軒說，「兩輪轟擊——打垮營門和望台。然後騎兵從缺口衝進去。」
姜維看了他一會兒，點頭。
當夜，三更。
雪停了。月亮被雲層遮住，山谷里一片漆黑。只有火把的微光在寒風中搖曳。
姜維帶著五百精騎分成三隊，悄悄摸到了鹿盤谷的北側高地。李明軒帶著十名天工營士兵抬著兩門虎蹲炮，在雪地中匍匐前進。
雪地冰冷刺骨。李明軒的手指在黑暗中摸到了炮管的引火孔——那是他親手鑿出來的，每個孔的位置都經過反覆校準。
第一門炮就位。
他蹲下來，把引線湊到面前。手指凍得有些僵，但他動作很穩——在窯場試射的時候練出來的。
點燃。
嗤——
引線燒盡。
轟——！
第一聲炮響在山谷中炸開，聲音比在祁山堡試射時更大——因為炮口朝向開闊的谷地，回聲在山谷間來回碰撞，震得積雪從樹枝上簌簌落下。
第一枚鐵彈飛出，划過一道弧線，打在鹿盤谷的營門上。
營門是厚實的木料，外面釘了一層鐵皮。鐵彈擊中門板的瞬間，木屑和鐵皮碎片四濺——整個門被炸開了一個大洞，衝擊力把門框上的兩根門柱也震裂了。
緊接著第二枚鐵彈落下，打在望台上。望台是木結構，被鐵彈直接命中，轟然坍塌了一半。
守寨的魏軍從睡夢中被驚醒，混亂中有人試圖點燃火把照明，有人拿著武器衝上城牆——但視線被爆炸的煙塵遮蔽，他們不知道攻擊來自哪個方向。
第二輪炮擊。
第二門虎蹲炮開火。同樣的轟鳴，同樣的鐵彈，同樣的精準命中。
營門徹底坍塌了。望台變成了焦炭般的骨架。寨牆被炸開兩處缺口。
姜維的騎兵從北側高地沖了下來，沿著山坡勢如破竹地湧入谷地。五百精騎分成兩路，從兩個缺口同時殺入。
魏軍措手不及。他們從未見過這種武器——鐵管噴火，巨石飛射，炮聲如雷。守寨的魏軍以為是天降神兵，有人扔掉武器跪地求饒，有人試圖組織抵抗，但很快就被騎兵衝散了。
三百守軍的糧草被全部燒毀。俘虜百餘人，繳獲戰馬四十餘匹和一批輜重。李明軒清點完戰果之後，在谷地里站了很久。
虎蹲炮的炮管還很燙，他用手背碰了碰——熱得幾乎握不住。
姜維走到他身邊。
「李將軍——虎蹲炮之功。」
李明軒搖了搖頭。
「是你打得好。火炮只是工具，會用的人才是關鍵。」
姜維沉默了一會兒，然後笑了。那是他歸降蜀漢之後第一次真正地笑——不是應酬的笑，不是禮節的笑，是發自內心的、帶著傲氣的笑。
「好。」他說，「我記住了。」
回程的路上，魏延在營寨前看到了姜維。他上下打量著姜維，目光複雜。
「天水小子——有點本事。」
這是魏延第一次對姜維說句好聽的話。
諸葛亮在戰報上批了四個字：**麒麟初鳴**。
李明軒看到這四個字的時候，正坐在祁山堡的城牆上看著東方。夕陽把隴山染成了金紅色，山脊的輪廓在暮色中清晰而安靜。
他把那四個字在心裡默念了一遍。
歷史的軌跡正在被重塑。但重塑的方向不是靠他一個人——是靠那些真正有能力的人。姜維就是其中之一。
他放下望遠鏡，回到營帳里。
那天晚上他做了一個夢。夢裡他站在一片空曠的曠野上，腳下是焦黑的土地，四周插滿了斷裂的旗幟。風吹過來，帶著火藥和鐵鏽的氣味。
遠處有一個身影在搖羽扇。
他看不清那個人的臉，但他知道是誰。
「丞相——」他喊了一聲。
聲音在曠野中迴蕩，沒有回應。
他睜開眼的時候，天已經亮了。窗外是祁山堡的灰色城牆，晨霧還沒散盡。
他揉了揉眼睛，把被子攏了攏。
新的一天。新的仗。新的開始。