辰時，枳縣縣衙正堂，青磚墁地，陰冷肅殺。
縣令端坐堂上，面沉如水。趙求盜按刀立在一側，眼珠轉得飛快。
堂下擠得水泄不通：懷家僕役、礦難家屬、看熱鬧的百姓，還有站在最前排、神色各異的管事們——湘媼也在其中，眼神陰鷙。
清娘被兩名吏卒押上堂。重枷壓肩，鐵鏈拖地，她走得微微踉蹌，面色憔悴。目光一掃，她先找到李姐、王嬸。兩人悄悄對她點頭，清娘心中稍定。老王頭站在第二排，失神地看著地面。
她緩緩跪定，抬起眼。視線先掠過縣令，停在趙求盜臉上一瞬，最後冷冷釘在湘媼身上。
趙求盜上前一步，高聲稟道：「大人！懷清氏，涉嫌勾結外人，故意破壞礦洞，致三十四人身死！人證、物證、爰書俱在，請縣尊嚴審！」
話音一落，大堂譁然。
「呈上來。」縣令淡淡道。
書吏捧上一卷竹簡，當庭展開一一朗讀。礦難現場勘查筆錄、人證、物證，寫得清清楚楚：第三巷道內，支護木柱有人為鋸損痕跡，現場拾得非本礦常用的鐵楔數枚，並有血痕、鞋印方位圖。
結論一句：蓄意破壞，懷清氏嫌疑最大。
堂下不時泛起竊竊私語。
清娘靜靜聽著，一言不發。
隨後，兩名戰戰兢兢的礦工被帶上堂。他們不敢看清娘，只吞吞吐吐：那幾日見過「少夫人身邊的李姐」在洞口徘徊，形跡可疑；坍塌前夕，又聽見異常響動。他聲音發顫，老婆在床上哭了一夜，礦里死的有他哥哥。
湘媼站在人群前，嘴角勾起一抹冷笑，揚聲道：「縣尊明鑑！這懷清氏，素來愛拋頭露面，假作體恤工人，誰知內里藏著何等心機？更何況，她與那卓羽卓家少主，素來不清不楚——」
她故意拖長語調，引得堂下一片嗡嗡議論。
「看不出來啊……」
「知人知面不知心……」
縣令一拍驚堂木：「肅靜！」
他看向清娘，語氣沉冷：「懷清氏，憑據確鑿，你有何話說？」
清娘緩緩抬起頭。聲音因多日缺水而沙啞，卻字字清晰：「縣尊，民婦有三問。問畢，若仍不能自證清白，甘受極刑。」
縣令略一沉吟：「准。」
第一問，問爰書。
清娘轉向趙求盜，目光如炬：「趙求盜，此爰書，你言是礦難次日所作。敢問：簡冊編聯之處，可有勘查令史與作作共同畫押的押縫印？」她頓了頓，一字一頓：「秦律《工律》有云：爰書必具日期、勘查人、見證人，且須押縫署印，以防拆換、增刪、篡改。請縣尊，當庭驗看！」
堂下猛地一靜，隨即低嘩四起。縣令面色微沉，瞥向趙求盜。趙求盜身形一僵。
趙求盜搶先回道：「押縫印在另一卷上，書吏沒找到。」
清娘目光一凝，追問道：「另一卷在哪？」
趙求盜語塞。
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書吏捧著竹簡上前，細看之後，躬身回稟：「回縣尊，簡冊新舊不一，編繩有接續，且……確無押縫印鑑。」
無押縫印，意味著這份所謂「鐵證」，根本不合法度，效力形同廢紙。
縣令提筆，在案卷上重重寫下四字：押印缺失，疑檔。
清娘第一問，破了對方的根基。
湘媼目光陰鷙，瞥了趙求盜一眼。趙求盜唇角微挑，掠過一抹不屑。
第二問，問木料。
清娘揚聲再問：「民婦第二問，關乎礦洞坍塌之根本！趙求盜，你可敢當堂確認：礦道內的樁木、護木，是契約所定的櫟木，還是被人偷梁換柱的楊木？」
「哄——」堂下瞬間炸開。
櫟木堅硬耐腐，是礦道支護正品；楊木鬆軟易折，一壓就斷。這一問，直接把案子從「蓄意破壞」翻成了工料舞弊、草菅人命。
趙求盜臉色煞白，唇角抽搐：「是櫟木！有採買券契為證！」
「好一個券契！」清娘冷笑一聲，陡然向堂外高喝：「李姐！抬進來！」
眾人驚愕回頭。李姐與一名老僕抬著一口蒙布木箱大步上堂，「哐當」放在正中。箱蓋掀開，裡面赫然是一截帶鑿痕的木榫頭。
清娘聲音清亮，震徹大堂：「此物，是民婦冒死鑽入塌方巷道，親手挖出來的！樁木若是正品櫟木，何來如此整齊的鑿痕？若無人偷工減料、以次充好，又何須栽贓陷害，嫁禍民婦？！」
趙求盜剛要開口，李姐道：「我可以作證。清娘冒死鑽入巷道親手挖的。」
縣令接過榫頭，反覆端詳，臉色越來越沉。
堂下礦工家屬瞬間爆發。
「可惡！」「陷害！有人要害我們！」
清娘第二問，把對方的陰謀徹底掀翻在陽光之下。
第三問，問真兇。
清娘取出藏在簪中、早已備好的礦脈圖，高舉在手：「民婦第三問，問此案最詭異之處！」她目光掃過滿堂眾人，最後落回縣令：「第一怪：亡夫生前手繪礦脈圖，早已標註此處岩層不穩，分明是提前察覺有人暗中動手腳。第二怪：民婦在塌方深處，除了木榫，還拾得此物——」
她展開一方素帕，帕中躺著一小片黑色碎皮。
「官靴底皮。」清娘聲音冷得像冰：「礦洞之中，皆是草鞋、麻履，何來官靴？官靴不入礦，入礦必有鬼！」
「徹查！徹查！」礦工們怒吼震天，怒火幾乎要掀翻屋頂。
縣令臉色鐵青。
他此刻心如明鏡：這早已不是一樁簡單的礦難命案，而是牽扯工料貪污、官場包庇、甚至跨郡勢力插手的驚天大案。
他必須緩。
縣丞湊近，低聲幾句。
縣令面色一寒——他想起昨日收到的帖子，燙金火漆，印一個「卓」字。
縣令驚堂木一拍：「肅靜！本案疑點甚多，著有司重查，相關人等一律不得離境！懷清氏——暫還押。三日後，再審！」
「好！」堂下礦工、僕婦齊聲喝彩。
書吏遞過堂諭，上面寫著：延期再審，徹查帳實，並按有指印。
縣令冷冷看向清娘：「三日後若無實據，本官亦難保全。」
清娘被吏卒扶起，轉身押下。經過湘媼身旁時，她腳步微頓，側頭，聲音輕卻狠：
「你的帳，我們慢慢算。」
湘媼望著她的背影，嘴唇動了動，終究沒出聲。
趁眾人圍看木榫，趙求盜早已悄然退到了後堂。
堂上的人散了。
懷府的燈還亮著。
而在東北角那間狹小廂房裡，油燈如豆，忽明忽暗。
湘媼攤開一本舊帳簿。枯瘦的手指，停在最新一行：今歲，一虎廿五，仍無正業。妾鬢已星。
窗外更聲響起，三更。內頁第一行，字跡早已淡去，卻刺目如舊：元年初，夫與恆爭丹穴東脈，敗。
那是她一生的轉折。十五年前，丈夫因爭礦失敗，酗酒墜江。她從管事娘子變成幫傭嬤嬤。兒子一虎成了閒漢。
「兩成乾股。一虎少爺就是巴東家。」恨，早已入骨。
湘媼：「我要見文書。」
烏江，沒有了日間的繁忙。
月色如霜，傾瀉在水面，泛著冷冽的銀輝。浪濤拍擊岸石，聲低如嘆。岸邊枯葦隨風搖曳，影影綽綽。遠處，漁火幾點，忽明忽暗，與月色相融，添幾分孤寂。
瓦房、草屋，一幢幢，在江畔綿延著。無聲無息。
好久沒有這般欣賞烏江的夜了。她唇角泛起得意的笑。
那一天，阿珩攥著丹砂礦石，眼底閃著光：「湘媼，若三鍛法成了，煉出最好的丹砂，我們就發財了。」說完，他木訥地憨笑著。
湘媼：「我要提前恭喜少東家了。」阿珩鼻子一吸，忐忑道：「太有錢了，也不好。」
湘媼：「你媳婦不高興？」阿珩拍拍手上的灰，搖頭：「她想我把買賣做到全天下最大。」
湘媼等著他下一句，阿珩只是笑，像個孩子。
湘媼把竹簡合上。
望著懷家所在的短街，那雄闊的院府，鼻子一聲輕「哼」。
這直通關中的烏江，這江水，養人，也殺人。
黑暗中，她摸了摸自己的臉。
乾的。
只是，她心裡又有一絲忐忑，這個趙求盜……