錦帆船隊歸順之後，江上再無半分兇險。一眾船隻旌旗相隨、鈴音輕揚，順著滔滔江水一路北上，順風順水，不過一日航程，便駛入臨淮郡東城縣地界。
東城魯家，乃是臨淮當地數一數二的名門望族，坐擁良田千頃，府中奴僕成群、門客雲集，世代深耕鄉土、積善傳家，在東城乃至整個臨淮郡都聲望卓著、根基深厚。
劉乙吩咐甘寧統領錦帆船隊停靠城外碼頭駐紮待命，嚴守軍紀、不得擾民，自己則帶著童飛、劉甲與數名精銳護衛，備好整車厚禮，棄舟登岸，徑直前往郊外魯家莊拜訪。
魯家莊園依山傍水而建，高牆巍峨、深院重疊，青磚黛瓦錯落有致，院內古木蔥蘢、甬道規整，一眼便知是傳承數代、家底殷實的書香世家、一方望族。
莊前守門家丁見一行人氣度不凡、裝束規整，不敢怠慢，連忙入內通報。片刻之後，一名身著長衫、面容穩重的中年管家快步迎出莊門，躬身行禮，禮數周全。
「在下魯府管家，見過劉公子。公子大駕光臨，我府有失遠迎，還望恕罪。」管家抬眸打量眾人，語氣謙和卻帶著幾分疏離，「只是我家老爺近日偶感風寒，身體抱恙，不便出堂見客，還請公子海涵，暫且回驛館歇息，改日再行會晤。」
劉乙心中瞭然，淡然一笑。
魯家乃是地方望族，門第森嚴、交友審慎。自己年僅八歲，出身無名鄉野，無官無爵、名不見經傳，貿然登門拜訪世族大家，對方心存戒備、刻意疏遠，避而不見實屬常理。
「無妨，魯老爺身體不適，我等自不敢叨擾。」劉乙神色平和，從容從袖中取出一封封緘整齊的書信，遞上前去，「我與徐州糜氏素有深度商往來，此番前來，一是登門拜會，二是受糜竺先生所託，專程送來書信一封，商議淮南全境新式紅糖經銷事宜，事關魯家產業營收，還請管家代為轉交。」
管家聽見「糜家」二字，神色瞬間鄭重恭敬。
徐州糜氏富甲江淮、聲名遠播，財勢冠絕一方，尋常世家士族皆要給幾分薄面。他不敢耽擱，連忙雙手接過書信，躬身道：「公子稍候片刻，小人即刻入內稟報老爺！」
不過片刻功夫，管家疾步折返，臉上的疏離盡數褪去，取而代之的是滿臉熱忱：「公子快快請進！我家老爺已然甦醒，聽聞公子到訪、攜糜公書信而來，特意即刻出堂相見！」
一行人隨管家穿過數進庭院，繞過迴廊水榭，直達莊園正廳。正廳寬敞雅致、陳設古樸，書香與雅韻撲面而來。主位之上端坐一名身著錦袍的中年男子，面容清癯溫潤，眉眼儒雅，氣度沉穩，自帶世家主事的從容與幹練，正是魯肅之父，魯家現任家主魯衡。
「劉公子遠道而來，一路辛苦，請坐。」魯衡抬手示意，語氣不冷不熱、分寸恰到好處，待下人奉茶完畢，便開門見山，「糜公書信我已細讀，你所產新式紅糖質地絕佳、銷路廣闊，魯家有意包攬東城乃至臨淮一帶經銷之權。不知公子此番前來，具體是何價碼、何種合作章程？」
一開口，便是實打實的生意門道，盡顯老牌商賈世家的務實本色。
劉乙心中暗笑，從容落座，不疾不徐開口：「魯老爺經商多年、眼光老辣，生意之事自然好商議。今日晚輩冒昧登門，除了洽談紅糖經銷合作，更有一樁心愿，便是專程拜會令郎。久聞魯家公子年少聰慧、胸藏丘壑、見識不凡，晚輩心生仰慕，特來結識交好。」
魯衡聞言微微挑眉，眼底掠過幾分詫異。
眼前孩童不過七八歲年紀，稚氣未脫，談吐卻沉穩老練、氣度超然，一開口竟不是談利，而是要見自己十歲的幼子魯肅，屬實出人意料。
「犬子年幼無知、頑劣成性，不過是整日讀書的稚童，哪裡當得起公子這般誇讚。」魯衡嘴上謙遜推辭，眉宇間卻難掩自得，隨即轉頭朝內堂吩咐，「子敬，出來見過劉公子。」
話音落下，後堂緩步走出一名青衫少年。
少年年方十歲，身形較之同齡孩童高出半頭，身姿挺拔、肩寬體正，面容方正溫潤，一雙眼眸清亮深邃、沉穩內斂，身著一襲素色儒衫，步履從容、進退有度，舉手投足間全無孩童的跳脫稚氣，反倒透著遠超年齡的沉穩大氣。
正是未來王佐良才，魯肅，魯子敬。
「見過父親，見過劉公子。」魯肅上前一步，穩穩拱手行禮，姿態謙和、不卑不亢，禮數周全。
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劉乙心中暗自讚嘆，果然不愧是日後執掌軍政、穩守江東的社稷之臣，小小年紀便有如此風骨氣度，天賦底蘊遠超常人。
「子敬兄年少有為、氣度不凡，今日得見，果然名不虛傳。」劉乙當即起身，鄭重回禮。
魯肅微微一怔，眼底掠過幾分好奇。眼前劉乙明明年紀比自己還小上兩歲，言行舉止卻老成持重、氣度非凡，一口一個「子敬兄」，謙遜有禮卻氣場十足，讓他心生好感，當即在旁側落座，安靜端坐，默默觀察這位神秘的年少來客。
隨後，劉乙與魯衡正式洽談紅糖經銷事宜。
從村寨紅糖產量、製作工藝、品質差異，到分級定價、區域管控、倉儲運輸、分銷布局、利潤分成，劉乙娓娓道來、條理清晰、算度精準，每一處細節都拿捏得恰到好處，眼光長遠、布局周密。
即便是魯衡這般常年經商、閱人無數、精於算計的老牌商賈，也聽得頻頻點頭、暗自心驚，對眼前稚童的商業眼光與統籌能力愈發刮目相看。
一旁靜坐的魯肅，起初只是默默旁聽，漸漸徹底入神。
他自幼讀書習史、涉獵百家，常隨父親打理家族產業，自認對商事、民生已有幾分見解，可聽聞劉乙層層剖析、步步布局，方才知曉何為真正的統籌全局、遠見卓識。少年清亮的眼眸中，精光頻頻閃動，心中愈發敬佩。
商事洽談妥當、合作敲定，魯衡對劉乙的態度已然徹底改觀，熱忱親近了數分。
劉乙話鋒一轉，不再談及商賈俗事，轉而縱論天下大勢，語氣平淡卻字字鏗鏘：「魯老爺、子敬兄，如今天下看似海晏河清、太平無事，實則暗流洶湧、隱患叢生。朝中宦官專權、外戚干政，朝堂腐朽、吏治敗壞；地方天災連年、顆粒歉收，流民百萬、百姓流離；四方賊寇蜂起、禍亂不斷，朝廷軍力疲敝、無力鎮壓。依晚輩之見，不出十年，天下必定大亂，烽煙四起、山河動盪。」
魯衡臉色驟然一變，連忙抬手制止：「劉公子慎言！此等妄議朝政、預判亂世之言，萬萬不可在外亂說，恐招禍端！」
「魯老爺放心，此間皆是自家人，無需避諱。」劉乙淡淡一笑，轉頭看向身旁的魯肅，「不知子敬兄，如何看待當下時局？」
魯肅聞言微微沉吟，稍作思索，抬眸答話，眼神清亮、目光透徹：「劉公子所言雖看似危言聳聽，卻句句屬實、切中要害。近年天災頻發、流民四散，地方匪患不止、官府無力管控，太平道暗中布道、收攏民心，信徒遍布天下，隱患極大。若天下大亂，江淮地處中原腹地、四通八達，無險可守、無城可依，必然首當其衝，淪為戰亂之地。」
魯衡滿臉震驚地看向自己的兒子。
他從未與年幼的魯肅談及朝堂時局、天下大勢，本以為幼子只知讀書習文、不問世事，萬萬沒想到，年僅十歲的魯肅，竟有如此通透的眼界與長遠的見識。
劉乙心中更是讚嘆不已。千古名士，果然天賦異稟、名不虛傳，小小年紀便洞察亂世端倪，遠超世間凡夫俗子。
「子敬兄高見，一語中的。」劉乙鄭重點頭，語氣懇切，「正因亂世將至，晚輩今日才特意提醒魯老爺。亂世之中，良田千頃、家財萬貫皆是虛妄，唯有兵馬在手、根基在握，方能自保。魯家乃是東城望族、根基深厚，若能早做謀劃、囤積糧草、收攏人手、結好豪傑、整備防禦，他日亂世來臨，方可保全家族、安穩立足。」
魯肅眸光驟然一亮，身子微微前傾，緊緊盯著劉乙，語氣帶著幾分探究：「劉公子年紀尚幼，為何能將天下大勢、亂世利弊看得如此透徹明晰？」
「不過是聽聞家中長輩閒談論述，略有感悟罷了。」劉乙不願暴露來歷，輕輕一語含糊帶過，隨即真誠笑道，「你我年紀相仿、一見投緣，便是緣分。今日相識，晚輩真心敬佩子敬兄的才識眼界。他日若魯家遇困、子敬兄有難處，或是想要做一番濟世安民的大事，可隨時持此物前往華亭找我。」
說罷，劉乙從懷中取出一枚溫潤通透的白玉佩，玉佩古樸雅致，紋理精妙，中央刻著一個蒼勁有力的「劉」字，質感非凡、絕非俗物。
「此乃我劉氏宗族信物，持此玉佩，可調動華亭全部人力、物力、財力，但凡我麾下所有資源，盡可任由子敬兄取用。」
魯肅雙手鄭重接過玉佩，入手溫潤厚重，觸感微涼。他凝視玉佩良久，心中巨浪翻湧、震動萬分。
一面之緣，素昧平生，對方竟以如此貴重、權柄極重的信物相贈，全然不設防，這份胸襟氣魄、膽識格局，遠超世間各路豪強權貴。眼前這名年幼的劉公子，絕對絕非尋常鄉野子弟這般簡單。
「劉公子厚賜高義，肅愧不敢當，銘記於心、永世不忘。」魯肅將玉佩貼身收好，鄭重拱手行禮，語氣誠懇堅定，「他日公子若有差遣，肅定當赴湯蹈火、在所不辭，絕不負今日相知之誼！」
魯衡坐在一旁，默默看著二人相交相知，心中五味雜陳。他已然看清，自家這天資卓絕的幼子，今日已然徹底與這位神秘的華亭少主結下了不解之緣。
當夜，魯家大擺宴席，盛情款待劉乙一行人。
席間，劉乙與魯肅抵掌而談、無話不談。從經史子集、聖賢典籍，到兵法謀略、攻守之道；從朝堂利弊、天下大勢，到地方治理、安民之法，二人越聊越投機，觀點契合、理念相通，大有相見恨晚、知音難覓之感。
次日清晨，劉乙一行人辭別魯家，魯肅親自送至莊外十里長亭。
「子敬兄，就此留步。」劉乙拱手作別，目光悠遠，「天下大亂已然不遠，你我靜待時機，後會有期。」
「公子一路保重。」魯肅鄭重回禮，眼眸堅定，「肅身居東城，靜心蟄伏、靜待佳音，隨時恭候公子前來！」
辭別魯肅，一行人折返碼頭，船隊再度揚帆起航，順著江水繼續溯流北上，直奔廬江舒縣而去。
船頭之上，甘寧手扶船舷，望著滔滔江水，忍不住嘖嘖驚嘆：「主公，那魯家少年不過十歲年紀，竟有如此通透見識、沉穩氣度，當真是世間罕見、了不得的奇才！」
「子敬天生王佐之才，胸藏經緯、心懷天下。」劉乙迎風而立，目光篤定，「今日埋下善緣，他日必是我身邊不可或缺的左膀右臂，安定基業、治理地方，皆需倚仗於他。」
一旁的童飛亦鄭重點頭。他身為武人，不通文墨、不善謀略，卻也能看出魯肅的沉穩不凡、格局遠大，深知主公又覓得一位絕世良才。
船隊沿江疾馳，兩日航程轉瞬即逝，順利駛入廬江舒縣地界。
廬江周氏，乃是江淮頂級名門望族，世代書香、累世官宦，根基極深。周瑜之父周異，曾官拜洛陽令，親歷朝堂紛亂、看透宦官專權之弊，心生倦怠，不願深陷朝堂漩渦，遂辭官歸鄉、閒居舒縣。
周氏家族在舒縣深耕數代，聲望滔天、門生故吏遍布江淮，人脈盤根錯節、底蘊無比深厚。
劉乙持名帖與糜家親筆引薦信，送入周府，隨後在城中驛館靜候消息。
他心中本不抱太大期望。周氏乃是頂級世家，門第尊貴、眼界極高，自己區區華亭村寨少主，出身低微、名不顯達，對方大概率只會敷衍客套、草草打發，能得一面之緣、結下淺緣，便已是收穫。
萬萬沒想到，名帖送入周府，前後不過半個時辰，周府大管家便親自驅車趕赴驛館，躬身相迎，禮數極盡恭敬。
「劉公子大駕蒞臨舒縣，我家老爺恭候已久，特命小人前來迎接，還請公子移步府中一敘。」
劉乙心中微訝，隨即從容起身，隨管家前往周府。
周府庭院深深、古木參天，亭台雅致、迴廊清幽，一磚一瓦、一草一木，皆透著百年書香門第的清雅厚重、世家底蘊。
正廳主位之上，端坐著一名身著素色儒袍的中年男子。此人面容俊朗儒雅、眉目清正，氣質溫潤端莊，周身自帶官宦世家的沉穩與格局，正是前洛陽令、周氏家主，周異。
「劉公子遠道而來，一路勞頓，請落座。」周異面帶溫和笑意，態度親和熱忱，全無世家高官的傲慢疏離，「糜公的書信老夫已然拜讀，你所創新式紅糖利濟商賈、惠民便民，堪稱奇業。公子年少有為、白手興業，小小年紀便有如此才幹胸襟，實在難得、令人欽佩。」
「周伯父過譽，晚輩愧不敢當。」劉乙恭敬行禮，姿態謙和有度，「晚輩冒昧登門，驚擾伯父清居，還望海涵。」
「公子不必太過客氣。」周異擺了擺手，目光帶著幾分探究，「糜公信中提及，公子乃是吳王劉氏後裔，不知此事當真？」
「確有其事。」劉乙坦然應答，神色淡然從容，「先祖乃吳王劉濞第三子，昔年七國之亂後，為避禍亂遷居華亭，隱居三百餘年、世代蟄伏。晚輩前些年翻修祖屋，挖出先祖遺留帛書，方才知曉宗族淵源、身世來歷。」
這套身世說辭，他早已反覆斟酌、爛熟於心，嚴絲合縫、無從辯駁。
周異捻須沉思，目光深邃：「吳王劉氏，乃是高祖正統血脈，家世淵源非同小可。只是公子這般隱秘身世，為何願意坦誠告知老夫？」
劉乙神色一正，語氣誠懇凝重：「伯父曾居洛陽高位、深諳朝堂局勢，晚輩不敢欺瞞。今日坦誠相告，一來是敬重伯父人品名望，二來亦是想提醒伯父——天下大亂近在咫尺，廬江舒縣地處江淮要衝，四通八達、無險可守，亂世將至，此地絕非安穩安居之所。」
周異眼神驟然一凝，神色鄭重幾分：「公子何出此言？」
劉乙伸出三根手指，條理清晰、緩緩道來：「其一，朝堂腐朽，宦官外戚爭鬥不止、禍亂朝綱，朝政日非、人心渙散；其二，天下天災連年、餓殍遍野，流民四起、匪患橫行，朝廷軍力疲敝、無力鎮壓；其三，太平道暗中布道、收攏民心，信徒遍布天下、多達百萬，一旦舉事，必成燎原大火、席捲天下。三者疊加，不出十年，漢室必亂、山河必崩。」
周異默然不語，久久未發一言。
他曾身居朝堂中樞，親歷朝政昏暗、官場污濁，對天下隱患遠比尋常世人看得透徹。劉乙所言的亂象端倪，他心中早已有所察覺、暗自憂心。
可這番關乎天下興亡、亂世崩塌的深刻論斷，從一名八歲稚童口中娓娓道來，條理清晰、句句切中要害，依舊讓他心神巨震、無比震撼。
「依公子之見，亂世將至，我等世家士族，該當如何自保、立足？」周異語氣愈發鄭重，已然全然放下身段，虛心求教。
「廣積糧、高築牆、蓄精銳、緩稱王。」劉乙字字鏗鏘、緩緩道出十二字方略，「晚輩居於華亭，數年以來墾荒拓田、囤積糧草、修築寨牆、整訓鄉勇、興辦商事、充盈府庫，不求揚名諸侯、逐利天下，只求亂世之中，守住一方水土、保全一方百姓，靜待天時。」
周異凝神注視著眼前年幼的劉乙，看他眼神澄澈堅定、氣度沉穩如山，胸中藏乾坤、心中有山海，全然不似八歲孩童，心中震撼無以復加。
良久，他長嘆一聲，輕聲問道：「公子今年年歲幾何？」
「晚輩今年八歲。」
「八歲……」周異滿臉苦笑、連連搖頭，滿心感慨，「老夫幼子公瑾，亦是天資聰穎、遠超常人，素來被我周氏引以為傲。可與公子相比，眼界、格局、胸襟，終究差之甚遠、不及萬一。」
說罷，他當即轉頭吩咐侍從：「去，將公瑾喚來前廳見客。」
片刻之後，一道小小的身影穩步從後堂走出。
孩童年僅五六歲年紀，粉雕玉琢、眉目如畫，面如冠玉、目若朗星，一身合身的素色小儒袍，襯得身姿清雅端正。小小年紀步履沉穩、儀態端莊，一雙眼眸靈動剔透、暗藏鋒芒，自帶過人天資。
正是日後羽扇綸巾、風姿無雙、威震江東的絕世儒將，周瑜，周公瑾。
「孩兒見過父親。」周瑜奶聲奶氣行禮，隨後轉頭看向劉乙，禮數周全，「見過劉公子。」
劉乙看著眼前這眉眼清澈、稚氣未脫的小小周郎，心中感慨萬千。誰能想到，眼前這個軟萌可愛、帶著稚氣的小正太，日後會成為江東砥柱、世間無雙的大都督，談笑之間、檣櫓灰飛煙滅，攪動半生風雲。
「公瑾賢弟，無需多禮。」劉乙笑著抬手，語氣溫和親近。
周瑜快步走到劉乙身前，仰著小小的腦袋，好奇地打量著這位氣度不凡的陌生兄長，眼眸中滿是探究與好奇。
「劉公子，你方才說天下快要大亂了，是真的嗎？」孩童聲音清脆悅耳，軟糯動聽。
「是真的。」劉乙溫柔點頭。
「那大亂之後，我們該怎麼辦呀？」周瑜歪著小腦袋，認真追問。
「練兵積糧、選賢任能、固守根基。」劉乙笑著揉了揉他的頭頂，溫聲許諾，「等公瑾長大，學成文武藝，便可帶兵守土、安民濟世，征戰沙場、平定天下。」
周瑜眼眸驟然一亮，瞬間神采飛揚，滿臉期待：「真的嗎？我日後也可以帶兵打仗、守護百姓嗎？」
「自然可以。」劉乙含笑點頭，「公瑾天資絕世、聰慧過人，日後必定是名震天下、匡扶亂世的大將軍。」
周瑜咧嘴一笑，露出兩顆小巧的小虎牙，天真爛漫、可愛至極。
一旁的周異看著二人相處的模樣，心中忽然下定了決心。
他辭官歸鄉數年，早已看透亂世將至、朝局無望。廬江舒縣看似富庶安穩，實則地處兵家必爭之地、無險可守。周氏雖是百年望族、人脈深厚，卻無專屬兵馬、無穩固根基。
一旦烽煙四起、亂世降臨，無兵無防的世家望族，只會淪為各路諸侯砧板上的魚肉，百年基業、族人性命，頃刻間便可化為烏有。
更難得的是，此人胸襟寬廣、待人赤誠、識人善用、心懷蒼生。
自家幼子周瑜天縱奇才、天賦絕世，困於舒縣一隅之地，終究是埋沒天資、虛度年華。唯有追隨劉乙，方能得廣闊舞台、盡其所長、成其大業。
一念至此，周異不再猶豫，鄭重上前一步，對著劉乙躬身一禮，語氣誠懇、字字鄭重：
「劉公子，老夫有一事相求，懇請公子應允。」
「伯父但講無妨，晚輩洗耳恭聽。」劉乙連忙拱手回禮。
「老夫決意舉周氏全族，遷居華亭，舉國投奔公子！」周異語氣堅定、毫無遲疑，「我周氏一族百餘口族人，外加門生故吏、家丁護院、依附賓客，共計兩三百餘人。周氏所有田產家業、金銀財物、人脈根基、官場淵源，盡數託付於公子。只求公子庇護周氏全族安穩，給公瑾一個施展天賦、建功立業的機會！」
劉乙當場愣住，心頭巨震、驚喜萬分。
他此番專程奔赴舒縣，原本只是想登門拜會、結下善緣、埋下日後交集的伏筆，從未奢望能直接收服周氏全族。
這簡直是天降鴻運、平地起驚雷！
廬江周氏，百年名門、累世官宦，有家底、有人脈、有資源、有底蘊！周異曾任洛陽令，深諳朝堂規則、精通理政安民、閱歷深厚、能力卓絕；年幼的周瑜更是未來的頂級帥才、無雙儒將！
這哪裡是舉族來投，分明是送上門的絕世基業班底，妥妥的超級天降禮包！
劉乙強壓心中翻湧的狂喜，深吸一口氣，鄭重開口：「伯父此言，當真無半分虛言？」
「絕無虛言！」周異眼神堅定、語氣懇切，「老夫半生閱人無數、識人無數，從未見過公子這般年少天縱、心懷天下、格局滔天的人物。亂世將至，追隨公子，便是周氏唯一的生路，亦是周氏最大的機緣！」
劉乙當即鄭重起身，對著周異深揖一禮，態度至誠：「若伯父肯傾力相助、周氏來投，便是我劉乙畢生之幸！他日我若立足亂世、建功立業，周氏便是我劉氏麾下第一望族！公瑾，便是我此生至親兄弟、並肩戰友！」
年幼的周瑜似懂非懂，卻也感受到氣氛鄭重，小小身子端正行禮，軟糯出聲：「公瑾見過兄長！」
劉乙哈哈大笑，連忙上前扶起他：「好兄弟！」
周異心中大石徹底落地，滿臉釋然笑意，自此家族前路、幼子前程，皆有歸宿。
當下，周異便著手安排家族搬遷事宜。周氏家族龐大、田產眾多、財物繁雜、人口眾多，無法倉促遷徙。周異商定，先親自帶著周瑜與一眾核心族人、精銳家丁、貴重財物，隨劉乙返回華亭，實地考察基業、安頓落腳。剩餘族人、田產、產業，分批逐步遷移，盡數遷往華亭紮根。
三日之後，一切籌備妥當。周異攜周瑜及周氏第一批族人、輜重財物，正式踏上前往華亭的路途。
劉乙則調整行程，捨棄水路、改換陸路，帶著一眾人手、新晉歸附的周氏族人，車隊浩蕩北上，奔赴下一站——人傑地靈、名士雲集的潁川大地。
此番江東之行，收穫早已遠超預期、滿載而歸。
江上收服甘寧，得一員絕世水上虎將、數百精銳水軍；東城結識魯肅，埋下絕世治政良才的深厚淵源；舒縣得遇周異，竟一舉收下百年望族周氏全族，得能臣理政、帥才儲備、人脈底盤！
如今的他，武有童飛練兵、甘寧掌水戰；文有周異打理政務、統籌大局；財有糜家商路遍布江淮、源源不斷供給；未來更有魯肅、周瑜兩大絕世英才靜待成長。
文武兼備、錢糧充足、人脈漸廣、基業初成。
只需再赴潁川，吸納中原士族英才、補足謀臣班底，他的亂世爭霸根基，便徹底成型、固若金湯！
車隊浩蕩北上，車馬隆隆、前路漫漫。
劉乙立於車駕之上，望著北方遼闊大地，胸中豪情萬丈、壯志凌雲。
潁川賢才，亂世謀臣。
我劉乙，來了！