一
二月初的京城，冷得像塊硬鐵。冰渣子絞著細雪，順著午門的高牆往下摳，颳得人臉生疼。
軍報是斜刺里殺進來的。年羹堯的銀印，紅泥凍得發紫，六百里加急。從伊犁河谷一路殺出來，八天八夜，十二匹戰馬的肺管子跑裂了三匹，最後一匹在德勝門外直接吐了血沫子，倒地抽搐不起。
軍報送到兵部時，尚書正捧著海碗吃炸醬麵。熱氣熏得鼻尖發紅，濃醬剛蹭上嘴角，那隻沾著馬汗與黃沙的漆木筒就重重砸在了案上。尚書一愣，筷子夾著半截麵條懸在半空，嘴都沒擦，扯過外套就往宮裡狂奔。黃花梨鞋跟撞在禁城青磚上，嘎吱嘎吱地響，像牙齒在打顫。
養心殿內靜得可怕。
胤禵接下呈遞上來的羊皮裹文，撕開蠟封時，兩隻手穩得沒有半分晃動。那是死人堆里爬出來的手——在喀喇烏蘇的血水裡泡過，在西北的狂風裡握過馬刀。將軍的手一抖，軍心就得塌；皇帝的手一抖，這天下三十六省的脊梁骨就得折。
可當他的目光掃過前兩行時，脊背上的肌肉猛地一緊。
「噶爾丹策零右翼殘部集結於伊犁河谷以西。約兩萬騎。疑有沙俄暗中接濟火器。請旨定奪。」
兩萬騎。沙俄火器。
左臂那道橫貫的舊刀疤忽地劇痛起來——像是有根冰冷的鐵絲在皮下猛然一抽，疼得他呼吸微微一滯。
胤禵把軍報緩緩壓在黃緞案上。他起身踱了兩步，靴底踩在厚毯上，毫無聲息，卻帶著刺骨的殺氣。他想起了喀喇烏蘇。想起了那片被鮮血染紅、又被暴雪凍結的戈壁。一萬二千個弟兄，就埋在那冰殼子底下，連塊墓碑都沒有。他們用命掐斷了噶爾丹策零的左翅膀，可右翅膀還在！右翅膀只要喘過一口氣，準噶爾的凶狼就得重新撲上來啃咬大清的咽喉！那一萬二千條性命，絕不能白死！
「張廷玉。」
「臣在。」張廷玉從陰影里趨前一步，聲如細絲，極穩。
「傳旨。明日朝議。議西北軍務。」
二
次日清晨，乾清宮內的空氣冷得凝結成霜。銅炭爐里獸炭燒得通紅，發出一陣陣微弱的爆裂聲，卻驅不散大殿中央那股令人窒息的張力。
朝臣分列兩側，吵得不可開交。沒人敢提「不打」——準噶爾是背上的毒瘡，沙俄是伸進來的爪子，不打，毒瘡爛穿肺腑，爪子就要撓破京師。可吵的，是「誰去打」。
兵部尚書額頭冒汗，言辭懇切：「皇上，年羹堯守了西北三個月，熟地利，懂兵法，喀喇烏蘇大捷更是其一手經辦。由他領軍西征，最是穩妥！」
胤祉站在文官之首，臉色白得像是一張揉皺的熟宣。他低低咳嗽了兩聲，拿帕子捂住嘴，聲音透著一股透支生命後的啞：「皇上，年羹堯可去。皇上……不宜輕動。新政剛推，格物院籌建在即，八旗老勛貴暗流涌動，朝局如履薄冰。皇上若離京西巡，萬一京中有變，誰來坐鎮大局？」
胤禵坐在龍椅上，一聲不吭。
他穿著十二章袞服，頭戴通天冠，像一尊冰冷的鐵鑄神像。他聽著兵部尚書推舉年羹堯，聽著三哥勸他「慎重」，聽著滿洲勛貴高呼「聖駕親征可振軍心」，聽著漢臣低聲嘀咕「國本不可涉險」。
他聽了一個時辰。聽到了朝堂上的算計、忌憚、妥協與惶恐。
然後，他按著龍椅扶手，緩緩站了起來。
「朕去。」
兩個字，輕得像落雪，又重得像巨錘砸落在銅鐘上。
滿殿的爭吵戛然而止。文武百官像是一瞬間被掐住了脖子，呼吸聲都硬生生止住了。空氣僵死，底下卻有無數暗流在瘋一樣地翻滾。
「皇上——」胤祉急跨一步，眼角劇烈抽動，「臣以為——」
「三哥。」胤禵打斷了他，目光直視著胤祉那雙凹陷的眼眶，「朕在西北吃了三年黃沙，打了三年硬仗。那裡的山川水草、風向狼道，朕比年羹堯更熟。朕去，能活更多的人。」
「可京師重地——」
「朕去。」
胤禵又說了一遍。語氣不容置疑，像鐵釘狠狠砸進硬木里，再也拔不出來。這天下是刀槍里拼出來的，他的主場在黃沙萬里，不在這個擠滿勾心鬥角與摺子堆的龍椅上！
胤祉的喉頭劇烈地滾動了一下。他死死盯著老十四——他懂老十四。讓這個慣於衝鋒陷陣的鐵血戰將囚禁在紫禁城裡批紅，無異於鈍刀子割肉。老十四要去西北，去給死去的兄弟討血債，去用絕對的軍功壓服天下所有的異心！
胤祉長吸了一口氣，將喉嚨里的血腥味咽了下去。他的眼神變了，變得極亮，像一盞燒到了油盡燈枯的古燈，爆發出最後一抹驚心動魄的寒光。
「皇上。」胤祉站直了脊樑，聲音異樣的清晰，「臣同意親征。但臣，有一個條件。」
「說。」
「皇上親征西北，臣留京監國。格物院隨軍轉運新式火炮，以試利器。樊守義留京——輔佐臣理政，整頓百官。」
胤禵死死盯著他。三哥的身子單薄得仿佛一陣風就能吹倒，可那骨子裡透出的狠勁，卻一點也不比戰場上的將士少。
「三哥，你的身子……」
「臣死不了。」
四字落地，擲地有聲。
胤禵的嘴角微微抽動了一下。這句話，當初在青海湖畔冰冷的蘆葦盪里，樊守義也曾這麼對他說過。這些玩弄文字與算計的人，骨頭裡竟然都硬得像石頭。
「好。」胤禵斷然一揮手，「朕去。三哥監國。格物院隨軍。樊守義留京。」
他的雙手按在御案上，身子前傾，如同一頭準備擇人而噬的猛獸。冰冷的目光緩緩掃過殿下每一個人的臉，將那些驚恐、疑慮、盤算盡收眼底。
「還有一件事。」
整座大殿靜得能聽見獸炭燃燒的剝蝕聲。
胤禵一字一頓，聲音在大殿穹頂間迴蕩，帶著血與火的滔天殺氣：
「朕決議御駕親征，這一次——朕要打到巴爾喀什湖。」
巴爾喀什湖！
這五個字一出，滿殿朝臣倒吸一口涼氣。有人迷茫，有人震驚，有人在心中飛快地勾勒地圖——那是伊犁以西千里之遙的浩瀚水域，是準噶爾最後的退路，也是沙俄爪牙觸碰的邊際！
這不是一次簡單的防禦或平叛，這是一場橫掃大漠、犁庭掃穴的遠征！他要徹底抹平準噶爾，要用最直接的血與火，為那一萬二千孤魂奠酒！
他懂了。皇上的戰場在西北，在鐵馬冰河；而他胤祉的戰場，在京城，在格物院，在暗潮湧動的朝堂。
兄弟二人，兩處戰場。
「臣——」胤祉深深躬下身去，聲音穿透寒氣，帶頭高呼「遵旨！」